- Ну, конечно, - презрительно фыркнула Аргента. - Только Матиаш далеко не дурак, чтоб рассказывать тебе, как именно он намерен поступить с Дракулой. А том, к твоему сведению, уже полгода живет в Пештской крепости, без всякой охраны. Он приближен к королевскому двору, встречается с иностранными послами. Те и думать забыли о старых временах, когда валашский князь слыл грозой для Турции и Европы.
- И не вспомнят!
- Знаешь, в чем твоя беда, Мехмед завоеватель? Ты мыслишь логически, но забываешь о такой важной вещи, как воображение. Убрав врага, ты решил, что больше тот не помешает. Но беда в том, что даже когда ты умрешь, Дракула будет жить и царствовать.
- Его предков нельзя назвать долгожителями. Все они умирали, едва достигнув сорока лет. Мне сорок пять, и я в полном расцвете сил.
- Никто не усомнится в твоих словах, государь. Никто, кроме придворного лекаря не знает, что у тебя болит здесь, здесь и здесь, - она по очереди коснулась головы, груди и левой ноги султана.
- Лекарь проболтался?
- Я вижу твою боль, она расходится красными пятнами и пульсирует, не давая расслабиться. Позволь мне облегчить твои страдания!
Аргента встала за спиной султана и осторожно прикоснулась к ноющим вискам, потом растерла в пальцах душистую мяту и начала массировать. Боль медленно отступала.
- Волшебница!
- А теперь скажи, сколько мне лет? - прошептала она в ухо.
- Ты зрелая женщина для своего возраста. Двадцать лет тебе.
- Мне сорок два, - рассмеялась Аргента. - Я моложе тебя на три года.
Не веря, Мехмед провел пальцем по шелковистой гладкой коже, дотронулся до полных упругих грудей.
- Не может быть!
- У вампиров иное исчисление времени, - Она ласково провела по его лицу. Рука была холодной и бледной. - А теперь подумай, почему за минувшие десять лет возле Вышеградского замка не осталось скотины - пала от неизвестной болезни. Почему люди спешно покинули насиженные места? Почему по лесам бегает дикие стаи волков, а в воздухе по ночам можно видеть огромных нетопырей? И, наконец, почему король Матиаш вернул Цепешу почти все дворянские привилегии и снял охрану?
- Он - вампир!
- И он начал охоту, - кивнула Аргента. - Теперь Дракулу ничто не остановит! Десять лет он ждал своего часа и копил силы, в сравнении с Владом ты муравей, Мехмед, а он медведь, который, наступив, раздавит. И даже не заметит этого.
- Но почему ты хочешь убить Цепеша?
- Личные причины. Так ты согласен заключить сделку?
Мехмед задумался. Сейчас ему казалось, что он обкурился гашиша, и слегка сошел с ума. Слегка, потому, что когда он очнется, то все покажется плодом воображения. Пусть Аргента и дальше упрекает, что Мехмед Завоеватель не доверяет воображению - пусть! Он действительно ему не доверяет, потому, что когда с тобой происходят такие штуки, впору задаться вопросом: а все ли в порядке с головой? Дракула - вампир! Надо ж такое придумать!
Аргента терпеливо ждала, постукивая каблучком дорогой туфельки, расшитой бисером и каменьями. Мехмед посмотрел на нежную щиколотку и вдруг увидел, как под браслетом пробивается серая волчья шерсть.
- Что ты хочешь получить за смерть Дракулы?
- Голову. Его голову.
Час от часу не легче! Юдифь, да и только! Он вспомнил, как Дракула рассказывал ему этот библейский сюжет. Почему-то Влад особенно любил эту историю. Юдифь, богатая и красивая вдова из города Ветилуе была всеми уважаема за набожность и благочестие. Когда ассирийская армия под предводительством Олоферна осадила Ветилуе, Юдифь пробралась во вражеский лагерь. Дав Олоферну ложные сведения о том, что происходит в осажденном городе, Юдифь снискала его расположение. Олоферн пригласил красавицу в свой шатер, где они ели, пили и развлекали друг друга историями. Дождавшись, когда Олоферн напьется пьян, Юдифь отрубила ему голову. Голову Олоферна Юдифь отнесла в родной город. На следующий день, выставив на обозрение врагам голову их военачальника, израильтяне прогнали ассирийцев от стен своего города.
- Ты замужем? - взгляд невольно скользнул по правой руке без обручального кольца.
- Не ищи параллелей, Мехмед. Мне нужна голова Дракулы, и я хочу ее получить. С тобой или без тебя, особой роли не играет. Матиаш и Штефан уже дали свое согласие.
