-Э... ну, вообще-то не так, чтобы... - профессор с сожалением посмотрел на оставленную им аудиторию. - хотя... ладно.
Лена вызвала такси, и они вместе с Васильевым приехали к городской стене, остановив машину примерно недалеко от нее.
-Дальше пешком и тихонько. - предугадала Лена вопрос профессора. - а то я их знаю, заметят нас - притворятся, что работают.
Пограничники бдительно несли службу. Прямо на городской стене они поставили маленький складной столик, на нем лежал закрытый ноутбук, полностью погребенный под игральными картами. Пограничники стояли вокруг столика и играли в покер.
Один из пограничников выделялся среди прочих каменным выражением лица. Профессор присмотрелся и ахнул: это был его подопечный боец. Он держал в руках веер карт, а на его голове красовалась несколько легкомысленная кепка-бейсболка.
-Вот такие дела, ребята... - через некоторое время бросил карты на стол майор Карбонов. - похоже, я бойцу ящик пива проиграл...
*****
После Катастрофы власти не сильно баловали своих жителей праздниками. У среднестатистического гражданина в году было три-пять праздничных дней: Новый год, день города и день Законной Власти. В некоторых городах также принято было отмечать день изобретения атмосферного генератора, плюс профессиональные праздники.
У ловцов жемчуга было ровно на два праздника больше. Во-первых, они присутствовали на ежегодном правительственном банкете, где имели счастье лицезреть главу государства со своей свитой. Этот праздник ловцам был не по душе, и каждый год они старались от банкета отвертеться.
Во-вторых, день возрастания. Тысячи подростков пятнадцати лет в этот день станут взрослыми; некоторые - отправятся в лагеря. Этим же вечером в общем зале, где находится дверь во внешний мир, соберутся "выпускники" лагерей, те, что угодили туда несколько лет назад, и старичок в дорогом костюме, называющий себя "правитель", предложит им стать ловцами жемчуга.
В этот вечер ловцы во внешнем мире дежурить не будут. Все до одного они соберутся в спортзале, сдвинут в угол спортинвентарь, поставят несколько столов и выпьют - раз в год за пределами внешнего мира - за то, чтобы выпускники приняли верное решение, потому что иначе они уйдут во внешний мир навсегда.
Инструктор встал и поднял рюмку с "волшебным эликсиром":
-Ловцы!
Сорок пар глаз обратились на него.
-Мы - избранные.
Инструктору было хорошо за пятьдесят, он был невысок ростом, полный и заметно кривоногий. Этими словами он начинал свою речь каждый год.
-Ради чего мы раз за разом входим в эту дверь, рискуя жизнью и дрожа в темноте? Ради денег? Нет. Ловец получает не так уж много. Ради славы? Нет, не ради славы. Наше существование, конечно, не военная тайна, но знают о нас немногие. Ради привилегий? Ха, любой из вас может выйти на улицу и убить первого встречного - и я знаю, что дело замнут, потому что ловец стоит дороже, чем сотня рядовых граждан. Но кому это надо?
Я вам скажу, ради чего я на протяжении десяти лет лазил в эту чертову дыру... Ха, у вас автомобили, бойцы чуть ли не носят вас на руках... помяните мое слово, однажды наши толстолобики придумают бойцов поумнее нынешних, и вы вообще на хрен станете не нужны. А я лазил во внешний мир один, с рюкзаком за плечами и с древним дробовиком в руках - потому что современная электроника там не стреляла. И, черт возьми, таскал и жемчуг, и кристаллы! А потом я шел по улице и видел чистое небо, и я знал, что оно чистое благодаря мне, потому что я приволок этот голубой шарик. Свет в Городе горит и машины ездят благодаря мне! Ха, и это ощущение, скажу я вам, того стоит.
Ловцы молчали, и человеку несведущему могло показаться, что они вот-вот начнут аплодировать. Но, конечно, ловцы оставались ловцами, и в тишине прозвучал чей-то голос:
-Мощно загнул, Сергей Юрьич! Прям аж до костей пробрало. Че, все уже? Пьем?
После выпивки остается лишь сидеть и ждать. Кто-то смотрит телевизор, кто-то за столом набивает рот халявной едой, кто-то, как Лена, утыкается в уголке в принесенную с собою книгу. Ну или журнал, у кого запросы попроще. Изредка завязывается разговор. Такой вот скучный корпоративник.
Лена сидела в кресле и листала книгу, не обращая внимания на остальных. Антиген сидел рядом и размышлял вслух:
-Вот помню, я когда узнал про внешний мир... что есть и другие миры, кроме этого... я так обрадовался! А фиг ли, я ж только по фантастическим фильмам и судил. Размечтался: колонизация иных планет, добрые зелененькие инопланетяне... сокровища, ага, как же без этого...
Лена хмыкнула, не отрываясь от книги. Антиген кивнул:
-Ага, смешно. А оказалось - уй, блин... помойка, правильно инструктор говорит. И миры эти... тоже помойка. А мы там роемся, как крысы. Тьфу... на эту "страну эльфов" ученые все засматриваются. А фиг ли? Жить там? Нет уж, спасибо. У меня до сих пор Вовочка перед глазами стоит. В розовом, блин...
