- Хм… Это как-то неожиданно, - промямлил Глеб.
- Если хочешь, можешь слинять вслед за Джейсоном, - на глаза Миневры навернулись слёзы. - Но, пожалуйста, только после высадки! Я докажу им, что я не якорь. Пожалуйста! Чего тебе стоит?
- А этот якорь… - Глеб замялся.
- Им нагружают худшую пару по результатам высадки. Ту, которая покажет самое плохое время. Я таскаю его уже полгода! С разными напарниками! Это несправедливо!
Миневра вытерла рукавом слёзы и улыбнулась:
- Мы сделаем их в этот раз, Шут, мы обязательно их сделаем!
Прежде чем зазвучал сигнал, они успели подкрепиться ещё три раза. В промежутках между едой Глеб долго смотрел на звёзды, Миневра же читала какую-то раритетную книгу. Мелодия о входящем сообщении была воспринята с воодушевлением, девушка тут же прыгнула в кресло, считала координаты на микродиск и задействовала пространственные двигатели. А потом началась суета.
Планета оказалась покрыта лесом. Деревья в борьбе за место под солнцем поднимались на высоту в несколько сотен метров, закрывая поверхность сплошной пеленой зелени. Разумеется, Глеб сразу же окрестил лес джунглями и тут же выслушал лекцию от Миневры о том, что существует всего пять видов условно обитаемых планет: лес, кустарник, степь, пустыня, океан. Всё остальное - либо смешанные типы, либо диалектные наименования.
Челнок мягко опустился на грунт, едва не раздавив маячок, от которого ориентировщики начинали путь. Миневра буквально выпихнула Глеба из челнока, швырнула в него рюкзак с якорем, спрыгнула сама, и в тот же миг челнок на автопилоте рванул вверх, на орбиту.
- За мной, Шут! - выдохнула Миневра, взвалив на спину тяжеленный рюкзак.
Глеб бежал молча, поражаясь той неукротимой силе девушки, которая вела её сквозь джунгли, к незримой победе. К цели, которую она однажды поставила перед собой, ради которой упрямо преодолевала все трудности.
То что десять километров - это немного, может думать только городской житель. В мегаполисе на такое путешествие уходит час-полтора, в лесу - полдня. Ориентировщики дважды пересекали неглубокие реки, причём зелёный шатёр над ними был даже плотнее, чем в других местах, видимо, растущие около воды деревья имели фору по сравнению со своими менее удачливыми родственниками. Только один раз был замечен какой-то зверёк размером с кролика, который при виде людей со всех конечностей рванул в чащу. Всё это время Глеба терзала мысль, что они фактически беззащитны, катана Миневры была девственно чиста - подходи любой инопланетный зверь и кушай незадачливых спортсменов. Если не считать занятий физкультурой в колледже, Глеб не имел к спорту ни склонности, ни отношения, но несмотря на это он мысленно называл себя спортсменом, ориентировщиком. Возможно, появление Миневры пробудило в нём давным-давно дремавшие способности, но он шёл по лесу с непоколебимой уверенностью, что всё закончится хорошо, может быть медалью, что Миневра избавится от тяготящего её якоря. Впрочем, несмотря на дополнительный груз, Глеб едва поспевал за девушкой, которая чувствовала себя на незнакомой планете как дома.
Джунгли пахли. Здесь стояла какая-то вонь, явно органического происхождения, вот только на Земле подобной органики не существовало, поэтому определить компоненты запаха Глеб не взялся бы. Носовые фильтры не помогали, казалось, их не существует для инопланетной органики.
Когда Миневра, посмотрев на запястный микрокомпьютер, решила, что от места посадки их отделяли запланированные десять километров, она бросила рюкзак на редкую траву, посмотрела на порядком уставшего Глеба и выпалила:
- Кислое яблоко было откусано человеком с кислым выражением лица, и он умер!
- В смысле?
- Улыбнись, Шут, всё отлично!
Повернувшись к Глебу спиной, девушка вынула из рюкзака якорь - теперь юноша мог рассмотреть его ближе: кривые лапы, ржавчина на краях, неровная гравировка. Не было в этом якоре ничего особенного, когда Миневра назвала его контрабандой, Глеб, честно говоря, испугался, но таможенники развеяли его страхи, а объяснение девушки полностью их затушевало. Миневра тем временем достала со дна рюкзака нечто, что оказалось походной ксенолабораторией. Глеб подошёл поближе, наблюдая за действиями спутницы.
- Шут, ты в технике разбираешься? - спросила она, на секунду оторвавшись от окуляра.
- В колледже немного изучал.
- В рюкзаке широкополосный приёмник, цепляй пеленг финиша.
- А на какой частоте она вещает? И как я её узнаю?
- Пройдись по всем подряд. Не дрейфь, услышишь - узнаешь.
Приёмник лежал в кармане рюкзака, примерно с таким Глеб проходил практику по радиоискусству. Запустив сканер частот, юноша уселся на траву, наблюдая, как Миневра проводит первичные анализы ксеносферы. Работа у девушки спорилась, минут через двадцать она довольно хмыкнула, и достала из рюкзака необходимые для синтеза токсина тюбики. Бросив короткий взгляд на Глеба, она спросила:
- Ну что там?
