Однажды герцог, по своему обыкновению просидев несколько часов в зале космической связи, вызвал Гима к себе.
– Есть новости, Гим Церон, – сообщил герцог. – На Излин прибывает делегация из Оттора.
– Оттор – планета в системе Фатилуса?
– Вот именно.
– Чего они хотят, мой герцог?
– Личных переговоров. Ты – мой советник. Хочу знать твое мнение.
– Разрешить посадку для делегации?
– Не разрешить нельзя. Делегация в любом случае будет на Излине уже завтра.
– Почему они настояли на личной встрече? Почему нельзя было поговорить по связи? Герцог улыбнулся:
– Граф Радол надеется на силу своего обаяния.
– Все равно могли бы поговорить по связи.
– Хорошо мыслишь! Мы поговорили. Я отказал. Теперь летят сюда для личной встречи.
Гим задумался. За две недели отторцы были первыми гостями извне. Ронтонте не отличался гостеприимством, не любил посетителей, сторонился делегаций. У Радола должны быть веские причины, чтобы напроситься на визит, который наверняка пройдет в атмосфере холодного недоброжелательства.
– О чем пойдет речь?
– Оттор начал строительство новой энергостанции, не запросив моего согласия. Знали, что я буду против, но рискнули представить дело задним числом.
– Энергостанция уже построена?
– Нет. Но уже оплачена. На Отторе и вообще в моем секторе нет оборудования, необходимого для современных поглотителей энергии. Модули энергостанции закупаются на Митарге. Граф Радол заключил договор с торговой федерацией и уже провел им первую часть платежей.
– А почему вы против?
– Потому что им не нужна энергостанция. Оттор уже сейчас вырабатывает вдвое больше энергии, чем все три планеты Ранопуса вместе взятые.
– Чем они это объясняют?
– Климатическими условиями. На Отторе холодно.
– Возможно, что это правда?
– Врут. Радол хитрит. Мегаполисы Оттора и так получают столько энергии, словно хотят взлететь в космос, а Радол заказывает еще и еще.
– На Отторе ведутся работы, о которых предпочитают молчать?
– Даже не сомневаюсь.
– Почему не проведете разведку? Почему не уличите в обмане?
– Радол из знатного рода. Проверять его слово – оскорбление. Я поступлю иначе: не позволю ему построить еще и закрою пару уже существующих. В наказание.
– Что для Оттора значит потеря трех энергостанций?
– Надеюсь, срыв всех тайных замыслов.
– А для населения планеты? Герцог пожал плечами:
– У них достаточно энергии. Пусть распределят ту, что останется. Это все равно больше, чем нужно.
– А граф?
– Граф потеряет очень большие деньги. Разрыв договора с Митаргом выльется в штрафные санкции, а сохранение договора – в разорение для Радола. Граф наверняка надеялся, что станция окупит себя в ближайшие годы. Рассчитывал на кредит. Но я категорически запретил. Деньги потрачены, станции нет. Радол летит сюда, хватаясь за личный контакт, как утопающий за соломинку.
– Граф прижат к стенке?
– Он потратил сумму, которой у него не было. Это деньги всего сектора. Отмена строительства для графа – конец света.
– И вы не намерены уступить?
– Нет, Гим Церон. В этом моя политика. Я не отступлюсь от нее даже под угрозой личной безопасности.
Гим задумался. Похоже, ему прибавлялось работы.
– Тогда вашу встречу нельзя назвать желательной. Герцог кивнул:
– И я так думаю. Поэтому не поеду. Поедешь ты.
Гим не сразу понял, что ему сказали. Сперва он задумался над словом "поеду", только потом понял смысл слова "ты".
– Поеду? Куда нужно ехать?
– Встреча состоится между двумя городами: Ронтонтенополем и Фабиром, на пустынном речном острове.
– Почему там?
– Нейтральная территория.
– Граф не мог прибыть прямо в Ронтонтенополь?
– Не мог, раз я этого не хотел. А ты, мой телохранитель, разрешил бы пригласить во дворец к повелителю его злейшего врага?
Радол и его люди войдут в шлюз Фабира. Им выдадут форму одежды и оружие, чтобы путешествовать по Излину. После этого граф отправится к месту встречи со мной, то есть с тобой. Мы будем следить за ним со спутников, будем знать о каждом его шаге и даже о каждом жесте, не говоря уж о том, что он будет говорить по моему адресу... Пусть только даст повод, и я отправлю Радола обратно в кандалах за неуважение к своему герцогу!
– Но вы сказали: со мной?
