Кэти командовала продуктовым складом в ганге с улицы Сили. Когда совещание кончилось, она повела туда Роберта Сенделла - собрать ему припасы на дорогу.
- Возьми на два или три дня, - деловито посоветовала Кэти. - Никогда не знаешь, что может случиться в пути…
Вокруг них собралась группа детей.
- Куда едешь, Роберт?
- Кэти, куда это он?
- Кэти, а что у нас на ужин?..
Роберт уложил припасы, и Кэти, взяв у дежурной книгу учета, поставила свои инициалы в графе выдачи. Вместе они подошли к двери со старой табличкой "Управляющий". Роберт открыл дверь. Когда они вошли, послышался испуганный девичий вскрик, мелькнули бронзового цвета чулки. Главарь ганга нырнул за кресло, потом медленно поднялся.
- Стучаться надо, когда входите, - прошипел он.
- Я… я… Мы… из… извини… - начал Роберт.
Кэти просто сказала:
- Для всего есть время и место, Эрни.
Покрасневшая светловолосая девушка лет шестнадцати, ее звали Джоан, которая на этой неделе оставила свой ганг и своего мальчика, скользнула к выходу, поправляя широкий пояс и держа туфли в руке. Роберт отступил в сторону и открыл ей дорогу.
- Спасибо, Боб, - поблагодарила девушка. Их глаза встретились.
Эрни, который уже полностью пришел в себя, развернул на столе карту Лондона:
- Мы выедем все и будем сопровождать тебя до Хестона или Хаунслоу - в общем, на запад. Там оглядимся, возможно, повозимся немного с местным гангом, если он там есть, а ты потихоньку поезжай себе дальше. Потом мы все повернем назад с большим шумом: пусть думают, что это всего лишь какой-то ганг сделал налет и убрался обратно.
Над зданием кинотеатра развевался флаг ганга с улицы Сили: на белом пластиковом фоне тигриная голова и два черепа с перекрещенными костями. Такой же символ был на спине кожаной куртки Эрни. У других членов ганга на всевозможных бляхах изображалась точно такая же тигриная голова с черепами.
Когда после плотного обеда мотогруппа выстроилась перед выездом, вид у нее был внушительный. Впереди были Эрни и Чарли на больших новых "Нортонах", которые взяли в заброшенном мотосалоне. Во время налетов на близлежащие места девочки сидели на задних сиденьях мотоциклов, но сейчас, в этом формальном выезде с демонстрацией силы, они погрузились в автофургон. Там же были дорожные припасы и канистры с бензином. За рулем сидела Кэти. Малыши остались дома - естественно, под присмотром нескольких подростков постарше.
К шасси каждого мотоцикла была приварена автомобильная антенна, и с нее свисал небольшой флажок ганга Сили.
Энди повернулся в седле:
- Пробеги по линии, Чарли. Скажи им, в пути чтоб никаких стычек, но каждый раз, когда будем пересекать границу населенного пункта или въезжать на территорию какого-то ганга, все должны сигналить. Погромче. Скорость не сбрасывать.
Чарли непринужденно сидел на своем мотоцикле, широко расставив ноги в элегантных остроконечных сапогах с меховой оторочкой. Пальцы его легонько барабанили по яркой эмали бензобака. Он посмотрел в глаза Эрни.
- Скажи им сам, - ответил он.
Эти двое были очень близки и понимали друг друга без лишних слов.
- Ты же всегда так делал, - заметил Эрни с некоторым возмущением. - Что с тобой? Ты хуже Кэти. Да. Мне понравилась эта девчонка. Я на нее глаз положил, как только она пришла к нам.
- Ты - главный, Эрни.
- Да что ты говоришь!
- Ты не думай, что можешь вести себя как римский император, вот и все.
- Лекции - это как раз то, что мы получали от старых. Лучше бы они их себе читали. Тогда они были бы еще с нами.
- Не уходи от темы.
- Все на нас смотрят, Чарли, мой мальчик. Извини, если это прозвучало так, будто я тебе приказываю. Ты просто сделай, что нужно, нам же пора ехать.
- Не уходи от темы.
- Ну, скажи, Чарли, им несколько слов. Ведь все смотрят. Им не слышно, но они видят - что-то у нас не в порядке с тобой.
- О'кэй. Мы с тобой потом разберемся: сейчас действительно некогда. Дело в том, что если мы будем вести себя как старые, обманывать и отдавать приказания товарищам, будто они - рабы, ну, тогда мы пойдем тем же путем, что и они, нам и тридцати лет не исполнится. Я знаю.
Чарли легко соскочил с седла и неторопливо прошел вдоль мотогруппы, разъясняя, как следует себя вести. Закончив, влетел в седло. Эрни поднял руку, махнул вперед, и мотогруппа устремилась на пустынные улицы.
Один из агентов Сенделла ранее сообщил, что Уэстуэй держит сильный ганг, живущий в просторных палатах на первом этаже больницы св. Чарлза. Ходили слухи, что пленных они содержат в отвратительных условиях, а некоторых даже вешают. Но слухов вообще было много…
Поэтому Эрни повел своих людей на север, через Табсроуд и Олд Оук-лэйн на Виктория-роуд, намереваясь выбраться на простор захламленной Уэстерн-авеню у перекрестка Лонг-драйв.
