- Сегодня вряд ли увидим, - сказал тренер. - Облака всё ещё слишком низкие. Но завтра, похоже, погода будет лучше.
- Это же про эту крепость легенда, что когда её осадили горцы и там кончились все запасы, крепость исчезла в одном месте и появилась в другом?
- Про эту. Раньше она будто бы стояла в долине Зартак, больше чем в ста километрах отсюда, в Земле Племён. Вроде бы, сейчас там аномалия…
- А это что такое? - спросил Лимон.
- Это такое очень странное и опасное место, где искажаются законы природы, но где можно найти всякие интересные предметы.
- Ой, я вспомнил, - сказал Тимбл. - Только называется как-то по-другому… Очаг… нет, не очаг… Но на "О". Оазис…
- Кино "Собиратели брызг", - подсказал Лахар. - В прошлом году. Помните? Там как раз про это. Сейчас, как же…
- Область отклонений, - вспомнил Тимбл.
- Точно! - обрадовался Лахар.
- А я не видел, - сказал Лимон. - Я как раз…
Он замолчал. Как раз тогда, когда показывали этот фильм, оба они, Лимон и Шило, безотлучно были рядом с матерью, следя, чтобы она не вышла из дома или не достала откуда-нибудь из тайника припрятанную бутылочку, баночку, пузырёк якобы с лекарствами… Так длились две декады; потом она пришла в себя. Почти на год.
- …в общем, занят был.
- Смотрите, - сказала девчонка.
Вот ведь интересно: и никакого тумана не было, и горы отчётливо были видны слева и впереди, где им положено, и буро-зелёное пятнистое одеяло Солёного болота стелилось справа, и даже далёкая насыпь, по которой проходила бетонка на Столицу, и та тянулась вдали ровной длинной красноватой чертой - а этот мост, старинный коробчатый мост из чёрных толстых просмолённых деревянных балок, появился впереди близко, внезапно и как бы из ниоткуда, сгустился из воздуха, а ведь только что было пусто.
Тренер притормозил, посмотрел на часы.
- Запиши, Илли: до моста - двадцать пять минут на скорости сорок километров в час.
Девчонка начала быстро чиркать пером в блокноте.
Илли, отметил про себя Лимон. Имя не редкое, но…
Потом спрошу. Если это она, то она меня узнала, а раз молчит - значит, дразнится.
- А мы пока давайте вешку поставим, - сказал тренер.
Теперь Лимон понял, для чего на крыше машины привязаны несколько шестов с большими ядовито-жёлтыми вымпелами.
Они воткнули один из шестов в дёрн и обложили его основание камнями. Лимон подёргал, потолкал - шест стоял крепко.
- Теперь дальше, - сказал тренер.
Они расселись по своим местам, машина тронулась с места, хотя мотор и не был включён.
- Хитрое место, - сказал тренер. - Есть уклон, но глаз его почему-то не видит. Раньше думали, что вон та скала, за мостом - магнитная, машины притягивает. Но получается, что просто обман зрения…
Скала действительно была особенная - будто отлитая из чугуна, даже с какими-то блёстками. В отличие от окружающих скал, на ней не было видно ни трещин, ни расщелин.
Машина медленно выехала на мост; двигатель тихонько заработал. Плахи-перекладины, уложенные так, чтобы между ними оставались заметные щели, ритмично застучали под колёсами. Внизу была мелкая речка - вернее, множество стремительных ручейков, несущихся между мокрыми камнями. Справа, почти рядом с мостом, открылось вдруг озеро - гладкое, сине-серое. У дальнего берега, как показалось Лимону, виднелись лодки, штук пять или шесть.
Сразу за мостом дорога круто поворачивала направо и вверх; чугунная скала не просто вертикально подымалась вверх, а нависала над машиной. Вблизи было видно, что часть её отрубили достаточно грубо - наверное, взрывчаткой.
Поставили ещё две вехи: там, где закончился подъём, и где дорога пересекала глубокую оплывшую канаву.
- Здесь часто бывают туманы, - объяснил тренер. - Стелются над землёй, дороги не видно…
Лимон кивнул.
Первую ферму увидели через четверть часа, обогнув лесистый холм. Сначала появился забор из жердей, и пришлось выходить, открывать скрипучие ворота, потом закрывать их… Почти сразу по обеим сторонам дороги потянулись поля, засеянные плотной светло-зелёной щетиной, потом - поля с какими-то красноватыми широколистыми кустами, растущими ровными шеренгами, потом - длинные гряды с множеством вьющихся стеблей. Наконец появились постройки: высокие сараи, два скрипучих ветряка, жилой дом - одноэтажный, с остроконечной чёрной крышей (Лимон откуда-то знал, что печная труба в таких вот крестьянских домах выходит внутрь чердака, где вывешивают колбасы и мясо, чтобы прокоптились; заодно и доски крыши делаются водонепроницаемыми, долго не гниют, и на них не растёт мох). Дом сначала казался небольшим, но всё рос и рос, рос и рос, и когда машина остановилась, стал уже громадным, обнаружился ещё один этаж, только почти без окон, а на крышу было даже страшновато смотреть - откуда взялись такие доски? И как их затаскивали и ставили?