У Лены шел первый год карьеры ловца, когда произошел этот случай. Один из ловцов, двухметровый шкаф с ласковым прозвищем "Вовочка", отправился во внешний мир и не вернулся. Как утверждал его напарник, открылся проход в "страну эльфов", Вовочка подошел слишком близко - и его "затянуло". Как "затянуло" - напарник объяснить не смог. Поскольку все знали, что напарник Вовочки Антон некоторое время назад имел с ним серьезные разногласия, доходило до драки, на него начали недобро коситься и даже немного подозревать.
Но Антон не лгал. Спустя неделю два других ловца присутствовали при открытии прохода в "страну эльфов", и из прохода выбежал Вовочка, что-то нечленораздельно крича. Они застрелили его, приняв за какого-то диковинного монстра - потому что он весь, с головы до ног, оброс пушистым розовым грибком. Был объявлен карантин, несколько дней лаборатория была запечатана. К счастью, грибок не смог акклиматизироваться и в земных условиях быстро погиб.
Лена заложила книгу пальцем и подняла взгляд:
-Да уж. Я помню, как после возрастания... ну, ты понял, да? привезли нас в лагерь, дали огнеметы - пшикалку такую, игрушку, можно сказать... краткий инструктаж - а потом сказали: идите, ищите золото, компакт-диски. Я ж тогда как дрожала... вот, думаю, только за пределы города выйдешь - и начнется стрельба, только успевай перезаряжать. А оказалось?
-Что оказалось? - заметно заинтересовался Антиген. Они никогда прежде не говорили о своей жизни в лагерях.
-Да так... ну, с крысами поцапаешься, только и всего. Большую часть времени отнимает ходьба. Идешь, идешь... и ничего не происходит, только этот туман да грязь хлюпает. Потом квартиры эти грабить... все пылью покрыто, серое. Так с ума сойти недолго.
-С крысами? Это с теми, что из "Гадюшника"?
-Да... - не совсем уверенно протянула Лена. - только у нас они помельче были - ну, если на задние лапы станут, с ребенка лет десяти... и, наверное, послабее - у нас был случай, от целой стаи чуть ли не голыми руками отбились. Но в остальном похожи. Характером особенно. Наверное, просто измельчали за много лет.
Антиген ухмыльнулся так, как только он это умел. Один из самых опытных ловцов, внешность Геннадий имел далеко не геройскую: у него была круглая голова, румяные щеки и маленькие оттопыренные уши. Когда он улыбался, его пухлые губы разъезжались от уха до уха, и Антиген становился похож на мальчика с плаката: отличника, пионера и старательного сборщика металлолома.
-Хочешь, удивлю? Я в лагере провел шесть лет, не как ты - я с пятнадцати и до двадцати одного, как полагается. За эти шесть лет мне стрелять один раз пришлось.
-Это как так? А, знаю: ты, наверное, по лагерю работал? Ну, у нас вот один мастерской заведовал.
-Нет, ходил как все. Я в Приморском Лагере был. У нас там феи обитали.
-Что, правда феи? - удивилась Лена.
-Ага, самые настоящие. Вот такие: - Антиген раздвинул большой и указательный пальцы сантиметров на десять. - знаешь, так на человечков маленьких похожи... у самок, так даже сиськи были. Только башка у них - как у насекомых. Усики, глазищщи вот такие и зубы острые. И крылышки за спиной. Водилась их там - тьма. Если хочешь выйти на воздух, надеваешь комбинезон из двух слоев специальной синтетики, на голову - шлем наподобие мусорной корзины из проволоки, а иначе загрызут, моргнуть не успеешь. Так вот и ходили: идешь в своем скафандре, а они вокруг летают, пищат, комбез кусают... Конечно, неудобно, но и положительная сторона была: они где водятся, все живое подчистую пожирают. Никого кроме них. Но оружие нам все-таки давали: пистолетики такие смешные, маленькие. У нас один парнишка захандрил и застрелиться решил, так и то не вышло: пуля череп не пробила. Зачем их нам давали - фиг знает. Посмеяться, разве что.
-Но один-то раз, говоришь, пришлось стрелять?
-Да... - неохотно сказал Антиген. - ну, это так... тебе не интересно будет. В человека стрелял.
Как-то так вышло, что все сорок находившихся в зале ловцов одновременно замолчали. Обычно в такой ситуации ловцы жемчуга говорят "пограничник родился" (а пограничники говорят "ловец родился"), но в этот раз остряки не успели открыть рот. В тишине открылась дверь, в зал вошли еще двое: последние в этот день ловцы, Славик и Димон, только что вернувшиеся из внешнего мира. Едва успев переодеться, они все еще дрожали от внешнего холода.
-Рановато вы. - поприветствовал ловцов инструктор. - вам же еще час дежурить было?
Ловцам тут же поднесли по стакану горячего сладкого чая. Славик торопливо сделал несколько глотков, спеша и обжигаясь, отдышался и подошел к инструктору. Понизив голос, он быстро заговорил:
-Это, Сергей Юрьевич... такое дело, неприятность вышла.
-Так. - инструктор стал серьезен.