Мнения разделились. После пяти минут тихих и яростных препирательств был выработан следующий план: двое бомбардируют строительного отгадками, а третий (проектировщик) заводит непринужденную беседу личного характера. Строительный простоват, может, и проговорится. Комиссия снова расположилась на перевернутой бадье.
- И давно вы здесь обитаете? - с любезной улыбкой начал проектировщик.
- Обитаю-та? - Строительный прикинул.
- Пуля? - крикнул субподрядчик.
- Нет, не пуля, - отмахнулся строительный. - Да года три, почитай… обитаю, - прибавил он.
- Но, наверное, есть и другие строительные?
- Есть, - согласился строительный. - Только они на других стройках… обитают.
Нравилось ему это слово. Генподрядчик начал приподниматься.
- Баба-Яга? - с трепетом спросил он.
- Так это же из сказки, - удивился строительный. Члены комиссии ошеломленно переглянулись. Кто бы мог подумать! Однако в чем-то строительный все же проболтался: отгадку следовало искать в реальной жизни.
- Ветер на замороженной стройке, - сказал проектировщик.
- Ветер на замороженной стройке… - мечтательно повторил строительный. - С умными людьми и поговорить приятно.
- Угадал? - субподрядчик вскочил.
- Нет, - с сожалением сказал строительный. - Но все равно красиво…
Проектировщик поскреб бородку.
- Скучно вам здесь небось? - очень натурально посочувствовал он.
- Да как когда бывает, - пригорюнился строительный. - Иной раз обитаешь-обитаешь - загадку некому загадать.
- Так уж и некому?
- Да приходил тут один намедни… за плиткой.
- И что же? - небрежно спросил хитроумный проектировщик. - Отгадал?
Вопрос восхитил строительного - проволочные дебри весело встопорщились.
- Не скажу! - ликующе объявил он.
В СОСЕДНЕМ ПОМЕЩЕНИИ что-то громыхнуло. Все, включая строительного, уставились в проем, откуда доносились чьи-то шаги и сердитое бормотанье. Наконец в подвал, отряхиваясь от паутины и ржавчины, ввалился заказчик и одичалыми глазами обвел присутствующих. Встретившись с ласковым взглядом строительного, вздрогнул, сорвал очки и принялся протирать их полой пиджака.
- Ладно, - с ненавистью буркнул глава комиссии. - Давайте вашу загадку.
- Летит - свистит, - с удовольствием повторил строительный. - Что такое?
- Этот… - заказчик пощелкал пальцами. - Воробей?
Субподрядчик хмыкнул.
- Воробьи чирикают, а не свистят. Заказчик вяло пожал плечами и сел на бадью.
- Это все из-за вас, - сварливо заметил ему генподрядчик. - Комиссия, комиссия… Силком ведь на стройку тащили!
- А не надо было строительство замораживать! - огрызнулся заказчик.
- Так а если нам чертежи выдали только до пятого этажа!
- Простите, - вмешался проектировщик. - А как же мы их вам выдадим, если до сих пор не знаем, какие конструкции закладывать? Что вы, понимаете, с больной головы на здоровую?..
- Да хватит вам! - забеспокоился субподрядчик. - Нашли время!
Спорщики опомнились.
- Так, значит, говорите, редко заходят? - заулыбавшись, продолжил беседу проектировщик.
- Редко, - подтвердил строительный. - Поймал это я одного ночью на третьем этаже. Батарею он там свинчивал. Ну, свинтил, тащит. А я стою в дверях и говорю: отгадаешь загадку - твоя батарея. Помню, грохоту было…
- Я представляю, - заметил проектировщик. - Ну, а батарею-то он потом забрал?
- Да нет, - развел арматуринами строительный. - Я говорю: забирай батарею-то, а он ее на место привинчивает…
- То есть отгадал он? - подсек проектировщик.
Проволочная башка чуть не сорвалась со штыря. Такого коварства строительный не ожидал. Испепелив проектировщика глазами, он с негодующим бряцаньем повернулся к комиссии спиной и ноги на ту сторону перекинул.
- Хитрый какой… - пробубнил он обиженно. Легкий ветерок свободы коснулся узников. В одиночку, оказывается, люди выбирались, а их-то четверо.
- Строительный, - отчетливо проговорил генподрядчик.
- Ась? - недружелюбно отозвался тот, не оборачиваясь. Круглые глаза слабо просвечивали сквозь проволочный затылок.
- Отгадка такая, - пояснил генподрядчик. - Летит - свистит. Ответ: строительный.
- Нет, - буркнул тот, не меняя позы. - Свистеть не умею.
- Этого сторожа уволить надо, - сказал вдруг заказчик. - У него на стройке комиссия пропала, а он никаких мер не принимает.
- А правда, как же Петрович-то уберегся? - подскочил субподрядчик. - Что ж он, за три года ни разу в здание не зашел?
- Ничего удивительного, - скривился глава комиссии. - Принимаете на работу кого попало, вот и заводится тут… всякое.
- ЕСЛИ Я ТОЛЬКО отсюда выберусь!.. - рыдающе начал генподрядчик.
Повеяло средневековым ужасом.
