Корпус Альфа
Вхожу в кабинет начальника службы безопасности Империи полковника Грега Вильямса.
- Пошёл прочь! - не поднимая головы, твёрдым голосом говорит полковник.
Интересно, он всегда так встречает гостей? Если да, то я на всю имперскую безопасность не поставил бы и десяти центов.
- Вы это мне? - интересуюсь я, вежливо откашлявшись.
- А ты ещё кого-нибудь здесь видишь? - полковник наконец-то удостаивает меня поднятием головы.
- Просто я подумал, что было бы несколько расточительно посылать за мной звездолёт через половину галактики только для того, чтобы потом так просто отослать меня обратно…
Делаю паузу. В глазах полковника наконец-то мелькает заинтересованность.
- Ты Шейн?
- Так точно, - моментально отвечаю я.
Чтобы добиться уважения у военных нужно знать устав и уметь тянуть носок на плацу. Вам это скажет любой армейский психолог. Каковым меня и угораздило стать…
- Присаживайся, - полковник указывает на стоящий в стороне стул. - Если хочешь выпить - налей себе чего-нибудь из бара.
Лететь за десятки тысяч световых для того, чтобы иметь возможность напиться синтетического виски, достаточно глупо. А для успешной работы мне обычно необходима свежая голова. Поэтому я решительно качаю головой и с вопросительным выражением смотрю на полковника.
- У меня есть для тебя небольшая работа.
Все военные чем-то похожи. Последний раз, когда мне предлагали "небольшую работу", это кончилось чем-то из цикла "звёздные войны". Поэтому я не слишком обольщаюсь…
- "Небольшая" - это по сложности или по оплате?
- По времени… В твоём распоряжении всего неделя.
А у полковника, оказывается, есть чувство юмора. Я четыре дня только добирался сюда, в столицу Империи, на Землю. А ещё надо отметить, что Империя живёт по земному календарю, в котором, в отличие от галактического, неделя состоит не из десяти стандартных суток, а всего лишь из семи. Я улыбаюсь…
- И что я должен сделать за неделю?
- Практически невозможное… - полковник встаёт из-за стола. Нервишки, однако… - Но сначала ответь мне на один вопрос. Тебе не кажется странным, что СБ Империи обращается за помощью к своим коллегам из Лиги миров?
Внутренне усмехаюсь. Сейчас будет обязательный тест на политическую благонадёжность. Кстати, абсолютно напрасный - лично я ничего против императора не имею.
- С тех пор, как двадцать лет назад Лига миров добровольно вошла в состав Империи, мы, вроде как, вам не чужие.
Полковник улыбается.
- Но раньше-то мы не прибегали к помощи СБ Лиги…
- Либо у вас сменилось начальство, либо у имперской СБ проблемы, - отвечаю на незаданный вопрос я.
Я точно знаю, что единственным начальником службы безопасности Империи вот уже пятнадцать лет является полковник Вильямс, и подавать в отставку он, определённо, не собирается. Но излишняя осведомлённость никогда не ценилась в нашей профессии. Как сказал кто-то из классиков ещё в докосмическую эру: "Меньше знаешь - дольше живёшь".
- Проблемы - это ещё мягко сказано, - полковник достаёт из кармана портсигар. - Куришь?
- Нет, - кратко отвечаю я.
- Молодец! - полковник аккуратно обрезает кончик сигары и закуривает. - Империя находится в состоянии войны с Альянсом…
- Это длится уже на протяжении пятидесяти лет, - коротко отвечаю я. - И за всё это время ещё ни одна планета не поменяла своего владельца. Как сказал ещё Большой Гарри, звёздные войны не окупаются.
- За последний месяц мы потеряли три системы, - сухим голосом возразил полковник. - Если всё так пойдёт и дальше, то Альянс выиграет войну к концу года.
Я ошеломлённо трясу головой. Это что-то новенькое.
- И как они это сделали?
- Не знаю…
Эти слова полковника окончательно ставят меня в тупик.
- Но ведь СБ Империи прослушивает даже кабинет президента Альянса!!!
- Да, а разведуправление Альянса напихало жучков в апартаменты императора, - полковник вздыхает. - Вот только что произошло на дельте Малого Быка, мы не знаем. А ещё мы не знаем, что случилось на Новой Германии и Лимонии. И твоя задача это выяснить.
Я ехидно усмехаюсь.
- А чего же вы знаете?
- Мы знаем, что на всех трёх планетах произошли государственные перевороты, и эти планеты попросили защиты у Альянса. Флот которого её с радостью и предоставил. А ещё мы знаем, что эту операцию проводил некий корпус Альфа.
Я пытаюсь скрыть охватившую меня дрожь.
- А что это за корпус?
- Не знаю, - разводит руками полковник.
- А откуда такая информация?
- Наш лучший агент, отдыхавший в это время на Лимонии, вышел на связь и сообщил, что переворот совершил корпус Альфа. Больше этот агент на связь не выходил.
- Понятно… - я пытаюсь сосредоточиться. - Что от меня ожидает командование имперской СБ? Только информации или же разгрома этого корпуса?
