• • •
В день тестирования на улице сыро и прохладно. Последнее, впрочем, добрый знак - жара иссушает, вытягивает все силы. В холодную погоду Бруклин получает самые лучшие результаты. Отряд выстроился на площадке, сержант осматривает всех, кому-то отпускает издёвки, мимо кого-то проходит равнодушно. На Логана он вдруг ни с того ни с сего гаркает: "Сдвинься влево". Видимо, балбес опять встал к Бруклин на долю дюйма ближе, чем положено. Он отодвигается, и той не хватает его тепла.
Потом она замечает, что сержант нервничает, как и лейтенант. Знают ли они о том, что приют отрезает расплётов? Должны знать. Она окидывает взглядом трибуны для зрителей в поисках тех, кто будет считать очки, и замирает, увидев там взрослых бёфов. Вот майор в хаки, дубовые листики поблёскивают на его погонах в слабом солнечном свете. Зачем они здесь?
- С чего это тут вояки? - тихо спрашивает она Логана, едва шевеля губами.
Приятель бросает быстрый взгляд на группу людей в военной форме.
- Не знаю, мне плевать. К представлению готова?
Бруклин обдумывает, стоит ли рассказать ему о списке директора, и решает что добрее будет промолчать.
- Да, - шепчет она с угрозой и по-разбойничьи сощуривается. - Готова.
Часть отрядов отправляется на стрельбище, а их отряд начинает с общей физической проверки. Это 2/2/2: две минуты отжиманий, две минуты приседаний и две мили бега. Бруклин хотелось бы начать со стрельбы - в прошлом году она получила значок за снайперскую подготовку. Это дало бы ей высокие баллы на первом же этапе, да и успех в самом начале не помешал бы для укрепления настроя.
Что касается бега, то Бруклин не самая быстрая, но и не самая медленная в отряде. Её конёк - длинные дистанции, поскольку она умеет распределить силы, готовясь к долгому забегу. Это вообще её стиль жизни, её способ выживания. "Тише едешь, дальше будешь" - гласит старая пословица. Но Бруклин никогда не стремится заехать слишком далеко, лишь показать себя. Для неё это звучит: "Тише едешь, придёшь третьей". И этого всегда было достаточно, чтобы оставаться целой. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Сегодня этого достаточно, чтобы оказаться выше красной линии в директорском списке. Но Бруклин слишком к ней близка, и это не позволяет расслабляться.
Как бы она ни старалась, у неё получается 63 отжимания - всего лишь четвёртое место. Во время приседаний она трудится на износ, но выполняет 59 и оказывается на пятом месте. Мрачно разглядывая табло с оценками, она натыкается взглядом на Рису - та сидит на трибуне с группой своих всегдашних друзей.
С чего это Пианистка припёрлась сюда? Ей разве не надо готовиться к собственному тестированию?
Риса смеётся над чем-то, что говорят ей друзья, и Бруклин чувствует, как её тело охватывает жар - стыда или гнева, не знает сама. Компашка треплется о ней? Смеётся над ней? Заметила ли Риса, что Бруклин получила лишь четвёртое и пятое места?
Словно почувствовав на себе злобный взгляд Бруклин, Риса встречается с ней глазами. Впрочем, на таком расстоянии выражения лица всё равно не разглядеть. Бруклин пытается выбросить Пианистку из головы, но не может от неё отделаться, как от надоедливой песенки. Ещё и отвлекаться на эту ерунду, как будто у неё других забот мало!
Выстраиваясь вместе с остальными на линии старта, она замечает, что на неё внимательно пялится ещё и майор. Она на мгновение встречается с ним взглядом, прежде чем занять позицию "на старт". Нервно проверяет индикатор на транспондере, прикреплённом к поясу. По прежнему зелёный огонёк, по-прежнему передаёт биометрику. По свистку сержанта она бросается вперёд.
На первом круге Бруклин идёт последней. Она борется с желанием бросить взгляд на трибуны, где наблюдает майор… и Риса. Неважно, как начать, важно, как финишировать.
На втором круге, в середине двухмильного забега её соперники начинают выдыхаться. Она обгоняет одного, второго…
Третий круг она завершает в самой гуще бегунов. И на последнем включает высокую передачу. Догоняет Логана - тому явно несладко. Свекольно-красный, истекающий потом, задыхающийся, словно выброшенный на берег кит, он шатается на бегу и не замечает промелькнувшей мимо подруги.
В мысли Бруклин, доводя её до бешенства, снова вторгается Риса. Но эту злость можно использовать. Она не допустит, чтобы мисс Совершенство увидела её аутсайдером в этой гонке.
Напрягшись, Бруклин обгоняет ещё троих соперников, теперь перед ней только двое. Она выравнивается с Кипом, тот бросает на неё удивлённый взгляд и сжимает челюсти. Они бегут бок о бок, Кип выкладывается так же, как Бруклин, не желая, чтобы его обошла девчонка. А потом случается чудо! Кип падает! Потрясённая своим везением, бегунья пересекает финишную черту, отставая от победителя всего на четыре шага.
