Октавий потерял две фаланги пальца по рассеянности. Однажды, размечтавшись за обедом, он принялся за еду слишком рано. А в другой раз съел семьдесят четыре ложки супа. Один из его пальцев не вынес низких температур холодильника.
С тех пор кто-нибудь из Красных обязательно за ним присматривает с самого утра. Очередности никакой нет, просто каждый день кто-то берет эту обязанность на себя. В последние месяцы этим занимались в основном мы с Марком, что нас очень сблизило.
Я голоден. Я прикладываю ухо к двери, чтобы послушать, не несут ли мне еду. Сразу же отпрыгиваю, потому что опасаюсь примерзнуть к металлу.
Почему Ромул сказал, что я чего-то не понял? Что я должен понять?
Дверь открывается. Цезарь 2 молча ставит поднос. Я устремляюсь в его сторону, чтобы почувствовать тепло извне. Слишком поздно, он уже ушел. Сначала я проглатываю все жидкое, чтобы оно не успело застыть и поцарапать горло. Потом съедаю все остальное, кроме хлеба, который оставляю про запас, не столько для борьбы с голодом, сколько для борьбы со скукой. После этого я начинаю зарядку: хожу, сажусь на корточки, вытягиваюсь. Машинально повторяю эти упражнения раз двадцать.
Приходит Ромул. Я направляюсь к мотору, чтобы показать, что мне нужно как можно скорее поговорить с ним.
- Как вижу, ты в форме… Это хорошо, - говорит он мне.
- Мне уже надоело. Спасибо за эту ночь.
- Вообще-то это моя работа. Я за вас отвечаю. Давай говорить быстро и по существу. Цезарь 1 тебе не доверяет. Он предложил мне этой ночью не приходить совсем. Впервые он так мил…
- Значит, ты скоро уйдешь?
- Да, через пять минут. Знаешь, ты мне нравишься. Тебя я знаю лучше остальных.
- А почему ты живешь отдельно, как наказанный?
- Похоже, я должен заплатить за все свои ошибки по полной программе. О большинстве из них я уже и не помню. Самая большая, без сомнения, состоит в том, что я родился на свет.
- Почему ты так говоришь?
- С самого начала я никогда не был таким, как надо в его глазах. Я всегда был злым Ромулом.
- В чьих глазах?
- В его… того, кто создал это все. Я - безумный Ромул, непредсказуемый.
- Лично я знаю, что ты очень добрый. Ты несколько раз спасал мне жизнь.
- Я действовал по приказу. Ладно, я пойду. Вернусь завтра. Я много чего знаю, но не знаю, с чего начать. На завтра приготовь мне три вопроса, которые сочтешь главными, и я на них отвечу. Пока.
Он исчезает за столбом, и спустя несколько минут я слышу, как за ним с грохотом захлопывается дверь.
Я займу свой мозг составлением списка всех тайн Дома. Надо, чтобы я был готов к его возвращению. Я должен его дождаться. Кулаками бью себя по коленям, борюсь с болью, которая возвращается в левую руку. Распускаю шнурки, чтобы пальцы ног свободно двигались в ботинках во время ходьбы. Я присаживаюсь на пару минут. Считаю секунды, чтобы не заснуть, и начинаю ходить снова. Надо занять время, не важно чем, лишь бы не уставать слишком быстро.
Ах да… вопросы Марка о нашем происхождении. Мы так над ними смеялись. Это его любимая тема. Он говорит об этом с момента своего появления.
После урока об уходе за ульями он расспрашивал Клавдия на предмет существования секретного подземелья, где могла бы прятаться наша королева. В другой раз он интересовался моим мнением насчет того, родились ли мы без конечностей, но с хвостами в толще воды.
- Как головастики, что ли? - спросил я, смеясь.
- Ну да. Потому что, представь, - уверял меня он, - мне кажется, я нашел там, внизу спины, место, где раньше у нас был хвост.
Но самый яркий эпизод, оставшийся у нас в памяти, произошел на уроке. Тогда он задал свой вопрос напрямую преподавателю.
Мы прослушали доклад о разведении свиней на острове, и вдруг он внезапно поднял руку.
- А мы, люди, - спросил он, - мы тоже млекопитающие?
- Да, Марк, - спокойно ответил учитель. - Какой у тебя вопрос?
- На что похожа человеческая самка? У них, как и у свиней, половые органы внутри, а на животе ряды сосков?
Все дети засмеялись, услышав такой смелый вопрос. Но никто из нас не знал на него ответа.
- Твой вопрос беспредметен, - рассердился учитель. - У нас урок о свиньях. Мы здесь разводим свиней! А людей - обучаем! - после долгой паузы он продолжил:
- Ты совершил серьезный проступок, Марк. Нельзя задавать вопросы не по теме, и ты это знаешь, не так ли? За эту ошибку ты будешь наказан.
- Я приношу свои извинения, - проговорил Марк. - Я не знаю, что на меня нашло. Простите, простите!
- На этот раз я принимаю твои извинения. Но не делай так больше никогда! И я адресую это предупреждение всем! - сказал учитель, повышая голос.
- Обещаю, что больше не буду, - уверил Марк.
