- Разумеется, это не мое дело, но вам действительно так нужна эта вещь? Почему бы вам взамен не приобрести что-нибудь практичное, блестящее, хромированное.
Кажется, он был малость сбит с толку.
- О. Например.
- Кухонный комбайн. Или кофеварку.
- Да, пожалуй… но вы бы попробовали убедить в том мою сестру. Она славная, прелестная девчушка, но малость повернута на коллекционировании никому не нужных, очень редких антикварных вещиц. Если она не получит свою сахарницу, то снимет с меня семь шкур.
При взгляде на его суровое лицо не верилось, что кто-то может провернуть над ним такую процедуру.
- Ох… если это так важно… я пойду, поищу леди Милфорд. Точно не знаю, но, кажется, она может быть в парикмахерской. Вы подождете десять минут?
- Да. Постойте-ка.
Шарлотта приостановилась, любовно прижимая к груди в розовой форменной блузке здоровенные, острые, будто турецкие сабли, садовые ножницы.
- Странно, конечно, и, в принципе, не имеет никакого отношения к делу, но вы так и пойдете - с ножницами? - сказал он.
- Да. Лучше прихвачу с собой, а то кругом столько ненормальных бродит…
- Я нормален, - сказал он очень убежденно.
- Я вам верю, только, знаете, вот именно так все ненормальные и говорят.
- Тоже справедливо, - сказал он.
Шарлотта решила прекратить этот странный разговор, мило улыбнулась и отправилась за Серафиной. Та и впрямь оказалась недалеко - двумя этажами ниже, у своего парикмахера, который при помощи горячих щипцов и лака приводил в живописный беспорядок ее белоснежные локоны.
- Что-то случилось? - спросила она, глядя на Шарлотту огромными, лучистыми, будто у эльфа, прозрачными глазами.
Леди Милфорд была существом двадцати лет от роду, сладостным, как большая-пребольшая порция взбитых сливок. Одевалась Серафина всегда в персиковое, белое и золотое, любила мятные карамельки, играла на арфе, называла мужа папулечкой. Надо ли упоминать, что юное, невинное, обворожительное создание отличалось редкостной глупостью и вздорным нравом. Зная о том, Шарлотта старалась лишний раз не раздражать ее.
- Простите за беспокойство, леди Милфорд.
- Нет, нет. Я рада, что ты зашла, а то я здесь умираю со скуки. Присядь, расскажи мне что-нибудь интересное.
- Я бы с большим удовольствием, леди Милфорд, но мне надо работать…
Серафина капризно наморщила нос, еле заметно перепачканный сверкающей розовой пыльцой Мыслераспылителя. Именно нанюхавшись этой дряни, она делалась невообразимо несобранной и забывала о важных встречах и антикварных сахарницах.
- Работать… фи, какая скука! Вот папулечка всегда говорит: нам, высшему сословию, есть чему поучиться у простых людей. Не понимаю, почему он такое говорит? Сам, бывало, хватит за ужином лишку, берет хлыст и гоняется по всему дому за лакеями, мол, воруют наше столовое серебро. Догонит, хлыстом по спине оприходует, объяснит, что воровать - нехорошо. А так добрее души человека, чем мой папулечка, в целом свете не сыскать!
Шарлотта была настолько зачарована этим коротеньким рассказом, что с трудом вспомнила о цели своего визита.
- К вам в галерею зашел какой-то тип… если честно, он страшно зол, буквально вне себя. Говорит, вы должны были в галерее в два часа и отдать ему какую-то штуку, вроде бы антикварную сахарницу.
- И? - проговорила Серафина безмятежно.
- Возможно, вам стоит подняться и отдать ему эту вещь, - предположила Шарлотта.
- Возможно? - повторила Серафина с сомнением.
Шарлотта не знала, что еще прибавить.
- Хмм. Пожалуйста?
- Ох… раз ты просишь.
Когда они прибыли на место (отчего-то так и хотелось прибавить - преступления), делец расхаживал туда-сюда, время от времени бросая неприязненные взгляды на абстрактную живопись. Едва ли с большей симпатией он поглядел на Серафину.
- Где тебя черти носят, душенька.
- Простите, я совсем забыла, что вы должны были зайти сегодня.
- Как это возможно. Я ведь дважды предупредил тебя, что зайду. Один раз - утром, а второй - в час дня. Ты обещала, что будешь на месте.
- Я ведь объяснила - забыла.
- А голову на шею ты утром надеть не забыла, душенька? - холодно осведомился делец.
Шарлотта почти не удивилась, когда леди Милфорд с непререкаемой серьезностью потрогала свою модно стриженую макушку. Да, голова ее была на месте. До поры до времени.
- Как вам моя новая стрижка? Мне идет?
- О чем разговор, душенька, ты обворожительна.
- Хорошо. Подождите минутку. Сейчас я вам принесу вашу дурацкую перечницу.
- Сахарницу, - поправил делец ровно.
- Ах, как вам угодно.
Неспешным облаком Серафина уплыла в свою антикварную лавку. Шарлотта опять взялась за ножницы и пульверизатор, а делец глянул на наручные часы и негромко ругнулся.
