* * *
И снова сидят они рядом, держась за руки.
- Ты не обиделась на меня вчера? - голос звучит виновато.
- Нет, что ты! - она улыбнулась. - Но как все это странно: не может быть, а есть. Какой смысл в наших встречах? Но без них не будет и нас…
Он опустил глаза.
- Мудрецы и безумцы - одинаково странные люди. Кто мы - безумцы или мудрецы? Ты знаешь, в чем мудрость и где безумие?
- Я знаю, что не хочу разлучаться с тобой. В этом безумном желании - вся моя мудрость, - ответила Ника, и он смутился.
- Пойми, что есть Вечность, которая сильнее нас! - воскликнул, будто просил о пощаде.
- Понимаю. И все же… - она замолчала. Но спросила неожиданно весело: - Ты был у меня в гостях, а я не была ни разу. Пустишь меня в свой мир? В свой старый сказочный замок?
Он кивнул, соглашаясь с внезапной легкостью:
- Завтра, как ударят часы - закрой глаза…
- Так просто? - удивленно промолвила Ника.
- Если в это поверить, - тихо добавил он.
* * *
Этой ночи она ждала с восторгом и нетерпением, не испытывая сомнений и ничуть не колеблясь. Она уже привыкла к чуду, и трезвые мысли были забыты.
И вот, наконец, полночь. Ника зажмурилась - и ничего не почувствовала. С обидой и недоумением открыла она глаза…
Пышный зал старинного замка ослепил ее множеством свечей. Кавалеры и дамы чопорно и надменно поглядывали с портретов. А в огромном зеркале увидела она девушку в белом воздушном платье, с жемчугом в волосах. И с трудом узнала себя в этой светской красавице.
Распахнулась дверь, и Кин возник на пороге - в сером бархатном камзоле, с локонами до плеч. И этот наряд не казался на нем маскарадным, как тот, другой, - в ином мире, таком далеком сейчас…
- Здравствуй, - голос его звучал гулко в пустом зале.
- Здесь красиво, - заметила Ника в ответ.
- Но холодно и тоскливо - без тебя, - возразил Кин, целуя ей руку. - Я тень в зеркалах. И никто обо мне не вспомнит, даже глядя на полотна Ван Дейка. "Портрет неизвестного". Стертое имя с надгробья…
- Мне нравится здесь! - с вызовом сказала она и заглянула ему в глаза.
Он улыбнулся - беспомощно и печально.
- Я хотел бы сказать: "Останься", но законы природы мне не подвластны…
- Так не может продолжаться вечно! - она задохнулась от слез и гнева. - Три минуты и ни секунды больше!.. Зачем же ты приходил?..
- Я не могу без тебя, - шепнул он.
Голова закружилась у Ники - поцелуй опьянил ее.
- Я тоже… - голос ее дрогнул. - Не гони меня…
- У нас еще полминуты, - грустно ответил он. И она очнулась - сон рассеялся.
- Неужели ничего нельзя изменить? - взмолилась, ломая пальцы. - И мы разлучены навеки? И никогда не будем вместе?! Не верю! Я люблю тебя…
Но закружилась звездная карусель, надвинулся сизый мрак…
…Ника стояла в своей комнате в пестром домашнем халатике, и поцелуй Кина горел на ее губах.
* * *
- Наблюдатель Z! Кто позволил вам использовать темпоральный переход во время паузы?! Немедленно сдайте вахту! За нарушение инструкции вы отстраняетесь от участия в эксперименте, - лицо заведующего лабораторией расплылось на экране пульта. Связь отключилась.
"Ну вот и все, малышка, - с горечью подумал Кин. - Я больше никогда тебя не увижу. Ты обо мне забудешь, поверишь, что все это было сном, что ты сама придумала наши встречи. А я не смогу даже проститься с тобой… Как жаль, что эта сказка так скоро кончилась…"
Он вышел из операторской. Зеркало в тяжелой бронзовой раме скрыло тайник в стене. И мрачная роскошь средневековья вновь окружила путника, заплутавшего во Времени.
"Сейчас пришлют смену, и я навсегда покину этот унылый дом. Вернусь в институт, в лабораторию. Получу "строгача" за внеплановые "испытания"… А Ника так и не узнает, кто являлся к ней каждую полночь - на три минуты. Мы разминулись в Вечности и встретились лишь на миг. Прости меня, девочка. Я не хотел причинить тебе боль…"
* * *
На другую ночь он не пришел. Ника ждала напрасно. Давно минуло время назначенной встречи, а она все сидела, окаменев, и смотрела на циферблат - с отчаянием и страхом.
"Разлюбил? Бросил? Забыл? Или пал на дуэли, пронзенный шпагой? Семнадцатый век, век поэтов и мушкетеров, не выпустил тебя… Оборвалась тропинка над пропастью. Время не воротится вспять… Где ты, Кин? Как мне жить без тебя?.."
* * *
Кин шел по институту, на ходу кивая коллегам, поздравлявшим его с возвращением. Для теоретиков и стажеров историк-наблюдатель был чуть ли не героем, но администрация недолюбливала эту беспокойную братию, и, конечно, после целого ряда проступков рассчитывать на снисхождение не приходилось.