Мой друг вышел из передряги невредимым, и я испытал глубокое удовлетворение. Но мне стало стыдно, что я тоже смеялся.
Вечером я не смог сдержаться и высказал ему свое восхищение:
- Ты осмелился задать настоящий вопрос: главный, основной.
- Я задал его в никуда. Мы никогда не получим на него ответа, - с грустью проговорил он.
- Я уверен, что когда-нибудь мы все узнаем, - уверенно сказал я.
Любопытно, но именно с этого момента я начал непрерывно думать о своих корнях. Не появился же я по волшебству, в глубине подвала. Нет, я родился, от пары мужской и женской особей. И нет сомнений, что в этом выводке я был не единственным.
Время тянется безнадежно медленно. Глаза закрываются помимо моей воли. Не надо! Ромул сейчас вернется, а я буду не готов. Я должен сосредоточиться на самом важном: будущее, наше предназначение на выходе. Как же мне задать вопрос так, чтобы не получить на него туманный ответ? Что?.. Как?..
Я просыпаюсь на полу, с ужасной болью в спине. Должно быть, меня все же сморил сон. Внезапно кто-то касается моего плеча.
- Итак, вопросы?
Я не соображаю, что сказать.
- Давай же, - поторапливает он меня, - сегодня у нас совсем мало времени.
- Почему… почему ты сказал мне, что уже не ребенок?
- Потому что это правда. Ребенок - это тот, кому не больше пятнадцати. На моем веку через твою кровать прошло уже четыре поколения детей. В среднем они живут здесь четыре-пять лет, из чего я заключаю, что мне как минимум тридцать. Впрочем, как и Рему, которого я всегда знал…
- Что происходит с Красными, когда они выходят из Дома?
- Бывает по-разному: у них есть выбор. Не все выбирают одно и то же… Осторожно!
Дверь резко открывается, и я не успеваю ничего понять. Внезапно я чувствую, словно мне что-то вбивают в голову.
Когда я просыпаюсь, то вижу, что сижу в кресле, в тепле. У меня по лбу струится пот, и рубашка намокла. Передо мной сидит Цезарь 3.
- Что тебе сказал Ромул?
- Ромул? Он сказал мне, что скучает.
- Что он еще сказал тебе?
- Он сказал, что рад меня видеть…
- Хватит надо мной издеваться. Я могу сделать все, что угодно, ты знаешь. Например, отправить тебя в холодильник на неделю и оставить там помирать!
Он вне себя, я его таким никогда не видел. Он, всегда такой спокойный, величественный…
- Что он сказал тебе?
- Он сказал, что уже не ребенок и что, по его подсчетам, ему как минимум тридцать лет.
И что он хорошо знает Рема.
- Ты поверил ему?
- Нет, не знаю. Я считаю, что он не совсем нормальный…
- Да, он совсем не в себе, - подтверждает Цезарь, голос которого снова становится спокойным. - Он живет в одиночестве и имеет очень яркое воображение. Дальше?
- Я…
- Говори!
- Я спросил у него, что становится с Красными, с Квинтом, например, когда они уходят.
- И?
- Он сказал, что они должны сделать выбор, а потом кто-то пришел, и я больше ничего не помню.
Цезарь гладит себя по бородке и наблюдает за мной с улыбкой.
- Выбор… Он сказал "выбор". Ты не обманываешь меня, мне донесли эти последние слова. Хорошо, хорошо… Твое наказание скоро кончится, тебе осталось выдержать полтора дня. Можешь поесть до того, как вернуться в холодильник: ровно тридцать шесть ложек.
- Ромул будет наказан?
- Нет, скорее всего, нет. Больных не наказывают, ничего не поделаешь. А ты будешь хранить молчание о том, что он тебе рассказал. У меня есть уши повсюду: в спальне, в столовой, везде.
На краю кухонного стола стоит тарелка: тридцать шесть ложек счастья. Это теплое и безвкусное пойло, но я готов разрыдаться от радости.
Цезарь наблюдает за мной и следит за подсчетом.
- Пора, Мето.
Я наполняю легкие теплым воздухом и возвращаюсь в холодильник.
Я инстинктивно возобновляю свои упражнения и без конца повторяю: "У меня будет выбор… у меня будет выбор. Но какой? Между плохим и худшим?" Я не так уж много узнал. Хотя нет. Среди детей есть доносчики, те, кого можно назвать "ушами Цезаря". Я встречаюсь со стукачами каждый день. Я разговариваю с ними, некоторые из них, возможно, мои друзья. Я мысленно представляю себе каждого из ребят нашей спальни. Мне казалось, я так хорошо всех их знаю. И пусть не все они мои товарищи, пусть я всегда думал, что не создан для жизни вместе с ними, я все равно не могу представить, что среди них прячутся предатели. Я всегда чувствовал с их стороны сочувствие к тем, кто получал наказание. Значит, некоторые претворялись, и так было всегда… Я не должен доверять, даже близким людям.
Я не буду сразу же рассказывать о том, что узнал. Понаблюдаю за друзьями в течение нескольких недель. Я должен быть уверен, что рассуждаю здраво и что взор мой не затуманен переживаниями или привычками.
Свобода…