- И у них была? Тогда зачем ты ко мне пришла?
- Ты поможешь мне добраться до него. Вымани Дракулу из Пештской крепости - только тебе это под силу. После я сама справлюсь. В Трансильвании он чувствует меня. Ситуация меняется: против тебя выступает Молдова во главе со Штефаном и Венгрия - Матиашу снова хорошо заплатили. Чтобы он развязал войну чужими руками. Влад не останется в стороне. Ему как никогда нужен валашский трон, и он его добьется. Я хочу выступить на твоей стороне, так будет справедливо.
- Ты что-то не договариваешь. Аллах тебе судья, женщина. Пусть будет так. Как хочет. Ты получишь голову Дракулы, если привезешь его ко мне. Я хочу видеть, как он умрет.
- Это опасно.
- Не опаснее, чем то, что ты задумала. Я придумаю, как выманить его из Трансильванских лесов, остальное твоя забота.
Аргента коротко кивнула.
- Не беспокойся, ты получишь его живым. Почти живым.
- Э-э… Аргента!
- Государь?
- А как вампиры относятся к плотской любви?
- С интересом.
5
Лучше щепоть с покоем, чем пригоршня с трудом и томлением духа.
Соломон
Никто не знает своей судьбы, и, может быть, оно и к лучшему. Все едино - ни одному предсказанию не суждено исполниться. Вчера падение, сегодня новый взлет. Только ему ли не знать, как больно падать с высоты?!
Десять лет потерянной жизни! Десять долгих лет, помноженных на бесконечные дни и столь короткие ночи. Для обычного человека этот срок - катастрофа. Для него - всего лишь досадная отсрочка. К счастью, Матиаш это понял не сразу:
- Почему ты не стареешь, брат мой? - при каждой встрече спрашивал он. - Столько лет прошло, а ты нисколько не изменился. Ты открыл формулу вечной молодости?
- Возможно.
Матиаш выглядел заинтригованным.
- Тогда почему ты молчишь, брат мой?! Почему не поделишься тайной?
- Ты хочешь жить вечно?
- А кто не хочет?! Знай я, что впереди у меня сотни лет, то…
- То что? Что бы тогда сделал?
- Завоевал весь мир, превзойдя великого Александра.
И этот туда же! Все им слава Александра Завоевателя покоя не дает. Но стоит ли жить вечно только лишь для того, чтобы мир поклонился тебе?! А что потом? Смотреть, как столкнется один народ с другим? Дергать за ниточки?
- Так как? - с надеждой спросил Матиаш. - Ты поможешь мне жить вечно?
- Охотно. Но только будет очень больно.
Дракула лениво показал два клыка.
Матиаша как ветром сдуло. Осторожно выглянув из-за широкой спинки золотого трона, он поинтересовался:
- Не боишься, что я тебя сдам?
- Кому?
- Ну… - Матиаш задумался: - Народу, например. Чтоб кол там осиновый вбили в сердце и всякое такое.
- Что мешает? Давай!
Одно дело сказать, другое - сделать. Так и не сдал Матиаш названного брата, хотя и боялся теперь его до смерти. Помешали обстоятельства.
10 января 1475 года произошло Васлуйское сражение, в котором Штефан чел Маре, несмотря на малочисленную армию, разгромил Мехмеда завоевателя. Матиаш опять сумел отсидеться, трусливо поджав хвост.
- Странный ты союзник, - высказал затаенное Штефан. - Когда ты нужен, тебя нет. Но стоит подуть ветру удачи, ты тут как тут. Норовишь примазаться к чужой славе. Было время. Когда Дракула ждал твоей помощи. Теперь мне пришлось.
- Не успел, - Матиаш тщетно пытался придумать себе оправдание. - Погода помешала.
- Мне, как видишь, не помешала. И Дракуле, видать, тоже. Не успели оглянуться, как крепость Шабац, нашей стала.
- Так ведь я командовал.
- Командовал ты, а крепость взял Цепеш. И вторая - Сребреница - на его счету.
- Велика заслуга: в турецкое платье переодеться, да в крепость проникнуть. И людей своих нарядить. В первый раз, что ли?
- Но ведь работает! Если сто воинов способны посеять страх в тысяче, то пусть хоть в бабских тряпках бегает! Ты мне вот, что скажи: намерен ли ты поддержать Дракулу в борьбе за престол? Ужас, что он наводит на османов, поможет держать черную орду в узде.
Как уж на сковороде извивался Матиаш, но признал права Влада на трон. 26 ноября 1476 года Влад Цепеш из рода Дракула был снова провозглашен господарем Валахии.
Ровно на месяц.