Завоевание Землей Сталина доступа к этому миру, в завоевании которого Круэт сейчас и участвовал, без всякого сомнения, представляло собой громадный успех Обслуги Катапульт. Ведь Земля Сталина ни в коей мере не была самой богатой из всех независимых Земель, хотя именно на ней была сконструирована первая Катапульта, и как раз Земля Сталина (по причине глупости своих лидеров) задаром выдала секрет машины открытым вначале параллельным мирам - тем самым, теряя единственное преимущество, которым она располагала. Не была Земля Сталина и колониальной силой: она захватила всего лишь три Земли, из которых одна сейчас проходила период вторичного средневековья, на второй после ядерной катастрофы лишь ветер гулял под черным небом, затянутым тучами радиоактивной пыли; одна лишь Земля О'Лиета чего-то стоила, тамошние ученые в определенных областях перегнали даже Сталинцев, а запасы нефти все еще были обильными. Сама же Земля Сталина была бедной - по сравнению с такими державами как Земля Муссли или Терой. Сталинцы срочно нуждались в новых технологиях, в нефти, руде, в дешевой рабочей силе, в жизненном пространстве и плодородных землях. Им угрожал голод, угрожал кризис, угрожало неожиданное вторжение из других миров. Единственным спасением им казалась - снова же - Катапульта; они мечтали о следующей Земле: Картера или Ханта. Это была лотерея. Соотношение сил могло измениться ой как скоро.
Именно потому, сохраняя в тайне факт завоевания Земли Демайского, умело этим пользуясь - они могли получить весьма много.
Круэт размышлял, а сколько Земель было открыто на самом деле: ведь каждый думал именно таким образом.
Сержант Фауэрс подошел к майору и подал ему противогаз вместе с небольшим баллоном сжатого воздуха.
- Начинаем обратный тридцатисекундный отсчет, - сообщил он.
Круэт кивнул, отключил усиление линз, надел противогаз и черные очки.
Скальпель был катапультирован точно в указанное время. В соответствии с планом, он стабилизировал свой полет, вошел на стационарную орбиту и подал на поверхность сигнал: "Готов".
- Старт, - буркнул майор, и Фауэрс "хлопнул" по нематериальной клавише призрачного терминала - в котловину ударил гром.
Главный уровень партизанской базы располагался в восьми метрах под поверхностью грунта; мятежники могли бы защищаться весьма долго. Так что уничтожение базы было основной задачей Скальпеля. Чудовищной мощности луч его лазера резал землю словно масло; быстро и уверенно, по спирали, он направлялся к средине цели. Запрограммированную траекторию он преодолел в течение пяти секунд. После этого в титановом шаре спутника произошел взрыв; дюзы на мгновение плюнули огнем и, послушный алгоритму самоуничтожения, Скальпель рухнул в атмосферу, сгорая до неидентифицируемых остатков.
Подземная база партизан уже прекратила свое существование; а выше, на поверхности земли, безумствовал пожар. Котловина превращалась в огненный ад.
Майор позволил, чтобы огонь распространился практически на всю котловину, после чего выдал приказ:
- Поглотитель кислорода.
Загромыхало, и по крутой параболе в синеву вскарабкался сигарообразный снаряд. Через мгновение он взорвался: по небу молниеносно начало распространяться жирное облако. Майор отвернул кран баллона со сжатым воздухом.
Пожар погас в течение нескольких минут: облако - злобное и темное создание, разползшееся по небосклону - выпивало кислород, высасывало его из под себя, словно вампир кровь из жертвы.
Прежде, чем оно успело насытиться, Круэт приказал выпалить следующий снаряд.
И следующий.
И еще один. Потом он буркнул:
- Они ведь должны уже понять, что это не закончится.
Про себя он высчитывал, что противогазов и баллонов со сжатым воздухом было не более, чем у четырехсот-пятисот партизан. Часть из них погибла на базе. Все равно, оставалась еще приличная сила. Круэт считал, что поняв, будто облако так скоро не исчезнет, партизаны в панике бросятся к выходам из котловины, даже не слишком заботясь о вооружении - правда, по рождению и воспитанию будучи пессимистом, он готовился к регулярному штурму.
Где-то к северу раздался грохот.
