- Мы всегда приветствовали посещение фермы представителями местных властей, - сказал Хеллстром. - Увидимся завтра, мистер Перуджи.
- Я уверен в этом.
Перуджи в сопровождении Крафта направился к двери, открыл ее и буквально столкнулся с Фэнси. Он обхватил ее рукой, удерживая от падения. Не было сомнений, что халат был надет на голое тело. Она прижалась к нему, когда он отбросил руку от неожиданности.
Крафт оттащил ее в сторону.
- С тобой все в порядке, Фэнси?
- Со мной, да, - ответила она, улыбаясь Перуджи.
- Прошу прощения за мою неловкость, - сказал Перуджи.
- Вам не за что извиняться, - не растерялась Фэнси.
- У нас уже достаточно суматохи, Линк. Проводите мистера Перуджи, - тихо проговорил Хеллстром.
Они выходили торопливо, Перуджи в явном замешательстве. У него сложилось безошибочное впечатление, что Фэнси была готова опрокинуть его на спину и оседлать прямо на месте!
Хеллстром подождал, пока закроется дверь за Крафтом и Перуджи, затем повернулся и вопрошающе посмотрел на Фэнси.
- Он готов, - сказала она.
- Фэнси, что ты делаешь?
- Домашнюю работу.
Хеллстром неожиданно отметил, как пополнели ее щеки, как растянули ее плечи ткань халата. Он сказал:
- Фэнси, ты собираешься стать Праматерью?
- После Тровы у нас не было ни одной, - ответила она.
- И ты знаешь почему!
- Вся эта чепуха о том, что Праматерь возбуждает!
- Это не чепуха, и тебе это известно!
- Некоторые из нас думают иначе. Мы полагаем, что Муравейник способен роиться и без Праматери, и это может привести к катастрофе.
- Фэнси, ты полагаешь, мы плохо знаем свое дело? Муравейник должен воспроизвести еще по меньшей мере десять тысяч работников, прежде чем результаты станут заметными.
- Они заметны уже сейчас, - сказала она и потерла рукой об руку. - Кое-кто из нас уже чувствует их.
Комментарий к фильму: "В фильме показана клетка насекомого, развитие яйца и, наконец, появление гусеницы. Какая поразительная метафора. Мы появляемся из тела родителя, дикие создания, называемые людьми. Смысл метафоры, однако, гораздо глубже. Она говорит о том, что мы должны готовиться к нашему появлению. Мы незрелые на этой стадии, наши нужды подавляются подготовкой к зрелости. И мы появляемся, чтобы занять свое место на поверхности Земли. Когда мы достигаем зрелого возраста, то мы едим, чтобы жить, а не для того, чтобы расти".
Телефон звонил долго, прежде чем Шеф взял трубку.
Перуджи сидел на краю постели, возвратившись в мотель после совместного с Хеллстромом ленча. Ленч был крайне разочаровывающим: никаких признаков Фэнси, все предельно формально и скучно, в гостиной старого здания, и никакого проявления интереса к его наживке, касающейся изобретений. Шефу не понравился отчет.
Голос Шефа звучал тревожно и четко, несмотря на долгую задержку. Старик не спал, но, будучи занят, не хотел прерываться даже для того, чтобы ответить тому, что он часто называл как "этот инструмент из преисподней".
- Я говорил вам, что позвоню, как только вернусь, - сказал Перуджи.
- Откуда вы звоните? - спросил Шеф.
- Из мотеля, а что?
- Вы уверены, что линия не прослушивается?
- Да, я проверял.
- Все-таки шифровать надежнее.
Перуджи вздохнул и включил устройство. Вскоре он услышал голос Шефа, измененный шифровальным устройством.
- Так что вам удалось выяснить? - спросил Шеф.
- Они не реагируют на мой намек о металлургии и новых изобретениях.
- Вы высказали предложение?
- Я сказал, что знаю кое-кого, кто заплатит миллион за обещающее новое изобретение в этой области.
- Они не клюнули?
- Нет.
- Совет начинает на меня давить, - сказал Шеф. - Мы скоро должны начать действовать.
- У Хеллстрома должна быть цена! - сказал Перуджи.
- Вы полагаете, что, если поднять ставку, он клюнет?
- Полностью не уверен. Но что бы мне хотелось, так это послать Джанверта и, может быть, Мэрли в южную часть долины Хеллстрома и поискать там следы Карлоса и Тимены. У меня предчувствие, что они могли пойти с юга. Там много деревьев, а вы знаете, каким осторожным был Карлос.
- Вы никого туда не пошлете.
- Шеф, если мы…
- Нет.
- Но если мы надавим на Хеллстрома с этой стороны, то сможем заполучить его за меньшую цену. Мы можем все это проделать быстро и быть готовы к действию, как того желает Совет - ну, вы же знаете, какими они бывают, если что-либо кажется им подозрительным.
- Я сказал нет!
- Тогда что вы хотите от меня?
- Что вы видели на ферме Хеллстрома?
- Не многим больше, чем вчера.
- Уточните.
