* * *
Я не ошибся. Утром все повторилось так, как вчера: кот попросился за дверь, а затем позвал меня с собой. Я вздохнул и пошел одеваться потеплее. Посмотрим, что будет в этот раз…
Дорога в лес была уже знакомой, и я шел довольно быстро, кот бежал следом. Было тихо и снежно.
Одно было странно: я нигде не находил наших вчерашних следов - будто нас вчера и не было. Снег лежал девственно-чистый, нетронутый. И еще одно: чем дальше мы углублялись в лес, тем холоднее становилось, причем весьма заметно. В деревне морозец был градусов пять-шесть, а тут уж точно градусов двадцать…
Снег хрустел под ногами и ярко искрился на солнце, выглядывающим из-за низких, лохматых туч. Мороз забирался под тулуп, еще немного, и я окончательно задубею. Вот и знакомая поляна. Так, кто на этот раз?
Я обернулся, высматривая очередных ряженых, и тут меня окликнули:
- Эй, товарищ!
Под деревьями снова стояли двое. Но уже не партизаны 1812 года, а бойцы Красной армии. В шапках-ушанках с красными звездами, коротких полушубках, в ватных брюках и, разумеется, валенках. Поверх формы - белые маскхалаты. С оружием: у одного - пистолет на боку (очевидно, командир), у другого - винтовка за плечами.
Командир подошел ко мне и произнес:
- Вы, товарищ, из какого села будете?
- Из Покровского, - ответил я.
- Немцы у вас стоят?
Я посмотрел на его молодое, серьезное лицо и решил отвечать в том же духе. Кто их знает…
- У нас нет, а вот в Сосновке, я слышал, стоят…
- Где она, Сосновка? - спросил командир. - Покажите на карте…
Красноармеец в это время тревожно всматривался в небо и к чему-то напряженно прислушивался. И вдруг сказал:
- Летит, товарищ младший лейтенант, точно летит! Немец!
И верно - из-за низких туч вынырнул самолет и прошел над нами. Да так низко, что я четко разглядел черные кресты на крыльях и характерные продолговатые обтекатели на шасси.
- "Лаптежник"! - крикнул младший лейтенант. - В укрытие!
Я замешкался - хотел рассмотреть удивительную машину. Не каждый день видишь фашистский бомбер…
Но командир крепко ухватил меня за рукав и потащил в укрытие - под тяжелые ели. Я узнал самолет - немецкий Ю-87. Здорово играют ребятишки, подумал я, такой раритет откопали!
"Лаптежник" между тем сделал широкий разворот и снова прошелся над нами, а потом не спеша удалился.
- Не заметили, - облегченно вздохнул красноармеец, - а то я уж подумал…
- Думать, Левченко, будем потом, когда с задания вернемся, - оборвал его младший лейтенант, - а сейчас нам надо в Сосновку. Где, вы говорите, это село?
Вопрос был адресован ко мне. Я показал на карте:
- Вот, километров пять-шесть на северо-восток. Немцы, я слышал, ночью прибыли. Три грузовика, да еще несколько мотоциклов с пулеметами. Не менее роты…
- Похоже, - кивнул красноармеец, - нам капитан Савушкин так и говорил - проверьте у Сосновки, там немец может быть…
- Помолчи, Левченко, - поморщился младший лейтенант, - проверим. Покажите-ка, товарищ, как выйти к Сосновке…
- Мы тут, - ткнул я пальцем в карту, - а вам надо сюда. Через лес, потом по мосту и все время прямо. Через час полтора-два будете на месте.
- Хорошо, - улыбнулся командир, - как раз успеем до темноты.
- Если опять не заблудимся, - хмыкнул Левченко.
Младший лейтенант зыркнул на него, но ничего не сказал - видимо, у Левченко были основания для подобного замечания. Наши леса, конечно, не тайга, но заблудиться вполне можно, особенно с непривычки. По себе знаю - первый год, как только приехал, блуждал по несколько часов. Я заядлый грибник, люблю "тихую охоту", вот и уходил на целый день. Зато теперь знаю все окрестности как свои пять пальцев.
- Послушайте, товарищ, - обратился ко мне командир, - проведите нас к мосту. Нам скорее к Сосновке надо…
Идти мне очень не хотелось - хватило вчерашнего, но отказать я не мог - слишком уж просительно смотрел лейтенант. В конце концов, а почему и нет? Прогуляюсь еще раз…
В общем, повел я их снова. Кота с нами не было - как и в прошлый раз, он уже исчез. Ладно, потом разберемся. Мы дошли до опушки леса.
- Вот мост, - показал я, - потом прямо, километра три-четыре.
- Спасибо, товарищ, - крепко пожал мне руку командир.
И бойцы, утопая в снегу, пошли к мосту. А я стоял и смотрел им вслед…
Внезапно на дороге показался автомобиль. Я всмотрелся - старый, немецкий, похоже, "опель". Явно раритетный. Вот и противник, догадался я. А почему нет? Раз есть красноармейцы, должны быть и фашисты. Все правильно. Игра есть игра…
"Опель" сопровождал мотоцикл с коляской, в нем сидело двое "фрицев". Светло-серая форма, легко узнаваемая форма, стальные каски, мотоциклетные очки… Натурально-то как! Из коляски торчал наружу черный ствол пулемета. Интересно, муляж или настоящий?