В тот же самый момент сержант Фауэрс доложил:
- Направляются к перевалу. - И через пару секунд: - Северный склон, сэр.
Именно такую последовательность и программировал ранее компьютер - в связи с расстояниями. Через сорок секунд могли появиться первые беглецы, выбравшие дорогу через овраг.
Круэт перешел на восточную сторону полки.
Вот, появились.
Спрятавшиеся за персональными голографиками картерийцы начали регулярный, спокойный обстрел - появлявшиеся из леса силуэты падали уже после нескольких шагов. Выстрелов не было слышно: в стейрлсоны были встроены вакуумные глушители, это была последняя модель, только что выпущенная хантийской корпорацией "Стейрл Энд Сон" - фирма эта работала исключительно по заказу картерийцев, что издавна представляло собой предмет спора между ними и мусслийцами. Компьютеры прицелов пересылали преобразованные изображения на контактные линзы, покрывающие глаза солдат: любой их взгляд представлял для этих компьютеров приказ. Так что ни один из партизан не прошел и десятка метров.
А потом неожиданно в овраг вбежало несколько десятков вооруженных, хаотично отстреливающихся демайцев. Цербер посчитал, что ему самое время вступить в акцию. Раздалось сдавленное "Шштфуррхх!" - и партизаны медленно опали на землю в форме жиденького, алого дождика из крови, костей и плоти.
- Как дела у Ленчинского? - спросил Круэт у Фауэрса.
- Геройствует. Чуточку подождал и присыпал этим своим склоном пару десятков сволочей.
- Никаких неожиданностей?
- Не-а.
На сей раз невидимый Цербер воспользовался небольшой мощности лазером: невидимая для человека его игла выжгла меж глаз атакующих микроскопические дырочки: партизаны странным образом спотыкались и падали.
Картерийцы интенсифицировали обстрел.
С севера докатился протяжный, вибрирующий грохот.
- Что такое?
- Это Линайнен, господин майор. Демайцы откуда-то выкопали пусковые установки ракет "земля-земля".
- Блядь! Дай-ка мне его.
В ушах Круэта зашуршал голос лейтенанта; где-то на фоне тарахтели автоматы партизан, что-то ухало.
- Что там происходит, Линайнен?
- У этих сволочей где-то здесь оказался секретный арсенал. И теперь валят в нас из-за заслона.
- Справишься?
- Нам ничего плохого они сделать не смогут, а сами на склон не выйдут, потому что янтшары их срежут. Три… пять минут, и сами подохнут.
Через семь минут выстрелы на всех тех проходах окончательно прекратились.
Круэт подождал немного, рекомендовал выстрелить еще один поглотитель кислорода и отдал приказ отходить.
В первую очередь в пещеру должен был отступить "штаб" майора вместе с парой ящиков оборудования. Пещера проникала в глубину скалы за полкой метров на двадцать; пространство переброски - шар радиусом в два с половиной метра, проекцией которого на каменное основание был круг того же диаметра, отличающийся более светлым окрасом, поскольку количество предыдущих перебросок было непарным - размещалось точно посредине грота, чтобы избежать, в результате случайных отклонений, возможности, чтобы какой-нибудь несчастный влепился в стену. Начиная с тридцати пяти минут восьмого, каждые полминуты, Катапульта, расположенная в одной и той же точке на Земле Сталина, производила очередные переброски.
После приказа Круэта рядовой Лоон побежал вглубь пещеры, взял заранее приготовленный на пластиковой табличке распорядок возвращения (обозначенный символом "А-1", существовала целая дюжина вариантов), подождал, пока песчаный круг не исчезнет, положил табличку на поле переброски и быстренько отскочил - рядовой Лоон боялся Катапульт. Потом он же дал знак уже приготовившимся техникам; те подошли, а он расставил их возле круга, чтобы те могли войти в поле максимально быстро - такова была процедура.
Снова материализовался песок, расписание исчезло. Лоон отметил время; через минуту с момента появления подтверждения начнется серия переносов - по одному каждые девяносто секунд.
И снова - песчаный круг исчез, вернулся камень, на котором стояла зеленая пирамида.
- О'кей, пошли, - скомандовал Лоон, и техники со своим электронным ломом вступили в поле Катапульты.
То же самое происходило в подобных точках переброски на северном склоне и западном перевале.