* * *
Две девочки, на вид лет двенадцати, Лена и Полина, торопились в кинотеатр. Нет, они не собирались сегодня в кино, просто так случилось, как это иногда бывает в субботу. Однако случилось всё не просто так. Да и суббота была необычной.
Полина, чуть более рассеянная из подруг или, как говорила мама, более романтичная, нежели сама в ее возрасте, шла в гости к Лене. Всю неделю они строили планы на выходные, которым, впрочем, сбыться было не суждено. Подруга жила в квартале от нее, и потому прежде Полина должна была пройти аптеку, продуктовый магазин, перекресток и еще несколько бутиков, названия которых менялись слишком часто, чтобы их помнить. У витрины одного из них она остановилась. Там, за стеклом, боком к ней стоял красивый мужчина в зеленом пиджаке с золоченым вензелем слева. Манекен, надменно откинув голову назад, протягивал руку женщине в ослепительно белом платье, которая стояла на одном колене и, слегка прикрыв глаза ладонью, тянулась к соседу, будто прося о чем-то. С левого плеча свисала странного вида бархатная накидка, того же зеленого цвета, что и пиджак. Приглядевшись, Полина заметила вензель и на ней. "Как у пажей" – мелькнула мысль. Дизайнер, развлекаясь и фантазируя, не отказал себе в удовольствии подобрать не только верное сочетание тонов, но, что и смутило девочку, расположить их в необычных позах. "Странно, – думала она, – должно быть наоборот – всегда на колене мужчина. – Полина, уже представляла себя, той с накидкой. И, конечно же, в таком платье. Вообще, наша героиня была хорошей фантазеркой. Да и в кино подобное видела не раз. – И почему не так здесь?"
Непривычная картина не укладывалась в то, что девочка знала, чему учили родители, детские книжки и фильмы. Так бы она и стояла неизвестно сколько, если б не дождь. За какую-то минуту он превратился в ливень, и Полина, надеясь сначала переждать непогоду на крыльце, забежала в магазин. Откуда-то из глубины лилась песня Белки "Ключицы": "И будет дождь, дождь, дождь… в моих ресницах…" – девочка, подпевая, медленно двинулась вперед. Ей нравился клип, особенно шляпка певицы. Она даже раскопала в "сетях" кто был стилистом – Юля Мишина. Полина уже мечтала, что когда-нибудь и она… Но это будет когда-нибудь, а сейчас… Маленькая гостья еще раз огляделась и осторожно направилась к манекенам. Посетителей не было. В выходной день мало кто горел желанием вставать рано. Миновав вешалки с блузами, куртками и чуть коснувшись ремней, которые болтались вперемежку с поясами, девочка звоном пряжек нарушила ровное течение музыки. "Динь-дон, динь-дон" – утихая, пропели пояса вслед. Тут Полина заметила, что одна из ламп над головой мигает. Свет то прерывался, то вспыхивал опять, создавая лишь иллюзию своего присутствия. Опустив взгляд, она увидела вблизи манекены, те самые. Еще пара шагов – и Полина присела, стараясь заглянуть женщине в глаза. Красивое лицо ничего не выражало, но глаза… глаза смотрели с загадочной усмешкой, говоря: "Ну, что? Хочешь стать такой же? Еще долго ждать… очень долго…"
Девочка хотела уже подняться, но обратила внимание на желтую бумажку, которую мужчина протягивал даме с накидкой. "Не это ли она просит?" Любопытство подступило с такой силой, с какой возможны вообще искренние чувства в столь юном возрасте. Удержаться было нельзя, Полина огляделась, встала на цыпочки и, осторожно вытянув бумажку, развернула. В руке было два обычных билета в кино. Но почему-то каждый с зеленой полосой по диагонали в виде латинских букв. Впрочем, это ее не интересовало. Снова оглядевшись, девочка повернулась, торопясь покинуть место преступления, и вдруг услышала:
– А разве можно? Брать чужое?
Голова манекена наклонилась вперед, качнулась из стороны в сторону, рот приоткрылся, и улыбка обнажила белый ряд зубов.
– Ой! – вскрикнула маленькая шалунья, понимая, что уличена. – Я случайно… я только хотела…
– Не бойся. Ты сделала правильно. Но запомни – обманывать других плохо. Себя – можно. Многие так и поступают. Не замечая. Ведь лишь тогда увидишь бал "пылающих". – Он медленно повернулся к ней, продолжая улыбаться. – Верь, цена стоит того.
– Бал "пылающих"?
– Бал, на который стремятся всю жизнь. Если вести себя именно так – отдаваться в плен ослепительным нарядам, маскируя изъяны, и вовсе не тела, а желаний. Потом научиться скрывать мысли – ведь они только твои! И лишь затем перейти к лицу, занимаясь уже маской… оно снова будет молодым, как у меня…
Мужчина слегка коснулся пальцами щеки и добавил:
– Но всё тщетно… обманывать можно только себя. И поверь… это неслыханное удовольствие! Как и аплодисменты.
– Аплодисменты?!
– Хотя, лицемерны, – поправился он и усмехнулся. – А вопрос твой не по годам… Похвала лишь наряд, скрывающий правду. Восхищение рождает зависть. Не увернуться. Та, в свою очередь – ненависть. Нарядов много. Но однажды огонь…
– Почему… огонь?.. – перебила и тут же испугалась удивленная Полина.
