Боец даже не покачнулся. Не торопясь, словно бы лениво, он дернул ногой, освобождая ее, и опустил каблук на хребет мутанта. Тот успел лишь пискнуть, затем из его рта брызнул фонтанчик мутной крови и он затих. Клоуна, что повис на руке, Павлик поднял над головой и с размаху опустил на асфальт, превратив его голову в кляксу. С третьим оказалось сложнее; боец никак не мог ухватить его, чтобы стряхнуть с себя - клоун извивался и упорно пытался перегрызть металлический позвоночник. Лена прицелилась, чтобы сбить мутанта выстрелом, но боец успел раньше: он подошел к стене и с силой ударился об нее.
Стена из силикатного кирпича треснула, клоун упал, закатив глаза и вывалив длинный серовато-розовый язык. Боец пнул упавшего и подошел к Лене, склонив голову и ожидая дальнейших указаний.
-Ну-ка повернись...
Конечно, какому-то там клоуну было не под силу серьезно повредить бойца, но кожу он прогрыз, его зубы даже оставили царапины на обнажившемся металлизированном позвонке. Лена достала из автомобильной аптечки пластырь и заклеила бойцу шею. По уму, следовало бы зашить, но чем?
-Ну и что нам теперь делать? - прислонившись к автомобилю, обратилась Лена к бойцу. Не так давно она поймала себя на том, что все чаще разговаривает с бойцом. Конечно, не как с человеком, нет. Как одинокие люди разговаривают с домашними животными.
Боец не ответил. Лена вздохнула и села в машину, первым делом заменив магазин в автомате. Автомобиль, которым пользовались ловцы, изначально был предназначен для сталкеров. Он создавался в расчете на максимальную надежность, простоту в эксплуатации и дешевизну - чтоб не жалко было бросить в случае чего. Рама из стальных трубок, обшитая железом, четыре электромотора - по одному на каждое колесо, мощный аккумулятор да пластиковые внутренности - вот и весь автомобиль. У ловцов он подвергся минимальным переделкам: лишь были усилены рессоры, чтобы автомобиль выдерживал нешуточный вес бойца, да противотуманные фары были заменены на более яркие. В приборной панели, как атавизм, остался бесполезный во внешнем мире радиопередатчик.
Лена протянула руку и щелкнула тумблером. На радиопередатчике загорелся зеленый огонек.
-Эй... - Лена стукнула пальцем по кнопке. - меня кто-нибудь слышит?
Никто не отвечал. Лена вспомнила, что даже не знает, где находится. Она велела бойцу сесть за руль и указала направление. Они подъехали к окраине города, где обычно находится знак с названием населенного пункта.
-Вы покидаете Птичий Холм. - прочитала она. Потом ее внимание привлек длинный пятиэтажный дом, стоящий обособленно. Дом чем-то отличался от остальной массы строений. Нет, не своей относительной целостью - все металлопластиковые дома хорошо перенесли Катастрофу и последующие сорок пять лет запустения, но этот казался каким-то иным. Лена велела бойцу подъехать к подъезду и вышла из автомобиля.
-Да не может этого быть...
Дом совсем недавно был жилым. Из окон тут и там торчали печные трубы, на балконе висело стиранное белье, а из приоткрытой двери подъезда явственно тянуло чем-то жареным.
-Эй! Есть здесь кто?
Ответа не было. Лена вошла в подъезд, предусмотрительно пропустив бойца вперед. Двери всех квартир были открыты настежь. В первой квартире, куда вошла Лена, было чисто вымыто, на полу лежали плетеные половики. В комнатах стояла мебель, древняя, но хорошо сохранившаяся и очень чистая - ее совсем недавно пропылесосили. На кухне была старинная газовая плита, подключенная к баллону, кастрюля на ней сгорела дочерна.
То, что Лена видела, настолько не укладывалось в привычную картину мира, что у нее закружилась голова.
-Этого не может быть. - обратилась она к бойцу. - На Болоте ведь нет людей.
Боец нагнулся и поднял с пола какой-то маленький предмет, Лена приняла его. Это оказался пластмассовый шприц на двадцать кубиков, превращенный в некое изделие: его кончик был срезан, обратная сторона заплавлена. Изнутри шприц был покрыт копотью.
-Сдается мне, это самодельный патрон. - сказала Лена. - но... что это были за люди? Как они жили здесь, прямо посреди Болота?
Покачав головой, Лена осмотрела квартиру, затем еще несколько в том же подъезде. Все указывало на то, что люди покинули этот дом не более двух-трех дней назад. Лена хотела найти какие-нибудь продукты, так как проголодалась, но вот странное дело - посуда в квартирах была, кое-где на столах лежали остатки чьей-то трапезы, порядком испортившиеся, но запаса продуктов не было нигде. За час ей удалось насобирать лишь некоторое количество засохшего хлеба и найти пластиковую бутылку со слегка затхлой, но еще пригодной для питья водой.
Вернувшись к автомобилю, Лена еще раз попыталась связаться по радио, но снова кроме атмосферных помех ничего не услышала. Она отхлебнула из бутылки и откусила от сухаря, едва не сломав зубы.
