- Я пытаюсь их вычислить, - спокойно ответила Хэрел, - но пока ничего не получается.
В это время на втором экране появилось изображение указанного Тирен квадрата - что-то надвигалось на "Гордость" снизу, окруженное густым серым облаком.
- Пение… Да это же опять кненны… - удивилась Хилфи. - Ой, тётя, они сейчас врежутся прямо в нас!
Отправляя свой корабль в очередной маневр, Пианфар ещё раз взглянула на приближавшийся звездолет, и на душе у неё похолодело: если эти солисты опять появились на хвосте у "Гордости", значит, они гнались за ней, и причина для этого могла быть только одна - выброшенный с её борта груз. Сердце Пианфар бешено колотилось, переполняемое термоядерной смесью из презрения к кненнам и тревоги за возможные последствия их непредвиденного вмешательства в задуманный ею план.
Теперь Шанур уже ничем не могли помочь команде Фаха. Да и никто не мог - после того как кненны перехватят то единственное, что способно было отвлечь внимание кифов от хейни, "Звездный Гонщик" окажется всецело во власти капризной судьбы… Стоп! А действительно ли это были кненны? Хм, что за странная мысль…
Между тем оглушительный скрип пылевого потока за бортом стремительно возрастал.
- Выведи на экраны схему окрестностей! - крикнула Пианфар Хэрел, хватаясь за штурвал. - К черту навигацию! Я буду ориентироваться по Алиджууну!
Она включила систему подготовки корабля к прыжку-перелету. "Гордость" завибрировала. Нервная дрожь охватила Пианфар. Она почувствовала, как сжался её желудок, а пульс мгновенно участился до такой степени, что кровь ударила ей в голову, застилая глаза предательской красной пеленой.
Хейнийский звездолет снова убегал вслепую: значительная часть его приборов вышла из строя ещё на Центральной, подключить остальные уже не было времени, и сейчас все зависело лишь от правильности расчетов Хэрел и опыта пилотирования самой Пианфар. С трудом превозмогая тошноту, вызванную поднимавшимся внутри звездолета давлением, она потянула на себя переключатель скоростей и тут же услышала сердитые завывания кифов, хлынувшие из приемника центрального канала.
- Ай! - воскликнула Хэрел: аварийные датчики отчаянно замигали, указывая на высокую вероятность столкновения с крупным объектом.
- Шанур! - взревел передатчик. "Гордость" сделала резкий скачок в сторону, на который корабельная электроника, едва не взорвавшись от напряжения, ответила сотнями красных сигнальных огоньков.
- О боги! - простонала Хэрел. - Мы едва не столкнулись!
Экраны вспыхнули и погасли, а из внутреннего динамика вырвался какой-то странный, поистине инопланетный вопль. "Тулли!" - внезапно осознала Пианфар. Очевидно, данное ему снотворное оказалось недостаточно мощным, и он все ещё бодрствовал. Лишь бы он не подумал, что они предали его, как и кифы…
- Хей! - вскричала вдруг Пианфар с неистовой силой, словно это могло помочь ей выплеснуть наружу все её страхи и сомнения, и одним решительным движением послала "Гордость" в прыжок. На секунду ей почудилось, что её собственный голос раскололся и закрутился вокруг неё тысячами разноцветных спиралей, а затем свернулся и предстал перед глазами в виде схематической сетки координат, высветившейся на экране, и эта сетка, ожив и рванувшись вперёд, проглотила "Гордость" вместе со всем её экипажем…
Глава 6
…А потом так же внезапно выплюнула обратно. Пытаясь управиться с чудовищным приступом головокружения, Пианфар напрягла зрение и увидела перед собой экран, по которому бежали нескончаемые столбцы цифр, выдаваемые автоматически работавшими приборами.
Только бы не потерять сознание… не сейчас… не выпустить рычаг…
- Все в порядке, - раздался голос Хэрел.
- Ой… - проскулил кто-то ещё - должно быть, Хилфи…
На экране мелькнула какая-то звезда и тут же снова растворилась в темноте.
- Проверьте соответствие заданному курсу, - сказала Пианфар. Она все ещё не могла совладать со своими замутненными глазами, но даже в таком состоянии сразу заметила ярко-красное пятно на панели управления - цвет тревоги.
- Капитан, у нас проблема, - подтвердила Хэрел её наихудшие опасения. - Я не могу определить наши координаты.
- А ты постарайся,
Пианфар начала сбавлять скорость, намереваясь отложить второй прыжок до проверки и, в случае необходимости, ремонта корабельной системы. Её уставшая рука тряслась, как у паралитика.
- О боги, мы промахнулись! - ахнула Хэрел, и Тирен не замедлила добавить масла в огонь:
- Внимание! Мы быстро сближаемся с каким-то плотным телом!
"Плотное тело" находилось прямо перед ними, и "Гордость" оповестила об этом своих пассажиров громким и настойчивым сигналом, предупреждавшим о неизбежном столкновении. И вдруг он оборвался. Экраны опустели: что бы ни таилось впереди, оно убралось с пути хейнийского корабля.