- В определенном смысле все обычно. Слишком обычно. Ни смеха, ни улыбок; все очень серьезные и, скажем, преданные. Да, это слово самое точное - преданные. Это необычно. Они напомнили мне коммуну на ферме Чикома, трудящуюся в предвкушении сбора хорошего урожая.
- Не думаю, что мы найдем коммунистов на этом дровяном складе, - сказал Шеф, - но об этом следует помнить, если нам потребуется покрыть себя славой. Однако дело гораздо более серьезно, чем вы себе представляете.
- Да? - Перуджи испытал внезапную тревогу и сосредоточился на голосе, доходящем до него по телефону.
- Мне звонили сегодня из самых верхов, - сказал Шеф. - Специальный помощник Самого. Они хотят знать, не мы ли суем свой нос в дела Хеллстрома.
- О-го! - Перуджи кивнул. Это объясняло, почему Хеллстром чувствовал себя хозяином ситуации. Как мог этот блошиный доктор пролезть так высоко?
- Что вы ответили? - спросил Перуджи.
- Я солгал, - произнес Шеф спокойно. - Я сказал, что, наверно, кто-нибудь еще, поскольку мне об этом ничего не известно. Но я обещал навести справки, так как иногда мои люди проявляют чрезмерное усердие.
Перуджи несколько секунд смотрел в молчании на стену. Кто за всем этим стоит? Затем он сказал:
- Мы можем подставить Ма, если понадобится.
- Это был один из вопросов, которые я обдумывал.
"Один из нескольких!" - подумал Перуджи.
Шеф прервал нарастание его беспокойства, спросив:
- Теперь расскажите мне, чем они занимаются на своей ферме?
- Они снимают фильмы о насекомых.
- Вы мне уже говорили вчера. Это все?
- Не уверен, чем они еще могут заниматься, но у меня есть некоторые предположения относительно того, где они могут этим заниматься. В этой студии есть подвал: костюмерная и прочая ерунда, выглядящая вполне достоверно. Но между студией и домом есть туннель. Они провели меня по нему, и мы имели совместный ленч. Обслуживали нас, надо сказать, довольно странные дамы. Красивые куколки, все четыре, но они не произнесли ни слова, даже когда я обращался к ним.
- Что?
- Они не говорят. Они просто накрыли стол и ушли. Хеллстром сказал, что они совершенствуют особое произношение и по приказу своего учителя не говорят ничего, если его нет поблизости и он не может скорректировать произношение.
- Звучит убедительно.
- Вот как? Мне показалось это странным.
- Велась передача на Джанверта и других?
- Нет. По той, что и вчера, причине. Они не забыли упомянуть об этом и были ве-е-сьма убедительны. Радио создает помехи и все такое.
- Мне все-таки не нравится, что вы идете туда без радио. Если что-нибудь - может быть, стоит сделать вашим заместителем Мэрли или ДТ вместо Джанверта?
- Не волнуйтесь. Они просто дали понять, что со мной будет все в порядке, если я буду придерживаться правил.
- Как это?
- Хеллстром детально объяснил, как его выводит из себя, если кто-то мешает съемкам. Мне было сказано следовать за гидом и не отклоняться в сторону.
- Кто был гидом?
- Некий невысокий парень по имени Салдо, не выше коротышки Джанверта. Крайне молчалив. Дама, которую они натравили на меня вчера, не появлялась.
- Дзула, вы уверены…
- Уверен. Шеф, нас загнали в угол. Мне нужна помощь. Мне нужен дорожный патруль, ФБР и вообще любой, кто может спрятаться в холмах вокруг фермы Хеллстрома.
- Дзула! Ты что, не слышал, что я сказал о недавнем звонке?
У Перуджи застрял комок в горле. Шеф умел быть решительным и беспрекословным, и голос его тогда звучал спокойно. Стало быть, дело не в одном звонке. Осиное гнездо зашевелилось.
- Нельзя просить помощи в проекте, который не существует, - сказал Шеф.
- Вы знаете, что я передал запрос по каналам на получение помощи со стороны ФБР?
- Я перехватил его и аннулировал. Этот запрос больше не существует.
- Можем мы попросить инспекционный полет самолета над фермой?
- Зачем?
- Я это как раз хотел объяснить. Этот туннель от сарая к дому. Мне бы хотелось знать, нет ли еще туннелей под фермой. Есть методы, позволяющие обнаружить подобные вещи.
- Не думаю, что смогу попросить об этом, не засветившись. Здесь должен быть другой путь. Ты сказал, что в туннелях под сараем у них могут размещаться лаборатории?
- Да.
- Это идея. У меня есть несколько друзей, занятых разведкой нефти, которые могут оказать нам услугу.
- Совет…
- Дзула! - в голосе слышалось явное предостережение.
- Прошу прощения, Шеф, - сказал Перуджи. - Просто, просто я обеспокоен. Весь день я хотел убраться из этого места. Зловонный запах животных, и… это очень неприятное место. Трудность в том, что я не могу назвать ни одной причины моего беспокойства, кроме простых фактов исчезновения Портера и компании.
Голос Шефа зазвучал покровительственно, по-отечески: