***
Вздымая широкими траками небольшие облачка красно-бурой пыли, автобус выкатился на залитую предзакатным солнцем, плоскую как стол равнину, простиравшуюся во все стороны до горизонта. Лишь позади, за куполами базы "Надежда" имелись намеки на какой-то рельеф. Рыжее марсианское небо переходило в сине-фиолетовые цвета у горизонта, над которым раскаленной каплей висело крошечное солнце, а на противоположном краю небосвода уже сверкала россыпь звезд.
- На утопию не очень похоже, - скептически отозвался режиссер, который, тем не менее, жадно рассматривал открывавшийся в окне пейзаж.
- Эту равнину назвали Утопией на Земле, - пояснила Кира, плавно ускоряя автобус. - С Земли весь Марс казался утопией…
- Откуда столь критические настроения? - обернулся к девушке режиссер. - Можно подумать, вас сюда пинками загнали? Кто же были эти гнусные мерзавцы? - сыронизировал он.
- Да нет, - мотнула головой девушка, отгоняя смурные мысли, и улыбка вновь заиграла на её губах. - Сама, конечно. Всегда была примерной комсомолкой, отличницей и далее по тексту, как говорится. В двадцать два года, когда объявили набор в универе, рвалась изо всех сил и… пробилась. Полтора года подготовки, и два с половиной года вот теперь здесь уже торчу, в режиме: два дня – автобус, три – стажировка по специальности, два – выходные. Через полгода срок выслуги должен окончиться и буду уже полноценно заниматься наукой, геоморфологией Марса. Надеюсь, к тому времени ещё останется, что открывать и изучать…
- Ну конечно, останется! - успокоил режиссер. - Все мы только в начале пути. Марс велик и непознан.
- Вы же впервые видите его с поверхности, - иронично приподняла бровь Кира, уверенно мча автобус по испещренному следами траков маршруту. - И уже осознали его величие?
- Я всегда об этом знал, - подмигнул режиссер. - Но только сейчас осознал, насколько может бы… ой, что это?!
Метрах в ста деловито и неторопливо прокладывал себе путь по пустынной долине небольшой пылевой вихрь.
- Бывает, - отозвалась девушка. - Атмосфера-то тут все же есть, хоть и слабенькая, хоть и из углекислого газа. Это ж не Луна. Сейчас за бортом, кстати, тепло, - Кира кинула быстрый взгляд на приборы. - Всего минус двадцать. Если бы не низкое давление, можно было бы даже без скафандра пару минут выдержать.
- До сих пор не могу поверить, - ошарашено качал головой режиссер. - Я на Марсе! Красная планета! Колонисты! Герои космоса. Все стройные, подтянутые, как на подбор. Настоящие марсиане!
- Родившихся здесь пока немного. Ну а то, что стройные… Тут особо не пошикуешь в пище, как на Земле. Да и суточный цикл у нас длиннее, значит, в период земного года едим меньше вас! - хихикнула Кира.
- Да-да, - кивнул режиссер. - Сутки на сорок минут длиннее, знаю. Кстати, никак не могу привыкнуть к местным наручным часам с двумя циферблатами. Как вы только живете с такой двойной ориентировкой?
- Земное время тут мало кого интересует. Только Новый год, майские праздники и седьмое ноября. А так мы сами по себе.
Пожелав счастливого пути, диспетчер, наконец, пропал с миниатюрного экрана на приборной доске, и Кира немедленно освободилась от ремня безопасности, поудобнее устроилась в скрипучем кресле. Недоверчиво косясь на водителя, то же самое сделал и режиссер, разгладил смявшийся костюм. Без тугого ремня путешествие сразу показалось более приятным.
- Эх, вот ещё покурить бы… - неосторожно выдал тайное желание пассажир. - С самого отлета не курил, так и бросить недолго!
- Сигареты есть?
- Да, у меня их на таможне не отобрали, - неуверенно пробормотал режиссер. - А что, должны были?.. Вместо ответа девушка указала:
- Дым выпускайте сюда.