- Придётся перепрыгнуть через этот участок, - нахмурилась Пианфар.
Кровь снова ударила ей в голову, заставляя собрать всю свою волю, чтобы сфокусироваться на приборах, и, судя по их показаниям, "Гордость" промчалась буквально на волосок от какого-то скрытого препятствия. Шанур прибавила скорости, уводя свой корабль прочь от подозрительного места.
И тут динамик защёлкал на кифском:
- Сообщите ваше название.
Кто-то поджидал "Гордость" в точке её прибытия из первого прыжка! Ещё одна пара длинных рук Акуккака!
- Тетя, - еле слышно пролепетала Хилфи. - Кифы…
- Знаю. - Пианфар облизнула пересохшие губы и уставилась на экраны, с которых на неё опять надвигалась какая-то тёмная масса. "Что же делать?"
Собственный выходной сигнал "Гордости" все ещё пел голосами кненнов, записанными приемником центрального канала, и это должно было сбить кифов с толку.
Хэрел и Тирен между тем отчаянно спорили, обсуждая сложившееся положение и пытаясь вывести на монитор масштабную схему окрестностей.
- Проклятие! - неожиданно воскликнула Хэрел: на экране зажглась уже мелькавшая там ранее звезда.
- Нам её не обогнуть, - сказала Пианфар.
Теперь у них не было иного выхода, кроме как разворачиваться и уходить во второй прыжок-перелёт, заменив предварительный расчёт курса надеждой на лучшее.
- Ваше название, - продолжали настаивать кифы.
Внезапно контрольная панель вспыхнула красным, и экраны в очередной раз зашипели белыми статическими полосами.
- Это кифы выстрелили по нашему кораблю, - объяснила Пианфар Хилфи, - но, слава богу, промазали.
И в следующую же секунду все почувствовали мощный толчок: это "Гордость" ответила нападавшим автоматически выпущенным огнём.
- Приготовься к прыжку, - предупредила Пианфар находившуюся внизу Шур. - У нас тут наметилась ещё одна внештатная ситуация.
Сигнальные лампочки на панели управления слились в одно красное зарево, а на экране номер четыре появилось изображение самой Киты, издалека казавшейся едва различимым световым пятном, окруженным, как и Уртур, бескрайними метеоритными полями. И словно желая подтвердить последнее обстоятельство, два крупных скальных обломка столкнулись прямо перед носом "Гордости" с такой силой, что не только её электроника, но и сами хейни почувствовали на себе мощный отголосок ударной волны. И вдруг…
- Хэрел! Там!
Это был ещё один кифский звездолет.
Пианфар отчаянно крутанула штурвал, и свист корабельных приборов, возмущенных новым резким разворотом, смешался в её ушах с негодующим воем кифов.
Непостижимо! Она думала, что просчитала каждый шаг. Она сделала невероятное, бросив кифам вызов и уведя свой корабль прямо у них из-под носа. И всё-таки они были здесь! А ведь, казалось, стоило только оторваться, и серые уже не смогут преследовать "Гордость" с такой убийственной легкостью…
- Мы теряем мощность, - сказала Хэрел, и её слова прозвучали как приговор. Обессилевшему кораблю грозил риск никогда не выбраться из прыжка-перелета, попав в цепкие объятия сжатого времени и пространства. Это был страшный плен, похожий, судя по легендам, то ли на некий математический лимб, то ли на махендосетский ад, кишевший злобными четырехрукими демонами… С учетом повреждений, полученных "Гордостью", оба выглядели сейчас такими реальными!
…Дурнота накатила девятым валом и схлынула. Пианфар дотянулась до панели и активировала внешний экран. Кирду! Перед ними была Кирду, и голоса махенов, раздавшиеся в приемнике, это подтверждали.
- Мы добрались! - закричала Хилфи. - Мы добрались!
- Что и требовалось доказать,-довольно заключила Пианфар. Она начала сбрасывать скорость, и тут её самодовольство несколько поубавилось: "Гордость" решительно продолжала двигаться вперёд.
- Капитан, - встревоженно окликнула её Хэрел.
- Я чувствую…
- Мне поддерживать выходной сигнал кненнов? - спросила Хилфи.
- Да. - Пианфар снова дернула на себя переключатель скоростей. - Тирен, выдай мне схему сектора нашего прибытия. Не исключено, что за нами увязалась приличная часть метеоритов с Киты.
- Если не все её поле, - пробормотала Тирен. Отключив звонок автоматического предупреждения о возможном столкновении, который сейчас лишь попусту раздражал и без того напряжённые нервы, она принялась осторожно нащупывать сканером путь, свободный от метеоритных потоков.
Вскоре корабль выровнял ход.
- Так-то лучше, - перевела дыхание Пианфар. - Хилфи, сколько нам ещё до станции?
- Около тридцати минут, - ответила та слабым голосом.