Краем глаза он видел, что его воинство постепенно сходит на нет. Огорчаться этому, и уж тем более что-то предпринимать было просто некогда - стоит дать этой выскочке несколько лишних мгновений, и она вполне может достать его. Он был крайне высокого мнения о своих способностях, но и противнице своей отдавал должное - ее явно учили на совесть. Он не знал, как дела у его дракона, но был уверен, что нормально - никому не под силу убить уже мертвое создание…
Лэш уверенно теснила рыцаря, отчаянно отбивавшегося от ее выпадов. Правда, схватка стража с человеком протекала слишком уж долго… Он опять в который уж раз подумал, что, возможно, поторопился отправить на тот свет учителя Улло… И все же верил, что страж справится - во всяком случае, создавалось впечатление, что рыцарь уже думает только о том, как бы спасти свою шкуру, не помышляя о нападении.
* * *
В арсенале некроманта были десятки боевых заклинаний самых разных уровней, но применить можно было только те, что стояли на высших ступенях сложности. Что толку обмениваться фаерболами и молниями, если они наверняка не достигнут цели. Девчонка это тоже поняла, и после первого обмена детскими, можно сказать дилетантскими, ударами поединок перешел в высшую фазу, становясь истинным искусством. В других условиях схватку можно было бы даже назвать утонченно красивой и изящной, если бы сейчас речь не шла о его, Берга, жизни.
Берг начал построение очередной формулы, одновременно контролируя действия волшебницы, стараясь разгадать ее замысел и подавить его в зародыше. Она пользовалась обычными заклинаниями, решения для которых услужливо подбрасывала ему память Учителя. И все же ему казалось, что не все так просто - девушка как бы сбивалась время от времени на что-то другое, как будто пробовала строить два заклятия одновременно… если бы такое, конечно, было возможно.
Он еле заметно улыбнулся, уловив суть ее заклинания, - ага, стандартная формула превращения в камень с модификацией на незамедлительное разрушение полученной статуи… Хитро, хитро. Память немедленно дала точный ответ, что нужно делать в таких случаях, и он приготовился к контратаке, не забывая и о своем построении.
Этот поединок можно было бы продолжать до бесконечности - позади него стояла Чаша, уже разбуженная, уже готовая отдавать Силу тому, кто владеет ею. Некромант не чувствовал усталости - струя энергии вливалась в него бурным, неудержимым потоком, восполняя расходуемую в бою. А девушка уже выдыхалась, ее лоб блестел от пота - это было видно, и это обнадеживало. Ей уж недолго осталось.
Некромант бросил разрушающую фразу, с удовлетворением отметив, что опасное заклинание молодой волшебницы рухнуло. Правда, ему показалось, что на месте рухнувшего заклинания осталась какая-то другая, неизвестная ему конструкция, но принять меры он не успел. Потому что в следующий момент увидел, как валится на камни изрубленное тело Лэш и рыцарь, оглянувшийся по сторонам, поднимает меч и стремительно бежит к нему…
Берг почувствовал, как его охватывает дикая, заполоняющая все его существо паника. И дело даже не в том, что простой смертный справился со стражем, это в конечном счете дело хоть и неслыханное, но в принципе возможное. А вот то, что через мгновение ему сражаться на два фронта, - это могло оказаться фатальным. Проклятие… и наги практически перебиты, некому прикрыть его - и надо же, это происходит именно сейчас, когда до победы остаются считанные минуты.
У некроманта мелькнула мысль, что он только что разрушил заклинание молодой магички… И ей понадобится время, чтобы выстроить новое… О замеченной магической конструкции он не думал, к тому же ему была необходима лишь секунда-другая. И Берг рискнул… он нанес удар "тараном" - заурядный, безыскусный, но разве простому человеку, не сведущему в магических науках, нужно больше?
Рыцаря отбросило назад, хруст костей смешался со стоном раздираемого металла. Тело упало на спину, изогнулось, пару раз дернулось и замерло.
С рыцарем все было кончено - некромант знал силу такого выпада, проломившего бы и скалу.
А девушка внезапно вскинула руки, и некромант с ужасом услышал завершающие штампы заклятия. Как? Как она успела? И он даже не знал, что его ждет, и не мог парировать ее атаку! Все, что он смог сделать, - это нанести встречный удар: сейчас, при наложении последнего штриха, она не сможет отвлечься, иначе все ее достижение разлетится в прах. В панике он бросил в нее первое, что "подвернулось под руку", - приказ сердцу остановиться.
И она не отразила его заклятие - она на самом деле не могла позволить себе отвлечься, что и привело ее к фатальному концу. Он увидел, как девушка вздрогнула, теперь еще несколько секунд - и все будет кончено… А тогда он займется остальными.
* * *
Айрин знала, чем рискует, знала, что шансов остаться в живых у нее почти нет. Некромант был силен - она даже не ожидала от него такой мощи… Видно, все, что говорили о слиянии разумов, - истинная правда, к тому же она чувствовала, как врага непрерывно подпитывает поток Силы, льющийся из странного предмета, стоящего на постаменте. Чаша…
Он опять шутя разбил ее заклинание, и тут она заметила краем глаза, как Рон рванулся к некроманту с мечом в руке. Безнадежное дело, но сейчас темный маг должен, просто обязан отвлечься. Хоть на мгновение.