- Да, старик, в прошлом ты порядком наследил, - сочувственно обронил Грем, встретив его в коридоре. - Шеф бушует. Шутка ли - угодить на полотна гения! Как тебе удалось? Знал бы Ван Дейк, кого рисует… Ну, да ладно! Спишут "за давностью лет"… А вот что ты забыл в двадцатом веке, хотел бы я знать? Ведь это не твой профиль…
Не удостоив его ответом, Кин круто повернулся и проследовал в кабинет директора - "на ковер".
* * *
Ника обегала всю Москву, пока в одном из "Букинистов" не отыскала репродукцию "Воина в латах…". Теперь он стоял у нее на столе, в рамке под стеклом, и вызывал недоумение у мамы, вытиравшей в комнате пыль.
А Нике все чаще приходила в голову горькая мысль: "Да было ли все это? Начиталась на ночь фантастики - и вот результат…" А Кин смотрел на нее с портрета насмешливо и гордо. И казался теперь неприступно-чужим и далеким…
* * *
"Ника… Милая, доверчивая… О чем ты плакала тогда? Не знаю… Но я услышал твою боль и поспешил на зов - потому что печаль легла на сердце. Трудно казаться своим в чужом мире. Но быть чужим в своем - самая горькая участь. Что изменилось в нас? Мне неведомо, что чувствуешь ты без меня. Но моя жизнь опустела, если тебя в ней нет… А были только мгновения, улыбки, слова… И один поцелуй… Зачем я тебя не послушал?! Мы могли бы остаться там, вдвоем… Кто посмел бы судить нас? А теперь впереди одиночество. И нельзя ничего изменить… Или все-таки можно?.."
Кин откинулся в кресле, раздраженно поглядывая на серый экран пульта. Он позволил себе увлечься той, кого давно уже нет. Смешно, безрассудно… Но нет ее только здесь. А там, за этим экраном, она живет, дышит, ждет… И другие, забытые души. Может ли тот, кто там побывал, смотреть на них, как на прошлое? Жестокую шутку играет с людьми Время. И разум не в ладах с сердцем… Легко тебе, Ника. Ты шагнула вперед, не колеблясь, поверив, что призраки оживают. И не было страха в тебе… А как поступить ему, отягощенному знанием? Что выбрать - тебя или целый мир? Твоя любовь дорого стоит… Но стоит ли Кин этой любви?..
* * *
Дежурство кончилось. Сдав вахту, он слонялся по пустым коридорам института, надеясь все же проникнуть в заветную лабораторию. Но она для него теперь - запретная зона. Колодец Времени закрыт наглухо. Таким, как Кин, нарушителям порядка, нет туда дороги…
Убедившись, что все напрасно, он вышел на улицу и долго бродил по ночному парку под вечными звездами, которые светили когда-то Нике - точно так же, как ему сейчас. И было пусто и холодно на душе. И хотелось вернуться в тот давний мир, где не знали электронных чудес и наивные люди были счастливы в своем беззаботном невежестве… В глубине веков, вдали от космической эры, писали свои полотна Рубенс и Ван Дейк. И там осталась бессмертная тень Кина - на потемневшем от времени старом холсте. А он никогда не позировал великому живописцу, потому хотя бы, что никогда его не встречал…
Эта мысль мелькнула, как молния. И вспыхнула надежда, как свеча во мраке, и свет зажегся в глазах… И понял Кин, что не все потеряно, ибо в прошлом свершилось нечто, в чем он не принял пока участия, но что без него не могло бы свершиться. И он вернется туда, чтобы закончить то, что судьба определила ему. Иначе нарушится ход истории и человечество лишится шедевра, на котором запечатлен юноша, рожденный спустя века. Но чтобы портрет, созданный в семнадцатом веке, был написан и дошел до потомков, модель должна вернуться назад и встретить художника и заказать ему эту картину. Таков парадокс времени. Но спасибо ему за это - ибо он дарит последний, единственный шанс…
Голова закружилась и, забыв обо всем, Кин бросился домой, в библиотеку - искать альбом по искусству.
Как же раньше не замечал он эту странность, когда говорили ему о "Воине в латах…"? Похож, ну и ладно. Мало ли совпадений… Нравилось всех дурачить, гордясь неожиданным сходством. Даже когда начальство устроило разнос, ни в чем не признался и объяснительную писать не стал. И задумался только теперь, когда все для себя решил и выбрал - вопреки логике, наперекор судьбе…
* * *
Он листал книгу - торопливо, будто в ознобе. И вздрогнул, увидев себя. Бледность покрыла лицо - с соседней страницы глянули светлые глаза… Ника, чуть печальная, с просто убранными волосами, в мягком свете золотистых тонов… Знакомая - и чужая. В иной эпохе все мы немного другие… Тень жизни - в тяжелой раме. Тихое чудо, победившее время…
Дыхание замерло в груди Кина - не один, а два портрета, созданные одной кистью. Это ли не подтверждение тому, что возвращение будет успешным, что он встретит свою Нику и "похитит" ее, чтобы больше не разлучаться!