Вторая. Она вторая в своём отряде! Она немедленно начинает искать взглядом Рису, но глаза затуманены и найти Пианистку не удаётся. Неужели ушла? Неужели не видела, как Бруклин заняла второе место? Она пытается выровнять дыхание и с трудом улыбается Логану, который едва не валит её с ног поздравительным ударом в плечо. Через плечо приятеля Бруклин пытается разглядеть майора, но и этот, похоже, куда-то исчез.
- Пятнадцать минут! - хрипит Логан. - Ты добежала за пятнадцать минут!
- И четыре секунды, - добавляет она с деланной небрежностью, но не может сдержать улыбку. Это её личный рекорд, и сейчас ей очень жаль, что она не видит реакцию Тора, наблюдающего за тестированием через компьютер.
Потом она видит Кипа, лежащего на траве в центре бегового круга, и склонившегося над ним сержанта. У последнего несчастный вид, а Кип сжимает лодыжку. Ну и что? Крепись, дружище! Соревнования закаляют солдата. Боль делает тебя сильнее.
Стрельбище довольно далеко, на окраине приютской территории, примерно в полумиле пути. Отряд движется туда. Бруклин отпивает треть из своей фляги, треть выливает на голову. Прохладные капли приятно щекочут шею.
Она не успевает заметить, как группа бёфов впереди замедляет движение, а те, что сзади, ускоряются, так что кто-то толкает её прямо на перекачанного парня по имени Декс. По очевидным причинам все зовут его Быкс. Бруклин шарахается от него и приземляется на задницу. Амбал наклоняется, хватает её за майку и вздёргивает вверх так резко, что голова идёт кругом.
- Чё надо? - рявкает он.
Она отрывает его пальцы от своей майки.
- Ничего, мужик. Меня толкнули.
Оборачивается, но рядом с ней никого нет. Она ищет взглядом Логана - может, тот заметил, кто её толкнул - но приятель тоже куда-то испарился. На неё таращится с полдесятка бёфов, в основном, парней. Ни одного доброжелательного лица.
Она раскидывает руки.
- Просто забей, ладно? Пошли на стрельбище.
- Толкнули тебя, да? - говорит Быкс. - Вот так, да?
Он с силой пихает её в грудь огромной растопыренной пятернёй. Бруклин снова падает на задницу. Учитывая вторничную потасовку, очередная чёрная метка ей совсем ни к чему. Особенно сейчас.
Всё ещё сидя на земле, она изображает заискивающую улыбку.
- Ага, вот так. Ладно, вы все идите, я подожду Логана.
Была надежда, что упоминание Логана их утихомирит, но нет. Два бёфа поднимают её на ноги. Она сжимает и разжимает кулаки, потом стискивает свою флягу, представляя, что вместо неё шея Быкса. Им не удастся её разозлить. Им не удастся…
- Поставила Кипу подножку и думаешь, что это сойдёт тебе с рук? - Быкс оскаливает зубы.
Бруклин поймана врасплох.
- Не ставила я ему подножку. Он просто упал.
Быкс придвигается так близко, что она чувствует вонь из его рта.
- А Кип говорит, что подставила. Значит, он врёт?
Чувствуя, как давит на неё враждебность окружающих, Бруклин прирастает к месту. Быкс медленно сворачивает крышку со своей фляги и набирает полный рот воды. То что он делает дальше, становится для Бруклин полной неожиданностью.
Он плюёт в неё. Прямо в лицо. Потрясённая, Бруклин стоит перед ним, капли стекают по лицу и майке. Неприятное ощущение. Напоминает о…
Она утирается рукавом майки. Полыхая гневом, уже не в силах себя контролировать, Бруклин бьёт Быкса в лицо флягой, которую по-прежнему держит в руке. Он с рёвом замахивается для ответного удара, но годы нечестных драк отточили навыки его противницы. Она уклоняется от летящего в лицо кулака и врезает громиле коленом в пах.
- Что происходит? - доносится окрик сержанта.
Лейтенант и сержант уже рядом. Быкс барахтается на земле и стонет. Остальные бёфы растворяются в пространстве.
Бруклин приходит в ужас - её застали на месте преступления! Она снова вытирает лицо - мерзость Быксова плевка кажется сейчас даже более отвратительной, чем раньше.
- Он в меня плюнул, - пытается защититься она. Вояки смотрят на Быкса. Нос его кровоточит, а руки сжимают пах.
- Вызовите врача, - рявкает сержант. Кто-то из отряда бежит обратно к зданию приюта.
Лейтенант оценивающе рассматривает Бруклин с непроницаемым выражением лица.
- Это ты на прошлой неделе устроила драку?
"Неправда, я никогда не затеваю драки первой!" - хочется возразить Бруклин, но она знает, что написал директор а отчёте.
- Да. Но сейчас он первый начал.
Лейтенант кивает сержанту.
- Не надо, чтобы она шла с остальными. Отведите её на стрельбище. Быстро!
Тот хватает Бруклин за руку и тащит к стрельбищу за спинами отряда, всю дорогу терзая её уши своими комментариями.
Отпускает он её, подойдя к грузовику, где остался только ящик с оружием Бруклин. Один из бёфов-первогодков, приставленный следить за грузом, замечает мрачные лица подошедших и делает шаг назад.