Мы мгновенно отступили, но обвала не произошло. Перед нами открылась дыра, вход в подземелье. Мы
осторожно приблизились. Внизу было темно. Велеа снял с пояса осветительную гранату и бросил ее вниз. Яркий свет выхватил из темноты огромный зал…
- Арканцы!
- Их было трое. Мутанты. Олене-змеевидные люди. Жуткая смесь. Голова человека, туловище и ноги оленя, хвост змеи.
На искаженных ненавистью лицах безумцев выпученные, горящие нечеловеческой злобой глаза, смотрящие на нас. Мне показалось, что, если бы не раскаленный камень возле входа, они бы бросились на нас.
- Эти арканцы совсем не такие, что живут на их родной планете,- сказал Нильс.
- Да. Похоже, что они находятся на более высокой ступени эволюции.
В глубине пещеры мы увидели стол с какой-то аппаратурой. Посредине стола находился массивный шар, закрепленный на подставке.
Тут граната перестала светить. Велеа достал еще одну.
- Бросить?
- Давай.
Когда пещера осветилась вновь, мы увидели, что шар начал медленно вращаться. Вдруг он стал красным, затем зеленым, лиловым, фиолетовым… и из него вырвался фиолетовый луч.
- Ложись!
Мы с Нильсом упали, а ассиньянец чуть задержался. Луч коснулся его груди. Велеа отчаянно взвыл и бросился к пещере. Он ничего не слышал. Я вскочил на ноги и взял терморужье на изготовку. Однако уничтожать шар было уже поздно. Надо было спасать Велеа.
И Нильс спас его. Он отключил его из бластера…
Глава 5
Велеа рухнул как подкошенный. Я подскочил к пещере, направил свое ружье в отверстие и нажал на спуск. Я нажимал его до тех пор, пока внизу не раздался взрыв. Фиолетовый луч исчез.
Нильс улыбнулся.
- У меня такое впечатление, что случай привел нас к штаб-квартире хозяев.
- Это не случай, а оленья тропа в ущелье.
- Сейчас это уже не имеет значения.
Мы подошли к Велеа и, пока Нильс занимался с ним, я заглянул в пещеру. Вся аппаратура была уничтожена, обгорелые останки арканцев еще извивались на полу…
- Неплохая бойня,- заметил Нильс.
В глубине пещеры я увидел галерею. Но сейчас не было и речи о том, чтобы проникнуть в пещеру. Внутри ее было нестерпимо жарко.
- Сейчас нужно заняться Велеа,- сказал я Нильсу. Затем вызвал Рона: - Спускайся, чтобы забрать нас, однако не ослабляй внимания. Сядешь возле входа в ущелье.
Пока мы тащили Велеа, "Фрам" выполнял посадочные маневры.
- Ты доставишь Велеа в блок регенерации и останешься с ним. Следи за его реакцией, когда он начнет приходить в себя.
- А ты?
- Я пойду проверю стену позади рептилий. Думаю, что они уже не опасны.
- Ты полагаешь, там другой вход?
- Вряд ли. Просто хочу посмотреть аппаратуру. Будем поддерживать связь по радио.
- Я предпочел бы тебя сопровождать.
- Этого нельзя делать. Если со мной что случится, возьмешь командование на себя.
Он не был в восторге от перспективы такого повышения, но согласился. Я оставил его с Велеа. К нему уже спускался Форстер.
С помощью гравикомпенсатора я поднялся в воздух и направился к пещере.
- А если у них есть еще одна установка с лучом? - спросил Рон.
- Для меня это будет неприятной неожиданностью. Поднимайтесь, а я включу телекамеру. Вы будете видеть все, что происходит со мной.
Такая предусмотрительность не будет лишней. Вход в пещеру был свободен, и я спустился прямо к галерее в конце зала. Она имела несколько уровней. На самом верху я заметил вход, достаточно широкий, чтобы я смог пройти через него.
Я сказал в микрофон:
- Попробую войти в коридор. Похоже, он тянется на всю длину фасада скалы.
- Будь осторожен.
- Не беспокойтесь. На всякий случай имейте в виду: я буду держаться правой стороны.
Выключив гравикомпенсатор, я встал на ноги у входа. Коридор естественный. Он то сужается, то расширяется. Камень стен не обработан. Я пошел вперед. Ружье у бедра. Пройдя немного, я сообщил: - В коридоре трудно дышать. Нет никакой тяги.
Метров через двести коридор снова расширился и образовал просторный грот. Он освещался сверху через круглое отверстие, видимо, вентиляционное.
Я осматривал грот, медленно поворачиваясь, чтобы мои товарищи на "Фраме" смогли тоже все увидеть.
- Никакой аппаратуры.
Я осторожно пошел вперед и вдруг тошнотворный запах заставил меня оглянуться. Два арканца с кровожадным выражением на злобных лицах выползали в коридор.
Термический удар, и они оба рухнули на землю.
