- Да что ты, княгинюшка, какая любовь! - испуганно всплеснула руками служанка. - Можно только жену любить. Так в писании сказано. Любить, ласкать и почитать. А здесь так… тело подвело. Красивая уж очень была Аурика - глаз не оторвать.
- А я красивая?
Божана не ответила, оглянув тщедушную фигурку княгини. Девочка еще совсем, что тут говорить. Да, не успел цветочек расцвести - сорвали бутоном. Наутро после свадьбы вся постель кровью была залита. А уж как кричала жалобно - во всем замке слышали.
- Ты, княгинюшка, про то не думай. Красивая, не красивая - тебе это не надобно. Ты госпожа наша. И не за красоту нас мужчины любят, а за свет в душе, за верность, покорность и за то, что детей им рожаем. Вот Аурика, да, та князя очень любила, говорят, ночами не спала, если не приезжал - ждала. Когда ж приезжал, то чего только не делала - угодить, значит, старалась.
- Ты говорила уже, - настроение у Виорики совсем испортилось, но лучше уж вытерпеть муку до конца, чем питаться недомолвками. А что Влад?
- Князь принимал все знаки любви, и при ней его лицо обычно оживлялось. Как-то, увидев, что он мрачнее, чем обычно, и желая его развеселить, она посмела сказать ему ложь: "Твое величество, ты обрадуешься, как только я тебе сообщу новость". - Какую же новость ты мне сообщишь? - спросил Аурику князь. - "Проник мышонок в молочный горшок". - "Что это значит?". - Это значит, твое величество, что я чувствую себя затяжелевшей.
- Ой! Прямо так и сказала?
- Вот тебе и ой! Только не поверил князь, сказал, чтоб больше не болтала, и уехал восвояси. Но на следующий раз все повторилось. Снова Аурика сказала князю, что ждет ребенка, и снова он не поверил. Сказала ей кто-то, что ребеночек сильнее прежнего к ней князя привяжет, вот и старалась, глупышка. Не тот человек Дракула, чтоб на такие уловки попадаться. Раскусил ее…
Виорика белее снега заплетала и расплетала темную косу, не отводя испуганных глаз от рассказчицы.
- Аурика знала, как князь наказывает за ложь, и захотела показать, что говорит правду: "Так оно, твое величество, как я сказала". Аурика старалась показать, что не боится, но сама тряслась осиновым листом. Но и Дракула остался не преклонным: "Не будет оно так", - сказал князь, рассердившись. Тут бы Аурике остановиться, но она была женщиной упрямой: "А если будет, то, надеюсь, что твое величество обрадуется", - осмелилась она такие слова.
- И что сделал князь?
- "Сказал я тебе, что этого не будет, - крикнул князь". - Божана понизила голос. - "Я тебе покажу, что так оно не будет". Сказал, и выхватил меч.
- Боже мой, - Виорика схватилась за живот. Божана словно и не замечала состояния госпожи:
- …И, выхватив меч, полоснул по животу сверху и донизу, чтобы посмотреть, верно ли она сказали или солгала. И когда она стала умирать, он ей сказал:
- Вот видишь, не будет.
Он ушел, а она отдала душу господу в страшных муках за то, что солгала, желая развеселить своего любовника. С тех пор не было у князя любовниц. Тебе одной он хранил верность. Теперь ты ему ребеночка родишь, и появится у Валахии свой наследник.
Виорика покачнулась, прижав тонкие руки к груди, и раненой птицей скользнула на пол.
- Батюшки, сомлела! - перепугалась Божана. - Люди! Кто-нибудь! Помогите!
- Что здесь происходит? - раздался властный холодный голос. Служанка облегченно вздохнула:
- Слава богу, это вы госпожа Аргента…
* * *
После обеда Дракула решил развеяться. Бешеная скачка его всегда успокаивала. Погнал к затерянной лесной дороге, чувствуя, как бешеный ветер бьет в лицо. И странное дело, боль, ломавшая тело, куда-то исчезла, будто и не было ее вовсе.
Дракула остановился, только когда тропа совсем скрылась в чаще, привязал коня, а сам пошел вглубь, продираясь сквозь густые колючие заросли. Сколько шел, не помнил. Какая-то сила гнала вперед.
И, наконец, остановился, услышав шершавый голос…
- Ну, здравствуй, Влад, Познавший кровь. Давно тебя поджидаю.
* * *
Растертые листья мяты и лаванды быстро привели Виорику в чувство.
- Матушка? - она испуганно приподнялась на постели. - Какими судьбами? Я не ждала вас сегодня.
- Ты никогда меня не ждешь, - насмешливо ответила Аргента. - Чего не скажешь о твоем муже. Он всегда мне рад.
Виорика с потаенной ненавистью, на дне которой томилась любовь, взглянула на незваную гостью. Аргента спокойно встретила этот взгляд. Знала, что дочь возразить не осмелится. И то верно - Виорика промолчала, опустив растрепанную голову. Щека еще помнила прохладную тяжесть материнской руки. На пощечины Аргента не скупилась: доставалось и старшей дочери - Виорике, и младшей - Иванне. Отец, души не чаявший в девочках своих, все же не рисковал вмешиваться в семейные распри. Больше дочерей он любил только одного человека - свою жену. Жил, скрывая мучительную ревность и страшась, что однажды почти безоблачное счастье закончится.