- Разгромить мы и сами кого угодно способны, - здесь полковник явно зарывается, но я его не перебиваю. - Нам нужна информация. И помни, в твоём распоряжении всего неделя!
- Мне нужен корабль и документы, позволяющие перемещаться по территории Альянса.
- В нашем техническом отделе работают лучшие специалисты, - с этими словами полковник протягивает мне зелёные корочки.
Открываю удостоверение и вижу там свою фотографию в форме лейтенанта РУ Альянса. Профессионально сделано! Даже я не в состоянии отличить его от подлинника. Печать. Трёхмерная голограмма. Отлично, всё просто отлично.
- Звездолёт в полной готовности ждёт тебя на третьем причале. Пилот незасвеченный, гражданский. Через сто семьдесят пять часов жду тебя с отчётом. Всё. Можешь идти.
- Служу Империи, - отвечаю я и выхожу из кабинета.
Итак, я получил задание. Осталось самую малость. Выполнить его… И первым пунктом в моём маршруте значится космопорт.
Последний раз на Земле я был семь лет назад. Тогда тоже была война. И голод. Каждый день в огромных крематориях сжигали тысячи трупов землян, умерших от голода. И это несмотря на то, что Земля - богатейшая планета империи, и именно здесь находится дворец императора. Мы ехали по дороге, а все обочины были завалены трупами. А через час, на приёме у императора нас угощали чёрной икрой, и первый тост был за процветание Империи. Фарс. Сплошной фарс, куда бы ты ни пошёл. Ведь это Земля. Планета, где говорят о величии Империи и упорно закрывают глаза на её упадок. Планета, живущая вчерашним днём.
Ловлю одинокий флаер. Мне до космопорта. Таксист заламывает немыслимую цену, и я обзываю его жаргонным словечком нынешнего поколения. Вместо того чтобы обидеться и улететь, таксист называет приемлемую с учётом инфляции цифру. А это значит, что не всё в датском королевстве так хорошо, как могло бы показаться.
- Как работается? - спрашиваю я, изобразив лёгкий славянский акцент.
- Паршиво. Не каждый день сыт бываю. А вы из России?
- Почти. Из Болгарии.
- София, пляжи… - таксист мечтательно вздыхает. - Как там жизнь?
- Как и везде. Полуголодное существование.
Разговор сам собой затухает. Но главного я добился. Если кто спросит, не подвозил ли водила инопланетчика, тот с уверенностью скажет "нет". Выглядываю в окно. А внизу на многие километры тянется пустырь, поросший полынью, крапивой и ещё невесть чем. И явственно, даже сквозь фильтры флаера, ощущается запах дыма.
- Давно не был дома? - спрашивает водитель.
- Давно, - отвечаю я.
Давно. Очень давно. Вот уже двадцать лет, как мой дом похоронен под десятками метров камня. Орбитальная бомбардировка вещь эффективная. У меня была жена и двое детей. А потом к Лиге миров нашли путь три мегадестроера Альянса. И всё… В этот миг моя жизнь превратилась в существование. А чуть позднее к нам пожаловал флот Империи. И обещал защиту в случае добровольного присоединения Лиги миров к Империи. А в противном случае… Догадайтесь сами, что случилось бы в противном случае.
- Скучаешь?
- Скучаю…
Демонстративно зеваю. Более очевидного намёка, что эта тема мне не по душе трудно и представить. Водитель всё понимает и сразу же замолкает.
Космопорт начинается внезапно. Пустырь плавно переходит в посадочное поле, которое отличается от пустыря только меньшей высотой сорняков. Где-то вдали темнеет административное здание. Мне туда, в общем, и не надо, однако я не хочу вызывать лишних подозрений у водителя, и мы летим к административному зданию.
Благодарю водителя, плачу деньги, спрыгиваю на землю. Влажная глина скользит, но я удерживаю равновесие. Всё, приехали. Поднимаюсь на второй этаж в диспетчерскую. Как попасть на третий причал? Ерунду говорите, девушка, конечно назначено. Куда лечу? На шахты Марса. А если серьёзно, это вы у себя в журнале посмотрите…
Девушка рассыпается в извинениях и объясняет, как попасть на третий причал. Механическим движением вешаю на нижнюю часть стола жучка. Мне очень интересно, кому вы сообщили о своём визите. Я не верю в бескорыстные улыбки в самом центре прогнившей Империи.
Девушка начинает звонить сразу, долго и сбивчиво пытаясь кому-то объяснить, как я выгляжу. Возвращаюсь в диспетчерскую и на корню пресекаю эту попытку. Уверенно пристёгиваю слишком болтливую диспетчершу к шкафу и звоню Вильямсу.
- Полковник, советую вам поинтересоваться, куда только что звонила диспетчерша космопорта, и кому она пыталась описать мою внешность.
- Хорошо, - голос полковника звучит хмуро. - Выясним.
Кладу трубку и направляюсь к причалу. Через пару минут в диспетчерскую ворвутся люди из СБ, а мне с ними говорить абсолютно не о чём.