-Странный вкус... словно орехами отдает. Из чего они его делали? Ешь давай. - протянула Лена пакет с сухарями Павлику. - не амброзия, уж извини.
Пока твердокаменные сухари дробились зубами бойца, Лена сидела, опершись локтями о приборную панель и подперев кулаками щеки, и думала невеселые мысли.
"Птичий холм". Что за город такой? Как далеко находится от цивилизации? Ясно, что опустел после Катастрофы, но почему здесь совсем недавно жили люди? И главное - теперь что делать? Конечно, одного заряда аккумулятора достаточно, чтобы проехать чертову уйму километров, но куда ехать-то? Лена даже приблизительно не представляла, в какой части страны находится. Может быть... попытаться найти в развалинах какие-нибудь карты? Атлас автомобильных дорог здорово пригодился бы. Но завтра, все завтра. Уже темнеет.
Лена сидела, склонив голову, ее длинные волосы скрыли лицо, поэтому она не сразу заметила маленькую фигурку, словно материализовавшуюся в тумане в тот самый момент, когда последний кусочек солнца скрылся за горизонтом.
Зашипел радиопередатчик. Лена встрепенулась и крутнула регулятор громкости, из передатчика послышался искаженный помехами женский голос:
-Диспетчер Абрамова слушает.
-Это ловец жемчуга Заманова Елена. Соедините меня с... - Лена на секунду задумалась - ... с лабораторией исследования внешнего мира.
Сквозь завывание радиопомех диспетчер сказал:
-Вас плохо слышно, можете переключиться на пакетную передачу?
-Знать бы, что это такое... - озадачилась Лена, наконец подняла взгляд и замерла.
Метрах в двадцати от автомобиля стоял призрак, мальчик с собакой. Он смотрел куда-то в сторону, задумчиво почесывая подбородок. Потом он потрепал пса по загривку, улыбнулся и пошел по дороге.
Лена вышла из ступора и крикнула:
-Эй! Мальчик, стой!
Мальчик, словно не слыша, уходил в туман. Лена щелкнула кнопкой, но лучи фар осветили лишь пустую дорогу.
-М-м-м! - сдержала Лена рвущееся с губ ругательство. Она села в автомобиль и посмотрела на компас в приборной панели.
-На восток, за ним!
Ночь опускалась на бескрайнее Болото, на развалины города, на древнюю асфальтовую дорогу, по которой мчался автомобиль. Лена заставила бойца поднажать, ей казалось - вот-вот в тумане нарисуется силуэт мальчика, бредущего по дороге. Тогда надо будет остановить машину, догнать его и просить мальчика вернуть ее туда...
Боец вел машину всю ночь, и лишь наутро Лена велела ему остановиться. Они проехали, не останавливаясь, мимо двух разрушенных городов и теперь находились на шоссе, пересекавшем какое-то поле, в прошлом, видимо, посевное, ныне - поросшее жесткой серой травой и покрытое плесенью.
-Я, должно быть, сошла с ума... - Лена вышла из автомобиля и устало оперлась на капот. Где-то за туманом повизгивали и хохотали болотные крысы, но Лена не боялась: случись что, боец порвет их голыми руками.
Лена постучала костяшками пальцев по радиопередатчику, тот молчал. Сорвавшись вслед за призраком, Лена потеряла шанс вернуться к своей обычной жизни, но вот странное дело - проклиная собственную глупость, она знала: появись призрак снова, она так же попытается догнать его.
Опустив взгляд, Лена увидела нечто странное, чего ночью не замечала. На асфальте, потрескавшемся и искрошенном, возле правой обочины широкой дороги отпечатались следы шин.
-Здесь проехал какой-то автомобиль... большой автомобиль. - задумчиво сказала Лена. - и не так давно. Ехал на восток. Давай-ка следом.
Лена села в машину и вскоре почувствовала, что невыносимо хочет спать. Она переползла на заднее сиденье, где и уснула, неудобно скрючившись и подложив под голову свернутую куртку. Проспала она около шести часов, просыпаясь лишь, когда автомобиль подпрыгивал на очередном ухабе. Впрочем, скоро машину трясти перестало: то ли дорога пошла хорошая, то ли боец внял ее недовольному сонному бормотанью и стал вести ровнее.
Проснулась Лена оттого, что автомобиль остановился.
-Что такое, Павлик?
Асфальтовая дорога прерывалась, дальше шла грунтовка. То есть, грунтовкой эта дорога была до Катастрофы, ныне это была полоса скользкой черной грязи. Лена видела следы больших колес на ней - сутки, не больше - но ехать по такой дороге на их автомобиле было бы непросто.
-Павлик, может проедем все-таки?
Боец с сомнением посмотрел на дорогу и осторожно надавил педаль газа. Автомобиль шел по грязи медленно, мягко покачиваясь, словно лодка на волнах. Лена опустила боковое стекло и, по пояс высунувшись, посмотрела на колеса.
-Вроде не увязнем...
Вечерело, и Лена подумала, что неплохо бы найти ночлег. Можно, конечно, заночевать и в машине, но от жесткого заднего сиденья, где и ноги-то не выпрямишь, у Лены уже ныло все тело.