– Герцог Орлеанский поджег факелом наряды своих подданных. С того и пошло…
– Зачем? И кто поджигает… сейчас? – замерев и уже не думая о смысле, прошептала девочка.
– Герцог помер давным-давно, унеся тайну. Но показал… конец, положив начало, – манекен поднял руку и погрозил кому-то. – Людям понравилось. Сейчас поджигают сами.
Полина машинально перевела взгляд на женщину.
– Хочешь быть такой же? – спросил мужчина и снова улыбнулся, кивнув на соседку. – Такой же красивой, элегантной? Понимаю. Хочешь быстрее стать взрослой? Я подарю тебе лучшее платье и чудные мгновения. Ты станешь ею, оставаясь собой, – стоявший опять кивнул на женщину в белом, – и равных на балу не будет.
Девочке вдруг показалось, что дама сдвинула ладонь и зло посмотрела на нее.
– На балу? Я не хочу туда.
– Воля твоя. Можешь просто побыть взрослой. Испытай… почувствуй себя феей. Всего-то сеанс. Пылать или нет – решишь потом. Договорились? Договорились? – повторил мужчина.
Все произошло так быстро и неожиданно, что Полина, находясь еще в замешательстве, но мыслями уже в вихре танцующих пар, на секунду замерла. Но лишь на секунду.
"Гляну… только глазком". – Очарование соблазном было слишком велико, и она прошептала:
– Хорошо.
– Тогда поспеши. Такого фильма не предлагал никто.
Губы манекена сомкнулись, голова откинулась назад.
Все встало на место… только не в жизни двух подруг.
– Девочка, ты одна? – раздалось позади.
Молодая сотрудница с приколотым именным пластиком на кофте недоуменно смотрела на нее.
– На улице был дождь… я хотела переждать…
– Понятно, – улыбнулась женщина, – торопись, пока разъяснилось.
"Завтра он уйдёт… больше не оставит лужи в душе…" – лилось ей вслед в третий раз. Видимо кому-то из персонала тоже нравилась песня Лены Князевой.
Выскочив на улицу, Полина чуть не налетела на молодого человека с палочкой. Это был слепой.
– Торопитесь? – тихо произнес он.
Подруги часто видели его по дороге в школу. Однажды, наблюдая как гибкая, пожалуй, даже мягкая трость, легко ударяясь о препятствия, вела парня по подземному переходу, они услышали: "С рождения такой. Бедняга. А семья-то, семье-то как?" – Две сердобольные старушки смотрели вслед. Одна перекрестилась. Парень вдруг замер, повернул к ним лицо в черных очках, постоял и, вздохнув, побрел дальше. Не пошел, а именно побрел. Было видно, что слова огорчили его. Старушки суетливо удалились.
– Простите… – вырвалось у ошарашенной таким обращением Полины – никто еще не говорил ей "вы". Но ловкий и сообразительный ум девочки тут же нашел объяснение: "Он думает нас двое!"
– Нет… я принял вас за взрослую, – вдруг услышала она и в изумлении посмотрела на слепого.
– Вы ошиблись, – пролепетала Полина.
– Нет.
– Ошиблись, – упрямо повторила девочка и побежала дальше.
Её ум останется таким же и в тридцать, но сегодня лучше бы сообразительность и упрямство отказали. Как впрочем и много, много раз в жизни у нас с вами, дорогой читатель.
Через несколько минут она звонила в дверь квартиры на втором этаже высотного дома.
– Ты что? – Лена с удивлением смотрела на взъерошенную подругу.
– Я тебе все расскажу, только скорее одевайся, бежим в кино, а то опоздаем, – не могла отдышаться гостья.
– Мы же собирались…
– Здравствуйте, – выпалила девочка маме, которая появилась в прихожей.
– Здравствуй, Поля. Я услышала, планы меняются? А как же Андрейка? Вы, по-моему, собирались в цирк.
– Мне дали… у меня только два билета, – Полина виновато опустила голову.
– Ну, ма, в цирк можно и в другой раз… – протянула дочь, направляясь в детскую, – а если он позвонит…
– Обязательно скажу, что с такими девочками может договариваться только наивный оптимист. Так что не надейся. Какой хоть фильм? – обратилась она уже к подруге.
– Не знаю… – смутилась та, – очень необычный… говорят.
– Знаем мы эту необычность. Но будем надеяться, утренний сеанс не оправдает моих опасений. – Хозяйка квартиры улыбнулась и погладила уже одетую дочь по голове. – А сразу после сеанса домой, к нам, на пироги. Договорились? Договорились? – Настойчиво повторила она.
Полина кивнула, вспомнив, что уже слышала такие слова.
– Ма, только с абрикосами! – плаксиво сощурилась Лена.
– Ладно, ступайте… У тебя странное выражение лица, – заметила хозяйка, глядя на подругу и повторила: – Сразу после кино к нам.
Через минуту две девочки, на вид лет двенадцати, бежали в кинотеатр.
Запыхавшись, минуя стойки с мороженным и корном, они буквально натолкнулись на билетершу.
– Куда, куда летите как угорелые. Всё торопитесь, а куда, сами не знаете… – проворчала женщина в синей униформе, надрывая билеты.