- Каждый, кто попадает в город, отдаёт ему частичку себя.
- Извини, не верю, - отрезал Пётр. - Человек - нечто большее, чем совокупность атомов. И отнять у него индивидуальность наноботам не под силу.
- А скопировать?
- Скопировать, наверное, можно, - немного подумав, признал Пётр. - Но декодировать информацию не получится. Ни с какими технологиями.
- Думаешь? - спросила девушка.
- Знаю. Изучал комбинаторику.
Алука задумчиво уставилась в потолок. Потом перевела взгляд на Петра.
- Очень может быть. Почему-то я тебе верю.
- Кому-то верить надо. Без веры прожить нельзя.
- Я бы сказала "без доверия", - уточнила девушка.
- Однокоренные слова, - отмахнулся Пётр. - Практически синонимы.
Алука легко выскочила из машины, и Пётр последовал вслед за ней.
- Куда мы идём? - спросил Пётр.
- Туда, - девушка махнула рукой в сторону подъезда.
- Там спрятан проход на следующий уровень города? - почему-то спросил Пётр.
- Там живёт один умный человек. Думаю, он нам поможет.
Умного человека звали Олег Иванович. Он жил в узенькой комнате, заставленой какими-то ящиками. Стены были обклеены рекламой, в дальнем углу пыхтел антикварный компьютер. Самому хозяину можно было бы дать лет сорок - такой типичный стареющий крепыш с интеллигентской жилкой и хорошей родословной. Он внимательно взглянул на Петра и протянул ему руку.
- Добрый день, молодой человек.
- Добрый день, - вежливо ответил Пётр.
Рукопожатие Олега Ивановича было крепким и в меру энергичным. Пётр сразу ощутил симпатию к этому человеку.
- Чем могу быть полезен?
Пётр оглянулся на Алуку. Девушка улыбнулась и кивнула, мол, задавай свои вопросы.
- Я хочу говорить с хозяевами галактики.
- Что ж, прошу пройти за мной.
От неожиданности Пётр вздрогнул. Тем временем Олег Иванович невозмутимо подошёл к компьютеру, и на середину комнаты выплыла объёмная карта галактики. У Петра зарябило в глазах. Олег Иванович набрал какую-то команду, и галактика слегка потускнела, съёжилась.
- Итак, давайте посмотрим. Как Вы сказали, хозяева галактики?
- Именно, - согласился Пётр. - Хозяева галактики.
- Я не знаю хозяев галактики, но возможно они когда-то были. Давайте посмотрим. Вот здесь была Торговая Федерация, здесь Объединённое Королевство. Они конечно мощны, но на хозяев галактики не тянут. Возможно это кто-то из более мелких цивилизаций? Конус, Грибляндия, диктатор Знорт… Нет, всё не то… Так-так. На западе была Антрия, Западный Синдикат, Вальхалла. Всё не то… Знаете, молодой человек, я боюсь Вас огорчить, но, по-моему, у этой галактики нет хозяев.
Алука сдавленно хихикнула, Пётр озадаченно почесал затылок.
- Но мне сказали, что у галактики есть хозяева.
- Интересно, кто Вам такое сказал? - спросил Олег Иванович.
- Два бомжа. Станислав и Курт.
Алука прыснула, Олег Иванович сочувственно посмотрел на Петра.
- Молодой человек, смею заметить, что слова непомнящих не стоит принимать на веру. То, что они говорят, в равной мере может быть их фантазиями, подслушанными где-то сплетнями или вымыслом города.
- Вымыслом города? - переспросил Пётр.
- Этот город - потрясающий фантазёр. Иногда он подкидывает нам парадоксы и смотрит, как мы пытаемся найти выход. Я пережил это на собственной шкуре. Вон Алука не даст соврать.
Алука согласно кивнула, и подмигнула Петру. Стажёр улыбнулся.
- А кто создал город? - спросил Пётр.
Олег Иванович помрачнел. Алука подошла поближе и толкнула Петра в бок.
- Тебе обязательно было всё портить?
- Я что-то не так сказал? - Пётр вопросительно уставился на девушку.
- А как ты думаешь, кто создал Вселенную? - спросила девушка.
- Не знаю, - честно признался Пётр.
- А почему ты думаешь, что я знаю, кто построил город?
Пётр был готов удовольствоваться этим ответом, но Олег Иванович подошёл к Алуке и взял её за плечо.
- Скажи ему.
- А смысл? - Алука посмотрела куда-то вдаль, сквозь собеседника. Пётр вдруг заметил, что глаза девушки изменили цвет на огненно-жёлтый.
- Есть смысл.
Алука посмотрела на Олега Ивановича и несогласно встряхнула головой.
- Нет.
- Да.
- А я говорю, нет!
- Подумай, - предложил он Алуке.
Девушка посмотрела на Петра и задумчиво произнесла:
- Город никто не создавал.
В комнате ощутимо запахло ландышем.
8
Пётр лежал на асфальте и смотрел в небо. Было холодно. Свинцовые тучи низко висели над притихшим городом. Знобило.
- Ну и что, будешь и дальше так лежать, или всё-таки встанешь? - голос кошки вывел Петра из задумчивости.