Слева Эрни заметил озеро. Ранее озера не было: это разлился старый канал Гранд Юнион, плотины которого, оставленные без присмотра, наконец не выдержали. Залило все железнодорожное депо и маневровые пути. Серые крыши дизельных локомотивов возвышались над поверхностью воды с плавающим хламом, как широкие спины отдыхающих гиппопотамов. Сбившиеся в стайки осиротевшие дети плавали в лодчонках и на плотиках, оглашая воздух пронзительными криками…
Теперь Эрни вел свой ганг на юг, чуть клонясь к востоку по задним улочкам Хаммэрсмита. Он крикнул своему помощнику:
- Может, рискнем проехать через Бродуэй?
- Хорошо, нас много, - Чарли подразумевал, что никакой местный ганг им не страшен: - Боб говорил, там хороший рынок - почему бы нам…
Эрни кивнул, и они на большой скорости срезали угол Иффли-роуд. Большая школа, видневшаяся справа, почему-то не была сожжена, и там жили ее бывшие ученики. Услышав приближение чужих, они быстро протянули через дорогу стальной трос на уровне горла, но эта тактика была хорошо известна гангу с улицы Сили, они и сами ею пользовались. Мотоциклисты стали сворачивать направо и налево - за Эрни и Чарли, но вместо того, чтобы остановить машины, на что рассчитывали местные, выехали на тротуар и помчались, оглушительно сигналя, на ключевые группы у обоих концов троса. Там они стали спрыгивать с мотоциклов - те еще какое-то время ехали по инерции. Приземляясь на полусогнутые ноги, каждый уже держал в руке сорванную с пояса старую мотоциклетную цепь.
Это ошеломило местных, и они быстро отступили к школе. Нападавшие стали их преследовать по широкой асфальтовой площадке для игр, покрытой слоем ржавых консервных банок, гниющих отбросов и всякого хлама.
- Назад! - закричал Эрни. - Оставьте их! Оставьте! Не сейчас. На это место не стоит тратить времени. Больше они к нам не пристанут, и этого достаточно. Где-то здесь должен быть рынок… Поехали…
Они свернули за угол и в изумлении замерли от увиденного. Вся широкая дорога была заполнена такими же мальчиками и девочками, как и они сами. Мир принадлежал молодым. И казалось, все танцевали. Вдаль уходили ряды прилавков с консервными банками, готовой одеждой и прочим. Эрни и Чарли едва успели остановить мотоциклы и не наехать на трех девушек.
Весь ганг остановился и настороженно замер, парни перебирали пальцами мотоциклетные цепи, девушки в фургоне привели в готовность самое мощное и секретное оружие ганга - три автоматические винтовки. Кэти осталась за рулем, готовая или дать задний ход, или рвануть вперед.
Музыка доносилась из холла станции подземки - выстланный плиткой, он служил чем-то вроде усилителя, и получалось раскатистое эхо. Смеющаяся толпа обсуждала ганг с улицы Сили. Слышались выкрики:
- Какие храбрые ребята приехали! И флаг у них тигровый! Какой там флаг - тряпка тигровая!
Эрни был готов ко всему, к любой угрозе, но только не к этому. Здесь им никто не угрожал - и он растерялся. Даже парни не носили ножей, это было видно сразу. Посреди этой веселой толпы их цепи и обвисшие боевые флажки казались глупыми. Он смущенно ухмыльнулся и посмотрел на Чарли.
- Ну, что же ты не отдаешь приказы? - рассмеялся тот.
- Перестань, я же извинился.
- Когда?
- Ну, собирался извиниться. И я не зря тогда сказал, что все на нас смотрят. - Он одарил друга той самой сердечной улыбкой, от которой всегда таяла Кэти. - В норме-то они должны смотреть только на меня, разве нет?
- Что же будем делать? - продолжал Эрни. Он действительно был в затруднении.
- Смешаемся с ними. Будем танцевать вместе со всеми. И заодно узнаем что удастся. Вот и все, - ответил Чарли. - Думаю, наши вещи будут в безопасности. Похоже, у них тут есть свои правила.
- О'кэй, но все равно оставим несколько человек для охраны.
- Конечно.
Они влились в толпу танцующих.
- Где этот тигр-р-р? - шутливо рычали на приехавших. А одна тонкая светловолосая девушка, не переставая извиваться под музыку, остановилась перед Эрни, ее голубые глаза смотрели прямо ему в глаза:
- Сними эту дурацкую куртку. Мы здесь не боимся тигров.
Потом она перевела взгляд на Чарли. Тело ее ритмично извивалось, изумрудно-зеленый свитер не сковывал движений. Больше всего она походила на экзотический цветок, дрожащий под ветром.
Оркестр остановился передохнуть, и толпа потекла к киоскам, где торговали прохладительными напитками в бутылках и банках.
- Присматривай за своим товарищем, - посоветовала девушка Чарли. - Если он не будет задаваться, вам здесь будет о'кэй.
- Ну, тогда введи нас в курс дел, - попросил Чарли.
Втроем они подошли к киоскам. Чарли обнял девушку за талию, когда она скользнула между ними.