И уж конечно, всей их шайкой заправлял Акуккак с "Хинукку". Умный… Этот не преминет достать старые записи, чтобы проверить их на предмет недавнего входа в систему грузовых кораблей. Правда, "Гордость" была обесточена, но ведь кифы и не нуждались в официальном подтверждении её прибытия - им хватило бы и малейшего мерцания.
Бежать прямо сейчас? Нет, это было слишком опасно - "Гордости" требовалось гораздо больше времени для активации всех корабельных установок и выполнения разворота, чем кифам для удара по ней. Теперь её единственный шанс на успех заключался в обнаружении свободного участка, через который можно было бы прыгнуть вслепую, не рискуя при этом столкнуться с кем-нибудь. К сожалению, в своем нынешнем состоянии хейни имели возможность определить таковой лишь путем пассивного прослушивания чужих разговоров.
Положение самого "Хинукку" им вычислить не удастся - Акуккак ни за что не уведомил бы станцию о своих точных координатах (наверняка именно это и стало причиной его препирательств со станционными властями). Значит, надо было искать проход между грузовыми звездолетами.
Итак, "Гордость" загнана в угол. Надеяться на помощь извне было глупо - Пианфар прекрасно понимала, что любой корабль, отважившийся выступить в их защиту, потерпит крах. Более того, кифам это будет даже выгодно: они и сами с минуты на минуту могли начать терзать ни в чём не повинных торговцев, чтобы заставить хейни подать голос. Увы, подобные провокации были в их практике.
"И что мы должны в таком случае делать? - спрашивала себя Пианфар. - Гордо пойти на смерть? Или позволить умирать другим?" Команда "Гордости" имела не больше и не меньше прав на жизнь, чем экипажи других звездолетов, однако здесь находилась Хилфи - Хилфи, представлявшая будущее всего ша-нурского клана…
"Если мне посчастливится вырваться из этой заварушки и вернуться домой, я напичкаю "Гордость" целым арсеналом оружия, сколько бы оно ни стоило! Если мне посчастливится…"
Пианфар нахмурилась и перевела приемник в активный режим. Текущие сообщения были краткими и ничего не значившими. Пожалуй, стоило поручить кому-нибудь постоянное дежурство у передатчика. Вот только кому? "Гордость" не являлась боевым кораблем, на котором не составило бы труда найти лишнюю пару рук, - она располагала всего шестью хейни, специализировавшимися исключительно в мирной области космической навигации, и одним перепуганным инопланетянином. Да и сама конструкция звездолета не была рассчитана на внештатные ситуации… О боги!
Пианфар перевела приемник в автоматический режим, вызвала на связь экипаж и велела всем немедленно идти отдыхать и набираться сил.
- Как там наш гость?
- В порядке, - доложила Герен. - Он спит. "Хорошо, что хоть кто-то может спать!"
Пианфар решила поесть. Правда, она не ощущала и намека на чувство голода, но из своего и чужого горького опыта ей уже было известно, что в подобных случаях нужно глотать еду через "не хочу". Достав из морозилки первую попавшуюся пачку, она разогрела и добросовестно разжевала её содержимое, а затем швырнула грязную тарелку в стерилизатор и отправилась к себе, намереваясь хотя бы немного вздремнуть.
К сожалению, уснуть против собственного желания оказалось куда сложнее, чем справиться с ужином. Пианфар бесцельно побродила по каюте, поправила стопки навигационных карт и наконец уселась за стол и начала снова прокручивать в уме все возможные варианты - и те, на которые она ещё возлагала надежды, и те, которые она уже отвергла как слишком заумные или рискованные. Пару часов спустя, так и не определившись с выбором, она включила свой компьютер, соединенный со всеми отсеками корабля, и первым делом заглянула в каюту Чужака: тот уже выспался и теперь сидел за учебником, продолжая идентифицировать находившиеся в нем символы. Послышался голос Шур - тихий и уверенный. Похоже, там все в порядке… Пианфар перешла на центральный канал, и до неё тут же донеслись обрывки ожесточенного спора: власти станции уговаривали капитанов махендосетских кораблей сохранять спокойствие, не поддаваться на провокации кифов и не предпринимать никаких опрометчивых шагов. Кто-то перебил их возмущенным вопросом… Кто-то… Хейни!
Пианфар вскочила, словно ошпаренная кипятком. На мгновение ей показалось, что стены "Гордости" вдруг стали прозрачными, - так отчетливо предстал перед её глазами хейнийский корабль, окруженный пиратскими звездолетами. Должно быть, он вошел в систему Уртура не менее часа назад… Боги! Да этого времени кифам хватило бы для расправы с кем угодно!