Стажёр перекатился на живот и быстро поднялся на ноги. Кошка сидела на асфальте и внимательно глядела на Петра.
- Привет, - сказал Пётр и улыбнулся.
Кошка начала демонстративно вылизывать шерсть.
- Ты чего-то хотела? - спросил Пётр, уставившись на кошку.
Та благополучно проигнорировала реплику Петра, продолжая молча умываться.
- Так чего тебе от меня надо. Или ты объясняешь, или я считаю, что ты обычная кошка, а все происходящее со мной - галлюцинация.
- Простудишься, - коротко сказала кошка.
- Где я? - спросил Пётр.
Кошка выразительно посмотрела на стажёра и промолчала. Пётр понял, что сморозил глупость. Город никуда не делся. Как сказала Алука, из него так просто не выбраться.
- Если очень хочется, то можно, - сказала кошка.
- Что можно? - не понял Пётр.
- Выбраться из города.
- Ты читаешь мысли?
Кошка с достоинством поднялась на лапы, прошла несколько шагов и уселась мордой к Петру.
- Я знаю твой уровень интеллекта.
- И ты сказала…
- Можно.
- Как? - насторожился Пётр.
- Для этого нужно всего-навсего найти ключ от города.
Кошка не отрываясь смотрела ярко-оранжевыми глазами на Петра, словно ожидая от него принятия решения. Стажёр выдержал кошачий взгляд и насторожённо спросил:
- А смысл?
- Ты сможешь спасти сетлеров и вернуться на Землю.
- Я не хочу никого спасать и тем более возвращаться в этот гадюшник, именуемый Землёй, - улыбаясь сказал Пётр.
Кошка, казалось, растерялась.
- А где твоя совесть?
- На Евразии осталась, - устало улыбнулся Пётр. - Мне нравится в городе, я не хочу отсюда уходить.
- А может, тебе нравится Алука? - кошка почти по-человечьи изогнула бровь.
- Может быть, - Пётр подмигнул кошке.
- Она хочет уйти из города. С тобой. Ей нужен ключ.
- А ты не врёшь? - Пётр впился взглядом в кошку. - Почему она сама мне ничего не сказала?
Кошка с обиженным видом вернулась к гигиеническим процедурам. Пётр долго смотрел на хмурое небо и зябко ёжился под резкими порывами ветра.
- Ладно, уговорила.
Кошка издала утробное урчание, но ничего не сказала.
- И что мне делать?
- Искать ключ, - сказала кошка, преисполненная чувства собственного достоинства.
- Я похож на дурака? - Пётр обиженно уставился на кошку. - Я прекрасно понимаю, что нужно искать ключ. Только вот где его искать?
- Если бы я знала, где находится ключ, я бы просто пошла бы туда и забрала его. Логично?
Кошка прищурила левый глаз и внимательно наблюдала за Петром. Мол, если ты такой умный, каким хочешь выглядеть, найди прокол в моей логике.
- А если ты просто не можешь туда попасть? - спросил Пётр.
- Я могу попасть в любую точку города, - ответила кошка.
- Значит, ключ находится за пределами города, - предположил стажёр.
- Без ключа ты не сможешь покинуть город, - разрушила иллюзии Петра кошка. - Но ты роешь в верном направлении.
- Да? Ты таки знаешь где ключ? А какого космоса ты мне тогда мозги прогреваешь?
- Алука считает, что ключ находится на том берегу реки.
- Дык сходи и возьми.
- Я не могу туда попасть, - Петру показалось, что кошка печально вздохнула. - На том берегу реки не совсем город.
- А как я туда попаду? - не понял стажёр.
- У тебя есть монетка.
- Держи, - Пётр вынул галактику из кармана и протянул её кошке.
Кошка совершила потрясающий кульбит. Отпрыгнув от стажёра в сторону, она несколько раз кувыркнулась через голову, смешно растопырив во все стороны лапы.
- Не надо!
Шерсть на загривке кошки стояла дыбом, и Пётр поспешил спрятать галактику в карман.
- Ты что?
- Деньги - зло, - сказала кошка. Её голос дрожал. - А абсолютные деньги - зло абсолютное.
- Брешешь. Клянусь космосом, брешешь! Ты боишься чего-то другого!
- Думай как знаешь, - гордо произнесла кошка. - Раз ты такой умный.
- Да. Я умный, - согласился Пётр. - А тебе надо, чтобы я пошёл на ту сторону реки и нашёл ключ. Если ты действительно этого хочешь, то ты мне сейчас всё расскажешь. Что находится на той стороне реки?
Кошка долго глядела на Петра испытующим взглядом, потом решилась:
- Страна мёртвых.
Пётр уселся на холодную землю и долго молчал. Потом искоса взглянул на кошку.
- Орфею это почти удалось, правда?
- Я слышала про можество людей, которым удалось побывать в стране мёртвых и вернуться обратно. А вот про кошек, вернувшихся с того берега Стикса, история умалчивает.
- Так пошли со мной, - Пётр приветливо улыбнулся. - Ты будешь первой кошкой, вернувшейся оттуда. О тебе сложат легенды.