Водитель мотоцикла заметил красноармейцев и резко дал по тормозам, затем обернулся к легковушке и замахал рукой, предупреждая об опасности. "Опель" сбавил ход и начал разворачиваться. Но на обледенелой дороге его занесло, и он чуть было не оказался в кювете. Однако каким-то чудом выровнялся и встал на все колеса. За "опелем" стал разворачиваться и мотоцикл. Однако не успел.
Красноармейцы тоже заметили вражескую машину и открыли огонь. Командир стрелял стоя, из пистолета, а Левченко - с колена, из винтовки. Хлесткие, сухие выстрелы разорвали тишину. Немецкий пулеметчик дал ответную очередь. Металлический грохот перекрыл шум выстрелов, в воздухе резко и противно запахло порохом. Вот и ответ - муляж это или нет… Бой оказался коротким - оба бойца упали на снег. Я заметил, как на их маскхалатах появились алые пятна крови…
И тут немцы заметили меня - я же стоял близко и совсем не прятался. Пулеметчик дал короткую очередь в мою сторону - на всякий случай.
И я тут же рухнул в сугроб - реакция у меня хорошая. Это меня и спасло - пули прошли прямо над головой, сбили несколько еловых лап. На меня посыпался снег. "Ну, вас с вашими ролевыми играми, - зло подумал я, - убьете еще…" И быстро пополз по-пластунски прочь. Правильно сделал - судя по выстрелам, немцы (или кто там?) решили меня таки добить. Слышались выстрелы, а сверху полетели срезанные ветви…
Я отполз подальше, поднялся и побежал. Проваливаясь по колено в снег, падая, но продвигаясь вперед. Бежал, пока совсем не выбился из сил. Тогда тяжело опустился на поваленное дерево и слегка перевел дух. Зачерпнул полную пригоршню холодного, обжигающего снега и крепко растер лицо. А также положил немного в рот - очень захотелось пить. Хорошо бы сейчас хряпнуть водочки, граммов этак сто или даже двести, для успокоения. Но до водочки еще было надо было добраться.
Что ждет меня в деревне? Вдруг ее тоже захватили фашисты? Бред, конечно, но кто его знает…
Я медленно побрел к дому. На опушке осторожно раздвинул ветви и посмотрел - слава Богу, все было спокойно. Никаких тебе немцев или партизан… Обычная русская деревня, полусонная и тихая. Ладно, больше я в лес ни ногой. По крайней мере, до весны. Ни с кем и ни за что. Пусть кот сам разбирается со своими делами. А я уже сыт по горло.
Надо ли говорить, что кот снова ждал меня на крыльце?
- И слышать ничего не желаю! - резко бросил я ему. - Никаких больше оправданий! Оставил меня с какими-то психами…
И прошел в дом. Кот обиженно мяукнул, но побежал следом.
- Не ври, - строго сказал я ему, - ты не просто так привел меня в лес. Признавайся - в чем дело? Как это связано с тобой? И вообще - давай, колись: имена, пароли, явки…
Кот презрительно фыркнул и ушел в глухую несознанку: уселся посреди комнаты и начал нагло вылизываться. Мол, знать ничего не знаю, ведать ничего не ведаю.
- Вот сделаю из тебя воротник, - пригрозил я ему, - будешь знать…
Кот презрительно фыркнул - видали мы таких!
Ужин прошел в полной тишине. Кот уминал колбасу, а я вяло ковырял вилкой в макаронах. Из головы все не шел тот бой. Уж больно все было натурально, особенно кровь на маскхалатах. И еще я думал: что за странный кот мне попался и случайно ли он привел меня в тот лес?
* * *
Честное слово, сам не знаю, правда ли все, что я вам только что рассказал. Может, мне это только привиделось? С нами, писателями, такое случается. Творческие люди, богатое воображение…
Утром кот исчез. Я звал его, искал, даже ходил в деревню, расспрашивал, но ничего не узнал. Котяра как в воду канул. Никто из сельчан не слышал про рыжего, наглого, толстого кота.
Я провел два дня на даче, дописывая роман, а кот так и не появился. Каждые час-два я выходил на крыльцо, стоял, курил, смотрел - не идет ли по заснеженному саду рыжий кот с зелеными глазами на явно бандитской морде? Но его не было.
Через два дня я вернулся в город и забыл о своих приключениях. И, разумеется, никому ничего о них не рассказал. А что вы хотите? Примут еще за психа… Так я и жил, вспоминая иногда эту необычную историю и странного кота. Где он сейчас, в каком времени, в какой эпохе?
…Говорят, время похоже на реку, которая иногда течет вспять. И через нее можно перебросить мост, чтобы перейти на тот берег, а потом вернуться обратно. Но ни в одну реку нельзя войти дважды…