– Ты, как советник, будешь представлять Излин перед делегацией Оттора.
– Это большая ответственность. Полномочия?
– Зачем? Что бы ни сказал граф, твои ответ – "нет". Задача – убедить Радола, что он сам сделал глупость и расплачивайся и собственные ошибки. Его беды от собственной чрезмерной наглости, а не моей несговорчивости.. На лошади ездил ?
– Что такое лошадь ?
– Понятно. Иди в конюшню, выбери жеребца и возьми у генерала Корее пару уроков Генерал поедет с тобой с отрядом в сто человек. Скажи, пусть объявляет сбор.
– Но, мой герцог, мне не нужна охрана. Мне хватит одного провожатого. Герцог поморщился:
– Я-то это знаю, но Радол – нет. И ему ни к чему знать. Открою один секрет, Гим: ты обошелся сектору еще дороже, чем Радолу – его энергостанция. Зачем же злить наших подданных ненужными подробностями?
– Как мне представиться?
– Лордом Ревенбергом, советником эльтаров при мне, герцоге Ронтонте. Пусть у графа появится лишний повод задуматься о могуществе связей своего господина.
"Жеребец" оказался рослым молодым животным незнакомого Гиму вида. Большие добрые глаза, гордо поднятая голова с раздувающимися ноздрями, мощная прямая шея, крепкие длинные ноги и, главное, необычное сочетание горделивости и смирения придавали этому существу такое благородство, какого Гим не встречал и в иных людях. Животное располагало к себе, вызывало уважение, причем вроде бы ничего для этого не делало. Оно не понимало человеческой речи, за исключением всего нескольких команд, управлялось с помощью короткого, перекинутого за шею поводка, называемого "удила", использовалось для перевозки всего одного человека, который забирался на спину в специальное, очень неудобное седалище, называемое "седлом"...
Генерал Корее, седовласый богатырь двухметрового роста, был такого размаха в плечах, что превосходил двух сложенных вместе Гимов. Тем приятнее было увидеть светившиеся в голубых глазах великана доброту и ум, которые трудно было ожидать от такой горы мускулов.
"Уроки" верховой езды свелись к выбору универсального кресла с боковой поддержкой и фиксаторами для ног, что было отступлением от исторической правды и допускалось лишь для гостей из высшего света. После этого Гима подсадили на огромного, черного как смоль жеребца, вывели в поле, бросили на произвол судьбы и, сложив на груди руки, ожидали, кто одержит верх – человек или зверь. Победил человек – пристегнутому к седлу Гиму ничего не оставалось, кроме как научиться управлять незнакомым видом транспорта. Конь становился на дыбы, вскидывал задние ноги, носился галопом или резко останавливался, меньше всего обращая внимание на повод в руках наездника. Только благодаря нечеловеческой выносливости, покорив, а точнее, загоняв до полусмерти своевольного, норовистого скакуна, Гим наконец смог заставить его выполнять то, что он от него требовал. Он сделал для себя странное открытие: не понимая слов, животное хорошо реагировало на интонацию голоса и эмоции. Страх наездника перед новым средством передвижения тут же отражался на поведении зверя – конь начинал презирать своего господина и не желал терпеть его у себя на спине. Решительность в намерении победить в единоборстве, напротив, заставляла животное задуматься, так ли плох всадник, как показалось поначалу. А уверенные мысленные команды в комплексе с натяжением повода и ударами пятками по бокам животного дали и совсем хорошие результаты – конь признал право Гима на главенство и превратился в не самое удобное, но вполне управляемое транспортное средство.
– Наденьте алюминиевые латы, – посоветовал Корее, встретивший Гима радостной, уважительной улыбкой, когда тот, злой и разгоряченный, подскакал к замку и придержал жеребца. – У них благородный блеск, весят полегче, да и защищают лучше.
– Мне не нужны латы, – огрызнулся Гим.
– Нужны, господин советник! Латы вызывают уважение, да и... всякое бывает.
– Когда едем?
– Выступим на рассвете.
Отряд, который выдвинулся из ворот городской стены Ронтонтенополя с первыми лучами солнца, по численности равнялся прежней десантной роте Гима. Сходство с ней придавали воинские порядок и субординация, род деятельности всех присутствующих, а также наличие примитивного, но все же вооружения. В остальном компания бывшего сержанта напоминала ему группу театральных актеров, участвующих в съемках "живого" художественного фильма – такие до сих пор то и дело производились на свет, несмотря на дороговизну и примитивизм по сравнению с голографическими компьютерными фантазиями.