- Я сниму людей с гостиницы!.. - надрывно продолжал он. - Я сниму людей с микрорайона!.. Я… я сдам эту стройку за месяц, будь она проклята!..
Слушать его было страшно. Строительный беспокойно заерзал и закрутил своим проволочным ежом - даже его проняло. И тут кто-то тихонько заскулил по-собачьи. Волосы у пленников зашевелились. Они посмотрели вверх и увидели на краю прямоугольной дыры в потолке черную, похожую на таксу дворняжку. Затем до них донеслись неторопливые шаркающие шаги, и рядом с Верным возник сторож Петрович. По-стариковски, уперев руки в колени, он осторожно наклонился и заглянул в подвал.
- А, вот вы где… - сказал он. - Колька, ты, что ли, опять хулиганишь? Опять про ласточек про своих? И не стыдно, а?
Строительный со звоном и лязгом соскочил с козел.
- Так нечестно! - обиженно заорал он.
- А так честно? - возразил сторож. - Шкодишь-то ты, а отвечать-то мне. Эгоист ты. Колька. Только о себе и думаешь.
Строительный, не желая больше разговаривать, в два длинных шага очутился у стены. Мгновение - и он уже шел по ней вверх на четвереньках, всей спиной демонстрируя оскорбленное достоинство. На глазах присутствующих он добрался до потолка и заполз в широкую вытяжную трубу. Затем оттуда выскочила его голова на штыре и, сердито буркнув: "Все равно нечестно!", - втянулась обратно.
- Вот непутевый, - вздохнул сторож. Субподрядчик, бесшумно ступая, приблизился к проему в потолке и запрокинул голову.
- Петрович! - зашептал он, мерцая золотом зубов и опасливо косясь на трубу. - Скинь веревку!
- Так вон же лестница, - сказал сторож.
И ЧЛЕНЫ КОМИССИИ, солидные люди, толкаясь, как школьники, отпущенные на перемену, устремились к ступенькам. И на этот раз лестница не оборвалась, не завела в тупик - честно выпустила на первом этаже, родимая.
Давненько не слышала замороженная стройка такого шума. Сторожа измяли в объятиях. Заказчик растроганно тряс ему одну руку, проектировщик - другую, генподрядчик, всхлипывая, облапил сзади, субподрядчик - спереди.
- Петрович!.. - разносилось окрест. - Дорогой ты мой старик!.. Век я тебя помнить буду!.. Вы же спасли нас, понимаете, спасли!.. Я тебе премию выпишу, Петрович!..
Потом заказчик выпустил сторожа и принялся встревоженно хватать всех за рукава и плечи.
- Постойте, постойте!.. - бормотал он. - А что же делать с этим… со строительным? Надо же сообщить!.. Изловить!
Возгласы смолкли.
- Ну да! - сказал сторож, освобождаясь от объятий. - Изловишь его! Он теперь где-нибудь в стене сидит. Обидчивый…
Члены комиссии отодвинулись и долго, странно на него смотрели.
- Так ты, значит… знал про него? - спросил субподрядчик.
- А то как же, - согласился Петрович. - Три года, чай, охраняю.
- Знал и молчал?
- Да что ж я, враг себе, про такое говорить? - удивился сторож. - Вы меня тут же на лечение бы и отправили. Да он и не мешает, Колька-то. Даже польза от него: посторонние на стройку не заходят…
В неловком молчании они подошли к вагонке, возле которой приткнулась серая "Волга".
- Слушай, Петрович, - спросил субподрядчик, - а почему ты его Колькой зовешь?
Старик опешил. Кажется, он над этим никогда не задумывался.
- Надо же как-то называть, - сказал он наконец. - И потом внук у меня есть - Колька. В точности такой же обормот: из бороды глаза торчат да нос…
- Что-то я никак не соображу, - раздраженно перебил его проектировщик, который с момента избавления не проронил еще ни слова. - Почему он нас отпустил? Загадку-то мы не отгадали.
- Так Петрович же отгадку сказал, - напомнил из кабины субподрядчик. - Ласточка.
- Ласточка? - ошарашенно переспросил проектировщик. - Почему ласточка?
- Уважает, - пояснил сторож. - Вон их сколько тут развелось!
Все оглянулись на серый массив стройки. Действительно, под бетонными козырьками там и сям темнели глиняные круглые гнезда.
- Ну это же некорректная загадка! - взревел проектировщик. - Ее можно всю жизнь отгадывать и не отгадать!.. Да он что, издевался над нами?!
Разбушевавшегося проектировщика попытались затолкать в машину, но он отбился.
- Нет уж, позвольте! - Он подскочил к Петровичу. - А вам он ее тоже загадывал?
- А то как же, - ухмыльнулся старик. - Летит - свистит. Я спрашиваю: "Ласточка, что ли?" Он говорит: "Ласточка…"
Проектировщик пришибленно посмотрел на сторожа и молча полез в кабину.
- НО ПЕТРОВИЧ-ТО, А? - СКАЗАЛ субподрядчик, выводя "Волгу" на широкую асфальтовую магистраль. - Ох, стари-ик! От кого, от кого, но от него я такого не ожидал…