Не прошло и секунды, как я заметил еще двух чудовищ. Еще выстрел - и их обгорелые трупы лежали на полу. Больше я никого не видел, однако, был уверен, что в подземелье этих монстров еще предостаточно. Я был не прав, отправившись один. Нильс это уже понял и кричал мне:
- Один ты не имеешь никаких шансов! Рано или поздно тебя застигнут врасплох. В скале гнездо этих чудовищ. Я должен идти к тебе.
- Не ты. Ты мой заместитель. Кто дежурит возле Велеа?
- Форстер.
- Пусть сюда идет Рон. Я буду ждать его у входа.
Нельзя сказать, чтобы я был очень обеспокоен. Напротив. Из-за своей медлительности арканцы не представляли для нас никакой опасности. Мы могли бы сжечь их тысячи, ничем не рискуя. Но я не был уверен, что у них нет какого-нибудь неизвестного нам оружия, вроде фиолетового луча.
Неожиданность их появления можно было объяснить. Вероятно, спугнули откуда-нибудь сверху у меня на пути.
Возвращаясь ко входу, я был внимательнее и встретил еще двоих, которые не имели ничего общего с человеком. Они сразу же попытались напасть на меня…
У меня сложилось впечатление, что они действуют как живые автоматы, подчиняясь чужой воле. Они шли на верную смерть, не щадя себя. В их поведении было что-то ненормальное.
Может, у них нет собственного разума? Может, образовалась мутация, которая управляется людьми? Хозяевами? Вполне возможно.
Феномен ускоренной мутации - штука любопытная и может создавать самые разнообразные формы жизни. Например, на планете Талкан я видел таких тварей, первоначальный облик которых не был никому известен. Они, как хамелеоны, принимали облик того, с кем встречались. Я был потрясен, встретив нос к носу самого себя. Стоит появиться на Талкане, и ты увидишь, что на планете живут только твои копии. Это впечатляет. Талканцев называют нестабильцами, й они совсем не опасны-.
А вот и Рон. Он взлетел на галерею, выключил гравикомпенсатор и посмотрел на двух последних арканцев, сожженных мной.
- Эти из основной популяции.
- Да, но до этого они никогда не нападали на меня.
- Все меняется.
- Конечно. И мы должны раскрыть их секреты. Опять появились арканцы. На этот раз слева. Я решил идти туда. В этом направлении был небольшой подъем. Мы начали медленно продвигаться вперед. Рон шел чуть сзади, так как он должен был прикрывать тыл.
Десять шагов… двадцать… и внезапно перед нами появился новый зал. Справа от прохода. Это было что-то вроде просторной казармы, уставленной нарами, количество которых было около двадцати. К нам уже приближались четыре арканца. Когда они поняли, что я заметил их, они отчаянно засвистели. Я догадался, что эти арканцы просто следили за нашими передвижениями.
Все они были человекоподобны, а двое находились на высшей стадии мутации. Они не пытались атаковать нас. Наоборот, они направились к лестнице, ведущей в глубину скалы.
- Чего мы ждем?
- Огонь!
Рон сжег первую четверку, а я - тех двоих, которые уже спускались по лестнице.
Ужасно скучно заниматься систематическим уничтожением. Скорее бы найти что-нибудь другое, более интеллектуальное.
- Ты обратил внимание,-спросил Рон,- эти двое были совсем как люди?
- Это не что иное, как конечная цель мутации. Все остальные, которых мы видели на Нандале, всего лишь звенья цепи.
- Кому интересно заниматься трансформацией этих созданий?
- Науке.
- Я мог бы понять, если бы речь шла об единицах, однако… их сотни, может, тысячи. Что же это такое?
Мы подошли к лестнице, но спуститься по ней не смогли. Тошнотворный запах заставил нас остановиться.
- Болото… Гнилое болото,- пробормотал Рон.
- Да… А внизу, наверное, кишат эти твари.
Рон со злостью выхватил из-за пояса боевую гранату и швырнул ее вниз. Мы слышали, как она подпрыгнула на ступенях лестницы, а затем раздался взрыв, после которого наступила тишина.
Я тоже достал гранату и представил себе сотни этих гнусных тварей, пожирающих заживо мужчин и женщин, доставленных им с Артоса…
- Как нам избавиться от этой жуткой вони? - спросил Рон.
- Термические бомбы. Заложим эти штуки три-четыре в этом подземелье, вся скала раскалится добела. Тут не останется ничего живого.
Конечно, я предпочел бы внимательно осмотреть все, однако, этот запах был превыше моих сил, а надевать скафандр мне не хотелось. Все-таки обзор в нем был хуже. А вообще, что здесь осматривать?
Вздохнув, я сделал знак Рону, и мы пошли по правому коридору, ведущему к другому гроту. Когда мы уже приближались ко входу, раздался голос:
- Я безоружен, иностранцы. Я безоружен и хочу говорить с вами.
Откуда этот голос? Я попытался определить, но не смог. Незнакомец снова заговорил, более шутливо:
- Я не хочу показываться вам. Не желаю превратиться в живую мишень.
- Где ты?
- В расщелине под пещерой. В моих, так сказать, апартаментах дверей нет.
- Кто ты?