И он отвлекся, он атаковал рыцаря, и незримый удар смял прочное железо и непрочную плоть, сбивая Рона с ног… Айрин с неимоверным трудом удержалась от пронзительного крика, увидев смерть Черного Барса, она не могла сейчас позволить себе отдаться эмоциям. У нее была сейчас другая цель - и волшебница в полной мере воспользовалась этими секундами, которые ей подарил рыцарь своим последним безнадежным броском, - ее заклинание было уже почти завершено, осталась всего пара слов и жестов…
И тут ледяные тиски сжали ее сердце - казалось, адская боль сейчас разорвет грудь, но девушка, уже понимая, что некромант все-таки сумел достать ее и жить ей осталось всего несколько секунд, выбросила вперед руки в последнем повелительном жесте.
Это был шедевр - заклинание, равного которому не было ни в одной древней книге школы Сан. Его можно было бы отнести по меньшей мере к девятому, а то и к десятому уровню… Скала под ногами некроманта вспучилась, почти мгновенно превратившись в яркую желто-багровую лаву, сразу же поглотившую черного мага почти по пояс.
Некромант отчаянно рванулся из огненного плена, сжигающего его заживо, его дикий, пронзительный вопль эхом отдался в окрестных скалах, а руки призывно протянулись к Чаше, втягивая в стремительно разрушающееся тело поток Силы. Погружение прекратилось… вот он сделал шаг к спасительному твердому камню, еще один… Его одежда и волосы пылали, но маг каким-то чудом еще оставался жив.
Он мог бы выбраться. Еще несколько секунд, и это обгорелое тело покинуло бы озеро лавы и выползло бы на горячую поверхность, но…
Раскаленное озеро подтопило край постамента, на котором стояла Чаша. Камень медленно накренился… Чаша выпала из своего гнезда, со звоном покатилась по камню и упала в огонь. Обугленные руки рванулись, чтобы поймать ее… и не успели. Спустя несколько секунд огненные волны сомкнулись над тем, что все еще очень отдаленно напоминало голову человека.
* * *
Холод… Тьма… И зловещая, давящая тишина… Он не чувствовал ни рук, ни ног, ни своего тела… Исчезла куда-то боль от ран, исчезла усталость, и кровь пополам с потом больше не заливала глаза. Он попытался вдохнуть, но вдруг осознал, что и это ему недоступно… Где он?
Он попытался вспомнить последние несколько секунд… Некромант вскидывает руку… Такой знакомый жест, где-то он его уже видел. А потом… а что потом? Потом было больно… или не было?
Теперь Рон чувствовал свое тело… но ощущения были странными, необычными. И по-прежнему не было боли, совсем, даже в тех самых свежих ранах, что нанесла ему та девчонка, страж.
Странно…
Он огляделся. Тьма… нет, не совсем. Там, вдалеке, что-то виднеется, какой-то свет. Значит, надо идти туда, к свету.
Он пошел вперед, удивляясь, что не слышит своих шагов. Холод наползал отовсюду, но это был какой-то другой холод, не та стужа, что превращает человека в безвольную обледенелую статую, нет… Ощущения были совсем другими, и он не мог подобрать нужных слов, чтобы описать их. Не важно - впереди свет, и надо идти к нему.
Он шел по тоннелю, приближаясь к источнику света. Теперь он различал две фигуры, ожидавшие его… Пожалуй, это Айрин и Брик… Хотя нет, одна из фигур была женской, но вторая по размерам превосходила невысокого юношу. Кто же это?
"Вот ты и пришел, Ронни…" - Женский голос звучал, казалось, прямо у него в голове. Рыцарь мог бы поклясться, что слышит его не ушами.
Это была не Айрин. Теперь он ясно видел это, хотя так и не мог разобрать лица женщины. Но что-то шевельнулось в памяти, что-то давно и прочно забытое. Одна женщина когда-то называла его так. Очень давно.
"Кто ты?" - Он произнес эти слова, но звук, так же как и услышанный им ранее, шел явно не изо рта.
"Ты не узнаешь меня? Неужели твоя память так коротка, Ронни? Мы столько пережили вместе…"
"Кора…"
"Все-таки узнал… Я рада". - В голосе прозвучал легкий смешок.
"Кора, но ты же… ты же мертва!" - Рон изо всех сил пытался разглядеть ее лицо, но не мог - вокруг все плавало в тумане, до неузнаваемости искажавшем черты лица собеседницы.
"Конечно. Уже давно… впрочем, ты знаешь. Пойдем?"
"Куда? И кто это с тобой?"
"Это я… сынок". - Мягкий мужской голос подействовал на Рона как удар дубины. Много, много лет он не слышал его, но никогда не мог забыть.
"Отец?.."
"Да, сынок, я… Жаль, что так получилось, ты пришел слишком рано".
"Отец… Кора… где я?"
"Ты еще не понял?"
"Я…"