- Спасибо, что привели ее.
- Не за что.
Признаться, Шарлотте сделалось чуть неловко. Она ощущала, как делец проводит смотр ее достопримечательностей, деликатно, исподволь, но все же. Взгляд его пропутешествовал по ее спине и спустился чуть ниже, правда, всего на мгновение-другое. Когда Шарлотта покосилась на него, он с преувеличенным вниманием рассматривал цветочные композиции в фигурных вазах из прозрачного синего стекла.
- Вы сами смастерили это? - спросил он, наконец.
Смастерила? Боже. Что за высокомерный тип. Она три дня корпела в поте лица над этими виртуозными цветочными композициями, и особенно много времени потратила на замысловатые украшения из лент, стразов и стекляруса.
- Сама.
- Выглядит неплохо. Давно занимаетесь этим?
- Уже шесть лет. Устроилась на работу по объявлению. Мистер Либер оказался настолько добр, что взял меня. Магазин у нас небольшой, но в центре, арендная плата очень высока, и он не мог позволить себе нанять дипломированного флориста. Но за эти годы, надеюсь, я сама обучилась кое-чему.
Делец не сумел скрыть эмоций, вызванных ее рассказом. Нестерпимой скуки. И желания оказаться за миллионы световых лет отсюда.
- У вас с галерей контракт?
- Нет. Своего рода соглашение.
- Какого рода?
- Ну… мистер Либер… хозяин магазина… когда-то работал садовником у лорда Торнтона, но не у нынешнего лорда Торнтона, а у его отца. Потом мистер Либер вышел на пенсию и решил открыть собственное дело, и лорд Торнтон предоставил ему ссуду… практически безвозмездную.
Делец обдумал это и вздохнул.
- Так вы, что ли, работаете здесь бесплатно? Такое у вас соглашение?
- Не совсем. Нам оплачивают материалы и расходы на доставку… и потом, дело не в деньгах, а в престиже. Сам факт, что наш магазин обслуживает картинную галерею лорда Торнтона - самая лучшая реклама, какую только можно вообразить.
Ее воодушевление касательно отменной рекламы цветочного магазина привело к неожиданному результату.
- Знаете… - протянул делец.
- Да?
- После того, как душенька отдаст мне эту антикварную штуку, я собирался пойти выпить кофе. Не хотите ли составить компанию.
Шарлотта вовсе не сочла эту затею замечательной.
- Благодарю, но мне надо работать.
- Возможно, вы могли бы сделать перерыв. Я бы угостил вас вкусным ленчем. Вы выглядите… не обижайтесь… малость худосочной. Молодые девушки сейчас слишком увлекаются диетами. Питаются листочками салата и минеральной водой. От этого можно заболеть, даже умереть. Слечь с анемией, к примеру.
- Я умирать не собираюсь, уж точно не от анемии, - сказала Шарлотта несколько раздраженно, задетая его назидательным тоном, - но спасибо за заботы.
- Ну, что ж. Я не хотел быть навязчивым. Просто подумал, что вам не повредит чашка кофе и бифштекс с кровью.
- Бифштекс? С кровью? О, вы знаете подходы к дамам, - не сдержалась Шарлотта.
- Правда? - сказал он, приподняв темную бровь.
- Господи Боже! Нет!
По счастью, вернулась Серафина с сахарницей, которую завернула в самую грязную и замасленную тряпицу, какую только сумела найти.
- Какое счастье, - сказал делец кисло, забирая у нее причитающееся, - итак, сколько я тебе должен, душенька.
- Нисколько. Папулечка уже заплатил. Он сказал, вернете, когда захотите. Или можете не возвращать. Так он сказал. Надеюсь, вы зайдете ко мне сегодня вечером. И жену приводите. Вдруг ей что-то понравится, - сказала Серафина и кивнула на картины. - Знаете, подберете что-нибудь подходящее для гостиной. Или спальни.
- Благодарю за приглашение, душенька. Что ж, зайду. До свидания.
Проводив дельца, Серафина плюхнулась на невыносимо экстравагантную оранжевую банкетку и принялась рыться в карманчиках своих персиковых одежд.
- Дорогуша, тут тебе еще долго? - спросила она Шарлотту.
- Нет, я уже почти закончила. Посмотрите, что думаете, леди Милфорд.
- Пожалуй, мне нравится. Черт! Куда запропастился мой секретарь? Когда вернется, я его уволю… точно уволю! Спасибо, что позвала. Серьезно, неохота связываться с этим типом, да еще из-за какой-то фарфоровой безделицы. До чего же неприятный человек.
- Вы его знаете? - осторожно спросила Шарлотта.
- Кто же его не знает, - сказала душенька Серафина слегка удивленно.
- Я, - ответила Шарлотта честно и правдиво.
- Да ведь это же был лорд Ланкастер, - проговорила Серафина, продолжая быть слегка удивленной.
- Кто?
- Лорд Ланкастер.
Мозг Шарлотты напрочь отказывался воспринимать столь поразительную информацию. Мифический грифон? Легендарный Феникс? Сцилла и Харибда? Волшебный единорог? Лорд Ланкастер?
- Кто-кто?