Выяснив название корабля соотечественников, Пианфар глухо зарычала и с грохотом отшвырнула от себя кресло. Это был "Звездный Гонщик Фаха". Фаха! Лучшие друзья и партнеры Шанур! Более того, первая жена её брата Кохана - мать Хилфи - носила имя Ху-ран Фаха…
Станционные власти попросили "Звездный Гонщик" проявить благоразумие и не вовлекать Уртур в разборки между кифами и хейни. Те в ответ потребовали, чтобы им объяснили суть происходящего. Прозвучали слова "Гордость" и "Шанур". На минуту экипаж Фаха умолк, а затем обрушил на администрацию целый шквал вопросов - что, как и почему, и Пианфар сразу поняла: они старались не ради удовлетворения собственного любопытства - они затеяли это в расчете на то, что "Гордость" сможет засечь их разговор и почерпнуть из него важную для себя информацию.
Воистину, Фаха были достойными союзниками - даже сейчас, находясь у кифов на прицеле, они пытались хоть чем-нибудь помочь команде Шанур, оказавшейся в ещё худшем положении.
Пианфар прикатила кресло обратно, уселась в него и приготовилась слушать дальше, однако запись оборвалась, и голоса хейни сменились статическим шумом.
Пианфар задумалась: во время диалога с властями станции экипаж "Звездного Гонщика" явно работал на "Гордость". Но если Фаха догадались, что хейнийский корабль-беглец притаился где-то поблизости, то, значит, это могли сделать и кифы.
Неожиданно передатчик начал повторять переговоры "Гонщика" с администрацией Уртура. Что за ерунда… Пианфар впилась взглядом в данные, выводимые компьютером на экран, а через несколько секунд сердце её уже радовалось и плакало от переполнявшей его благодарности: это все находившиеся в системе корабли стали пересылать друг другу пойманный диалог. Он помчался по окрестностям, словно рябь по воде, вызванная брошенным в неё камнем, и камнем этим было общее презрение к кифам - презрение настолько сильное, что те даже не осмелились попробовать заглушить сигнал, чтобы не навлечь на себя гаев всех обитателей и посетителей Уртура разом. У них просто не хватило бы сил для подобного противостояния, по крайней мере в тот момент. Но кто знает, что могло случиться после, - ведь "Гордость" принимала входящие сообщения с весьма существенным отставанием во времени.
Пианфар нашла Хилфи там, где и ожидала. Нажав кнопку громкой связи рядом с каютой племянницы и услышав в ответ её сонный голос, она на мгновение заколебалась, однако тут же подавила свои сомнения и твёрдо сказала в микрофон:
- Вставай. Мне нужно с тобой поговорить. Дверь распахнулась, на пороге стояла Хилфи ,раздетая, растрепанная и заспанная.
Пианфар шагнула внутрь. Сразу было видно, что это помещение принадлежит кому-то из клана Шанур: фотографии на стенах, картины с изображением родных гор и равнин, фамильный особняк… Осмотревшись, Пианфар перевела взгляд на Хилфи.
- Мне придётся сообщить команде неприятные известия, и ты должна узнать о них первой. "Гордость" зафиксировала сигнал, пришедший с корабля семьи Фаха. Окруженные кифами, они дерзнули-таки отправить послание, предназначенное для наших ушей. Я думаю, они уже догадались, в какую историю мы вляпались, однако нам не следует всерьёз рассчитывать на их помощь, равно как и им на нашу, ибо нас разделяют полчища кифов… Тебе это ясно?
Хилфи стояла перед ней, широко раскрыв глаза и выпрямив уши. Для девочки, только что поднятой с постели, она довольно быстро справилась с захлестнувшими её эмоциями.
- И что это за корабль?
- "Звездный Гонщик". Им командует Лиан Фаха.
Хилфи кивнула, не дрогнув ни единым мускулом на лице.
- Тетя, Фаха находятся в такой же опасности, как и мы, но, в отличие от нас, вряд ли могут осознать всю её глубину. Они ведь, наверное, ещё не в курсе того, что случилось с хандурским "Путешественником".
- Лиан не новичок, поверь мне. В случае чего она не растеряется… Хилфи, да пойми же ты, наконец: мы не в состоянии им помочь.
- А как насчёт того, чтобы послать Лиан предупреждающий сигнал и тут же броситься наутек?
- Исключено: кифы получат его гораздо раньше "Гонщика". К тому же бегство в сложившейся ситуации настроит против нас даже тех, кто сейчас - хотя бы морально - выступает на нашей стороне. Мы лишь сыграем на руку кифам, выставив себя трусами и предателями. Не забывай об этом, девочка. Нам действительно ничего не остается, кроме как вверить "Гонщика" его удаче… А теперь иди спать.
На мгновение Хилфи будто бы окаменела, потом тихо сказала:
- Да.
- Вот и славно, - похлопала её по плечу Пианфар и, выйдя из комнаты, направилась к себе.
Она прекрасно понимала, что после услышанного Хилфи не сможет ни спать, ни есть, однако там, где дело касалось Фаха, никто не имел права скрывать от неё правду, словно от слабонервного ребенка.
Пытаясь изгнать из памяти бледное личико племянницы, Пианфар включила свой пейджер: шум, обрывки сообщений - некоторые из них довольно громкие и отчетливые. Кажется, в систему прибыл новый звездолет… да, точно - это стишо. Он запрашивает у властей станции разрешение на посадку - очевидно, кифы сочли ниже своего достоинства цепляться к нему.