Глеб перевёл взгляд на дисплей и довольно хмыкнул:
- Есть пеленг!
- Северо-восток? - спросила Миневра, тщательно перемешивая биореактивы.
- Северо-восток, - согласился Глеб, сверившись с компасом. - Около сорока километров. Откуда знаешь?
- По уклону вижу. Разработчики маршрута не собирались дать нам возможность просто спуститься вниз по течению. Я закончила, Шут, сейчас натру катану, и мы продолжим марш-бросок.
Глеб тяжело вздохнул, он надеялся хотя бы на маломальский отдых. Но против судьбы в лице симпатичной русоволосой девушки не попрёшь. Миневра тем временем тщательно отполировала своё оружие, нанесла на него тёмно-бурую мазь, и тщательно растёрла её по режущей кромке. Потом убрала оборудование в рюкзак, запихнула сверху якорь и рысцой отправилась в указанном Глебом направлении. Юноше ничего не оставалось делать, как, выдерживая, темп последовать за ней.
Первых агрессивных представителей местной фауны они встретили часа через четыре, когда у Глеба уже открылось второе дыхание. Небольшой зверёк, внешне напоминающий паука, спрыгнул на Глеба со свисающей ветки. Миневра одним движением выхватила оружие, разрубив зверька ещё в полёте, так что к ногам юноши упал уже безжизненный комок. Глеб пихнул его ногой, с трудом скрывая отвращение - пауков он не любил.
- Не расслабляйся, Шут, время идёт! - фыркнула Миневра и продолжила размеренный бег.
Бывший аниматор сплюнул на землю и помчался вслед за девушкой через джунгли чужой планеты.
Вечерний привал они сделали на берегу небольшой реки. Дойти до места назначения за один день было нереально, ну а сон Миневра считала непозволительной тратой времени, поэтому сошлись на полуторачасовом привале, который позволит восстановить силы, но не отнимет слишком много времени. Девушка расстелила на земле кусок ткани и уселась на него, поджав под себя ноги. Глеб опустился рядом. Ему нравилась Миневра, но после дневного перехода сил на всякую ерунду уже не осталось, да и катана девушки вызвала у Глеба вполне закономерное опасение. Поэтому он просто сидел, наслаждаясь неподвижностью и погладывая на хрупкие плечи и изящную фигуру напарницы.
В это время из-за дерева выскочило нечто.
Больше всего это нечто напоминало лесного кота: прижатые к голове уши, длинные усы, вытянутая морда. Вот только лап у кота было несколько больше чем положено, да на спине трепыхались тонкие, почти прозрачные крылья. Кот с опаской приблизился, расправил крылья, зашипел, но катана была уже в руке у Миневры и она рубанула по крылу - наотмашь. Брызнула зелёная жидкость, которая могла быть кровью, а могла - просто растительным соком, и тут кот атаковал. Разъярённое существо вцепилось в руку Миневры, та вскрикнула, выронила катану, и упала на траву. Кот навалился на девушку всем телом, недвусмысленно давая понять, что планирует добраться до её горла. Глеб непроизвольно вскрикнул, дал пинка мерзкой твари и подхватил первое, что попалось под руку - рюкзак с якорем. Кот развернулся к Глебу, и юноша со всей дури швырнул рюкзак в оскаленную морду животного. Кот что-то неразборчиво мявкнул и скрылся в лесу, истекая зелёной жидкостью. Глеб наклонился к Миневре.
- Спасибо… Глеб, - выдохнула она и поцеловала юношу в щёку.
Рука ориентировщицы кровоточила, Глеб достал аптечку, обработал рану антисептиком, а сверху наложил повязку.
- Почему токсин на него не подействовал? - спросила Миневра.
- Не знаю, - ответил Глеб. - Может быть, у него нет крови.
- А это что такое? - девушка ткнула палец в зелёное пятно на ткани.
- Может быть, растительный сок? - предположил Глеб.
- Фигня, - вынесла свой вердикт Миневра. - Это кровь.
Она тщательно свернула ткань, взяла с земли образцы крови и попыталась закинуть на спину рюкзак, но только ойкнула, задев ремнём раненую руку.
- Давай я понесу! - Глеб без раздумий поднял рюкзак с якорем.
Рюкзак был тяжёлым, было непонятно, как его тащила всю дорогу хрупкая девушка. Уже через пару километров Глеб готов был свалиться замертво, лишь бы не нести эту тяжесть. Миневра, напротив, задумчиво шла по лесу с катаной в здоровой руке, теперь она реагировала на каждый шорох, доносившийся из чащи. Ещё через час Глеб запросил привал. Миневра неохотно согласилась, они уселись на поваленное дерево, девушка склонила голову на плечо Глебу.
- Почему токсин на него не подёйствовал? - спросила она в очередной раз.
- Не знаю, - опять ответил Глеб. - Вот вернёмся на челнок, сделаем анализ крови этого крылатого кота.
- Может быть, он инопланетянин?
- Что-о-о? - Глеб с удивлением взглянул на спутницу.
- Ну не принадлежит к ксеносфере этой планеты, потому токсин и не подействовал.
- Слабо верится, - сказал Глеб.