- Аргента - драгоценность, дарованная мне судьбой. Даже и не чаял, что пойдет за меня, старика. Сам же, как увидел, так без памяти и влюбился. За каждый день, проведенный подле нее, Бога благодарю. Моей любви нам на двоих хватит. Но не дай тебе, доченька, познать такую любовь - все в тебе источит и разрушит. Лучше, чтоб тебя обожали, чем ты себе сердце рвала.
Иногда Виорика думала, что отец действительно тяжело и безнадежно болен, болен страстью, длившейся вот уже пятнадцать лет. Ни на одну женщину не мог смотреть, только на супругу. Что ни день, то дорогой подарок. Ни в чем не мог отказать любимой супруге. Виорика мечтала о том, что и Дракула станет относиться к ней столь же трепетно, но жестоко ошиблась. Аргента была особенной, не похожей ни на кого. И любовь к ней была такой же особенной.
О свободе, данной Аргенте Стратула мужем, шептались и сплетничали. Жены других баронов коротали время в женских покоях за рукоделием и чтением молитв и появлялись перед посторонними мужчинами лишь в редких торжественных случаях. Эта же открыто останавливалась в тавернах, пила вино и слушала пьяные сказки. Смеялась громко и заливисто, не боясь осуждения и злых наветов. Другие рожали детей, толстели и старились в одиночестве. Аргента не пропускала ни одного пира и бала, танцевала, веселилась, привлекая к себе мужские взгляды. Многие порывались сломить неприступную крепость, но Аргента бережно хранила супружескую верность. Смотреть - смотри, а руками не трогай. Как бы ни ревновал барон Стратула, ни разу не получил доказательства жениной измены. Подозревал, сомневался - это да, но подозрения без доказательств - всего лишь терзания души. И вслух о том Рацван Стратула старался не говорить. Аргента вертела им, как хотела:
- Я бесправная, бедная и покорная, - насмешничала дома, ласкаясь в присутствии детей и слуг: - Такой и положено быть супруге знатного человека. Без твоего разрешения, дорогой, даже платья себе купить не смогу, даже если и дашь на булавки один-другой золотой. Ты - мой полновластный повелитель, а раз так, то имеешь право бить меня, если захочешь. А захочешь, и на пир не пустишь… Твоя воля!
- Господь с тобой, Аргента, что ты говоришь! - пугался барон, опасаясь, что чем-то прогневил жену. - Хочешь - поезжай, слова дурного не скажу, - твердил он, отсчитывая деньги на новое платье. - Если ж руку на тебя подниму, то вмиг та рука отсохнет, не жить мне, если ты обиду затаишь.
Сколько ни пыталась, Виорика так и не смогла научиться управлять мужчинами столь же играючи и легко, как Аргента. Будто были князья, бароны, графы всего лишь игрушками в цепких ручках баронессы. Младшей сестре сия наука тоже по вкусу не пришлась, вот и смотрели на мать во все глаза, завидуя и дерзя от бессилия. Аргента в ответ усмехалась:
- На мать чего глядеть? Своим умом живите, на что он вам дан!
Легко сказать! Обе дочки чувствовали себя гусынями рядом с белоснежной лебедушкой. Их судьба крякать на скотном дворе. Ее - летать высоко в небе, даром, что крылья не обрезаны.
Аргента неторопливо вытерла пальцы, испачканные мятой, и подошла к окну.
- Муж твой куда направился? Подъезжая, видела, как несется во весь опор, как у коня подковы только не сбил.
- Не знаю. Мне не докладывает.
- Какая ж ты жена, если мужа удержать не можешь! - пожала плечами Аргента.
- Сама говорила, что муж всему голова.
- А ты шея! Вот и верти той головой, покуда не надоест. - Аргента отщипнула ягоду винограда. - Учишь тебя, учишь, а толку никакого.
Глядя на мать, Виорика в который раз подивилась, как той спустя годы и роды удалось сохранить удивительную красоту и молодость. Она по-прежнему была хороша собой, порывиста, стройна и своенравна. Безупречная нежная кожа, роскошные волосы того редкого медового оттенка, коего не встретишь у румынок, и глаза - таких глаз Виорика больше не встречала ни у кого. Цвета мокрого мха, опушенные длинными черными ресницами, они смотрели на мир с гордой насмешливостью, столь не свойственной женщинам Валахии.
Отец надеялся, что дочери унаследуют красоту матери, но ошибся: будучи истинной женщиной Аргента не пожелала поделиться тем редким даром, что подарил ей Бог, и дочери пошли внешностью в отца.
- Еще не вечер, а ты уже в постели, - Аргента только повела бровью, Божаны и след простыл. Виорика спешно прибирала волосы и платье. - Не рановато ли? Говорят, в тяжести ты. Кто ж о такой счастливой новости на людях рассказывает? Не могла, что ли, выбрать, другой минуты? То-то князь растерялся, не нашелся, что и ответить.
Виорика молчала, склонив повинную голову. Аргента насторожилась:
- Доподлинно знаешь? В глаза смотреть!
Виорика покорно подняла заплаканные очи. Матери хватило мгновения, чтобы понять, в чем дело.