Тренер потрубил клаксоном, и через минуту на втором этаже открылась дверь, к которой вела довольно крутая лестница; Лимон насчитал восемнадцать ступенек. В дверях возник мужичок в меховой безрукавке, коротких штанах и древней кубической фуражке с заломленным козырьком; на месте кокарды виднелось тёмное пятно. Мужичок что-то дожёвывал.
- О, Руф! - воскликнул он. - Какими судьбами, друг?
- А что, зелёный телеграф ещё не разнёс радостную весть? Теперь мы будем часто встречаться, Валбон. Открываем детский лагерь под крепостью.
- Понятно, понятно… - Валбон стал спускаться вниз - быстро, но как-то очень неловко, и только когда он оказался на ровной земле и стремительно заковылял к машине, Лимон понял, что левая нога у него короче правой - и при этом совершенно не гнётся.
- Отдыхаем, ребята, - сказал тренер и выбрался из машины. Они обнялись с Валбоном и какое-то время так и стояли.
Лимон тоже решил потоптаться снаружи, но не потому, что устал сидеть - просто хотелось послушать, о чём будут говорить тренер и хозяин фермы. И тут же со своего сиденья вылезла Илли.
Мифологические герои-близнецы остались в машине.
- Ну, и как тебе пейзанство? - спросил тренер. - Процветаем?
- Держимся на плаву, и то довольно, - сказал Валбон. - Хозяйство велико, народу мало… Ну да ладно, чего я тебе плачусь… выкладывай.
- Сразу всё не выложишь, рассказывать долго буду - и не сейчас. Как-нибудь специально заеду на денёк-другой. Кваску попьём… Нет, с теми делами всё нормально пока - но интересно закручивается и ещё интереснее может закрутиться потом. И твоя голова будет не лишней, да. А пока два слова про насущное: нам нужны будут мясо и мука, овощи, молоко, масло… да, в общем, всё, что можно сожрать без фабричной обработки. Оплата деньгами, но можно придумать и кой-каким имуществом. Хорошая тентовая ткань, например, сапоги, ботинки…
- То, что я продам - пойдёт в счёт обязательных поставок - или сверх лимита?
- По идее в счёт, но ты же знаешь, как это муторно оформляют.
- Знаю, до будущего года провозятся… А ребятишек на покос и на прополку дашь?
- Это не я решаю - но спрошу обязательно.
- Кормлю от пуза.
- Не сомневаюсь.
- А то они у тебя какие-то совсем заморыши.
- Не скажи. Вон, Джедо сегодня кубов десять грунта поднял. Они только на вид мелкие…
- Ладно, теперь смотри: мне лимит в город так и так надо гнать, и я почти без свободного товара остаюсь. Вам продавать - хорошую цену не возьмёшь. Так?
- Ну… так. Да.
- Вот и остаётся, что попытаться производство нарастить, а для этого мне рабочие руки нужны. Ты видишь, я ведь не то чтобы торговался, я тебе говорю, как оно есть…
- А что ты имеешь в виду под хорошей ценой?
- Ну, ту, что я возьму на рынке в городе.
- Мы меньше заплатим, зато сами приедем и заберём. У тебя лишние руки освободятся.
- Ну, этот момент посчитаем, подумаем. Ладно, к собакам разговоры, давайте-ка я вас сейчас чем-нибудь покормлю-попою…
- Нет-нет-нет, никакого этого вашего фермерского гостеприимства! Знаю я тебя, до ночи не отпустишь. А мы, во-первых, пообедали, а во-вторых - хотим ещё несколько мест посетить. Кстати, может, подскажешь кого?
- На предмет продовольственных поставок?
- Ну конечно.
- Дай подумать…
Лимон сбоку рассматривал Илли. Та или не та? Как спросить? И надо ли спрашивать? И вообще…
- А обещал, что пялиться не будешь, - сказала Илли, не поворачиваясь.
- Что? - не понял Лимон. - Ах, это… Я не пялюсь, я задумался. Я, когда сильно думаю, ни на что не смотрю, а людям кажется…
- Ну, извини. Не думала, что могу быть ничем.
- Я не это имел в виду… - Лимон вдруг почувствовал, что краснеет. - Но тебя не поймёшь: то не смотри, то почему не смотришь… как-то так.
- Смотреть можно, но искоса.
- Хорошо, буду искоса. Вот так?
- Примерно. А это твоя мама в магазине Тай-Берчи торгует?
- Да. То есть раньше торговала.
- А теперь?
- Только в школьном буфете.
- Хорошая тётенька, она мне нравилась. Добрая.
- Да. Добрая…
Добрая она стала после того, как попыталась зарезать отца разбитой бутылкой, и её положили в госпиталь Горной стражи, и там доктор Барта сделал ей какой-то укол прямо в голову. После этого мать перестала пить, буянить, драться… но только это была уже не совсем она. Чужая тётка. И Лимон слышал, как отец судорожно плакал ночами.
- А вы с отцом вдвоём живёте?
- Вдвоём. Заметно?
- Не то чтобы сильно…
- Мама жива, и они не в разводе. Просто мама в Гиллемтаге осталась, чтобы место на работе не потерять, а папу сюда… перевели. И я с ним поехала, потому что ему одному было бы трудно.
- И давно?..