– Нам сказали, что это будет "небольшой пограничный корабль", – тщетно пытаясь скрыть, что ошеломлен не меньше своих пилотов, пробормотал побледневший от неожиданности полковник. – Если это – всего лишь "небольшой пограничный", какие же тогда у них "большие и наступательные"...
– Невероятно, сэр... – восхищенно глядя на идеально правильный, совершенно гладкий, титанических размеров корпус корабля эльтаров, поддержал полковника сержант.
Между тем гость выбросил мост – развернул целую систему непрозрачных силовых полей-цилиндров, в итоге превратившуюся в трубу-шлюз, соединивший два космических корабля не хуже полимерного телескопического туннеля, уже много лет стоящего на вооружении самой армии Ростера.
– Эльтары – действительно высшая раса, – расстроенный увиденным, горестно и одновременно восторженно признал полковник. – Мы думаем, что представляем из себя что-то в этой Вселенной – наша война, наша вера, наша сила... А для этих людей мы – ничто. Мы отстали от них на пару-другую тысячелетий. Боюсь, 947-й, что в случае конфликта один такой корабль сомнет весь флот конфедерации Нибуса...
– Мне собираться? – спросил 947-й.
– Да, сержант. У вас будут ко мне еще вопросы?
– Сэр! Мне не дает покоя одно – зачем столько шума? Раньше я думал, что награждение победителей лотереи могут произвести где угодно, в любом обитаемом людьми цивилизованном мире.
– Не ломайте себе голову, 947-й, – посоветовал полковник. – Не все и не всегда подвластно нашему уму. Все равно ведь скоро все узнаете из первых рук.
– А у вас нет даже предположений? Полковник пожал плечами.
– Возможно, все зависит от того, насколько знатными были ваши родители... Но вам нечего бояться, сержант. Вы не раз смотрели в лицо смерти, так посмотрите же теперь и в глаза удаче. А если все окажется не так хорошо, как вам бы хотелось, рассуждайте о своей судьбе так: раз высшее командование выделило для вашей доставки целый ракетный корабль, вполне очевидно, что вы оказываете сейчас конфедерации неоценимую услугу, в суть которой еще не вникли, но какой никогда не смогли бы оказать, даже получив грезившееся вам раньше звание младшего офицера. Ради такого и умереть не страшно. – Капитан улыбнулся и протянул сержанту руку. – Рад, что служил рядом с вами, сержант! Желаю удачи!
Если корабль-капля и имел военное назначение, то внутри него ничто не говорило об армейском аскетизме, функциональности или надежности. Как-то так фантазия 947-го рисовала ему палубы экскурсионных лайнеров экстракласса – дорого, изящно, красиво, престижно, шикарно, удобно и хрупко.
Все коридоры, широкие, были ярко освещены и украшены статуями из различных драгоценных материалов, аквариумами, фонтанами или цветниками. Холеные, щеголевато одетые, подчеркнуто вежливые члены экипажа больше напоминали вышколенных лакеев. К сержанту же относились так, словно он был как минимум императором более чем одной звездной системы.
– Вот ваши апартаменты, господин, – сказал провожатый, продемонстрировав 947-му "дворцовые покои", в которых могла разместиться хорошая люксовая гостиница иного планетарного мира, после чего начал перечислять: – На время перелета вам предоставлен неограниченный кредит, поэтому любое ваше пожелание будет удовлетворено в самые кратчайшие сроки и в строгом соответствии с тем, как, когда и в какой форме вы этого захотите. Вы можете выбрать любое блюдо или напиток из миллиона предложенных на ваш выбор или пожелать что-то особенное, что мы постараемся эмитировать, основываясь на вашем подсознательном ощущении вкуса и запаха. Вы можете попросить оказать вам любую медицинскую или профилактическую услугу, известную вам или описанную в "Глобальной медицинской справочной библиотеке". Вы можете пожелать общение или консультацию со специалистом в любой области знаний – мы откроем для вас канал связи и оплатим абоненту время, затраченное на дискуссию. Вы можете выбрать существо или несколько существ противоположного или вашего же пола для интимного общения и любовных услуг из предложенного нами каталога или подробно описать свои сокровенные мечты так, чтобы мы смогли изготовить для вас именно того, кого бы вы хотели. Вы...
– Секунду! – ужасаясь последней перспективе и устав слушать, перебил сержант, у которого от избытка увиденного и услышанного и так уже сильно кружилась голова и возникло неприятное ощущение, что он сходит с ума. – Вы изготовите для меня неживую куклу или речь идет об "изготовлении" живого человека?!
– Живую, господин. – Провожатый вежливо поклонился. – Наверное, вам больше понравится слово "вырастим"?
– Я не знаю, что мне понравится, – пробормотал сержант. На самом деле ему бы сейчас больше всего "понравилось" оказаться снова на своей привычной койке в казарме и вернуть все на свои места – риск, геройство, повседневный труд и заурядные, но нормальные человеческие мечты.
– Конечно, господин! У вас будет время и выбрать, и обдумать! – заискивающе поддержал его лакей.
– Сколько? – устало поинтересовался 947-й.
– Чего сколько, господин?
– Сколько у меня будет времени? Куда летит этот корабль? Как долго я буду здесь находиться?
– Господин! Корабль следует к Колокону – там вам вручат ваш выигрыш. Оттуда вы сможете отбыть в любую точку во Вселенной, где осядете и начнете свою новую жизнь согласно вашему новому статусу и состоянию...
ГЛАВА 4
Колокон! Это слово для сержанта вооруженных сил Ростера располагалось в одном ряду с определениями: Вселенная, параллельный мир, большой взрыв, чужие галактики, межгалактическое пространство. То есть понятие, которое характеризовало нечто существующее в реальности, но бесконечно далекое, бесконечно глобальное, а потому все равно что абстрактное или вымышленное. Нечто такое, о чем иногда и слышишь, но пропускаешь мимо ушей – слишком далеко оно от твоего понимания, слишком оторвано по своей всеобъемлющей сути от проблем и реалий твоего сегодняшнего насыщенного мелочами дня.
Теперь ОН ЛЕТЕЛ на Колокон! Стоило, по крайней мере, составить представление о месте, которое его ожидало. Информатор голографической видеосистемы апартаментов согласился посвятить сержанта в некоторые детали, но при этом старательно избегал называть конкретные цифры, описывать технические характеристики и вдаваться в теории о принципе действия Колокона или экономической целесообразности глобальной транспортной системы расы эльтаров в целом...
947-й уяснил для себя следующее: Колоконами называли искусственные сооружения, располагавшиеся в определенных местах космического пространства и предназначенные для ускоренной переброски кораблей и грузов на бесконечно большие расстояния – как внутри галактической спирали, так и между галактиками и другими звездными образованиями. Чудо этого человеческого творения в первую очередь выражалось в его размерах – внешне больше всего похожий на пустотелую металлическую воронку, Колокон в высоту достигал десяти миллионов, а радиус основания имел порядка двух миллионов километров.
Громадина работала так: в определяемые операторами моменты времени под воздействием сильных магнитных полей в разных частях воронки создавались пространственно-временные аномалии; капитан совершающего переброску корабля получал маршрутную карту с подробными рекомендациями о траектории и характере своего движения; достигая аномальной зоны в строго определенное время на строго определенной скорости, корабль "протыкал" четырехмерную Вселенную и оказывался в совершенно другой (в используемой людьми декартовой системе координат) ее точке, не затрачивая на этот переход ни топлива, ни времени. Чтобы затем вернуться обратно, ему требовалось знать местонахождение другого ближайшего Колокона, а точнее, координаты ближайшего Кольца Литиса – правильнее сказать, сферы – пограничной, неусыпно и бдительно контролируемой зоны со значительным, в сравнении с самим Колоконом, радиусом в несколько световых лет. Координаты самих же транспортных гигантов эльтаров считались государственной тайной – попадая в зону Кольца Литиса, корабль, удостоившийся разрешения посетить Колокон, передавал управление крейсерам пограничников и отключал все навигационные приборы. За несоблюдение режима секретности можно было поплатиться не только имуществом (кораблем), но и жизнью всего экипажа.
На Колоконах рождались, жили и умирали целые цивилизации, состоявшие из обслуживающего персонала, управленческого аппарата, научной интеллигенции и военных – до нескольких миллиардов человек, обитавших в сотнях городов и в огромных по площади и объему портах и складах...
Вот какое чудо ожидало сейчас сержанта! Оставалось только решить загадку: почему вручение приза лотереи отнесли в такое далекое, да еще и экзотическое место?
Предположим, он действительно что-то выиграл. Что можно выиграть? По условиям игры – только знатных родителей, согласившихся подарить незнакомому им потомку собственные имена и фамилии. Свалившееся же на 947-го счастье – приказ командования об изменении курса ракетоносца, встретивший его каплеобразный лайнер и неограниченный кредит – никак не вписывалось в рамки лотерейного приза. Объяснить "манну небесную" можно было только одним способом – 947-й нашел в лотерее не просто родителей, а родителей-титанов, родителей-императоров, родителей – Первых советников...
Но опять же, почему тогда Колокон? "Венценосные" никогда не унизились бы до участия в "Единой программе рождаемости"; женщина и мужчина, оставившие Эмбриональному центру Ларнита свой генетический материал, никак не могли оказаться благородными эльтарами! В таком случае куда же сержант сейчас летел?