Палец показывал на воздушный фильтр, прямо под табличкой с перечеркнутой сигаретой.
- А… можно?
- Фильтр справится, не волнуйтесь. Только молчок, никому ни слова.
Режиссер щелкнул зажигалкой и с наслаждением затянулся, потом, спохватившись, предложил сигарету девушке.
- Марсиане не курят, - ответила та с загадочной улыбкой.
Автобус продолжал нестись по бескрайней равнине, усеянной каким-то подобием невесть как оказавшейся здесь морской гальки.
***
Медное пятнышко Фобоса торопливо проплывало по вечернему марсианскому небу, пронзая знакомые созвездия. Солнце уже скрылось за горизонтом, но треть небосклона ещё была освещена призрачным фиолетовым заревом.
- Какие тут эм-м… мощные сумерки, - заметил режиссер.
- Ага. И очень долгие. Тут вообще закаты и рассветы очень красивые, особенно в горных районах. Я даже хотела зарисовать их. В школе я очень неплохо рисовала. Хотела стать художницей.
- Почему же не стали?
- На Марсе художники не нужны. А я с детства грезила Марсом. Вот и поступила в МИИГАиК, переехав в Москву из Свердловска.
- Художники всюду нужны. Если однажды мы решим иначе – пора будет передавать эстафету другой цивилизации. Более человечной.
- В водителях тут потребность острее, - вздохнула девушка.
- Ну а что, - подмигнул режиссер. - Хороший автобус, кстати. Совсем нет тряски. Ощущение, словно на корабле плывешь.
Он был прав – характер местности наконец-то сменился, теперь автобус лихо переваливал через небольшие холмы, но подвеска гасила любые неровности поверхности.
- Ну, среди советских ВАЗовские, пожалуй, да – лучшие, - согласилась девушка, вглядываясь в разрезаемую лучами фар темноту. - Почти как "форды", только те пошустрее всё-таки.
- А где это вы на них ездили?
- Да в рамках обмена опытом летали в НАТОвский район, в долины Маринер, там и опробовала.
- Хорошо же американцы обосновались, почти вплотную к Олимпу! - с досадой крякнул режиссер. - Небось, регулярно ездят любоваться видами!
- Ерунда, - махнула рукой Кира. - Во-первых, от них до вулкана расстояние всё-таки немаленькое. А во-вторых, была я там в составе экспедиции. Да, думала – более двадцати километров высотой, вот это зрелище! Так ведь он полтысячи километров в диаметре, за горизонт уходит. Стоишь на нем, на склоне, а он кажется почти плоским. Словом, далеко не Эверест. Правда, с запада есть довольно крутые обрывы семикилометровые, вот там здорово. Там…
В это время автобус резко дернуло, накренило в сторону. Пассажир слетел с сиденья, Кира каким-то чудом удержалась, вывернула штурвал и выровняла машину. Замедлив ход, она обернулась в салон.
- Я в порядке, я в порядке, - режиссер торопливо вскочил с пола, замахал руками. - Что такое?.. что-то серьёзное?
Кира смахнула капельки пота со лба, вытерла чуть подрагивающие ладони о видавший виды, некогда белоснежный, комбинезон.
- Крутой склон не заметила, - потупила девушка взор красивых карих глаз. - Заговорилась. Извините. Черт, второй раз уже тут спотыкаюсь. Месяца три назад вообще едва не перевернула машину. Не ушиблись?
- Нет-нет, всё в порядке, - успокоил Киру режиссер, усаживаясь в кресло, вытирая испачканное колено. - Ну вот, хоть какое-то развлечение, а то сами жаловались на скуку.
- Да уж, - пробормотала водитель, вновь разгоняя машину. - Извините ещё раз.
- Всё в по-ряд-ке, - с нажимом произнес режиссер. - Правда. Не буду вас больше отвлекать расспросами. Пересмотрю-ка пару эпизодов материала, не уверен в монтаже до сих пор.
Он достал стереоочки, выбрал на крошечном сенсорном дисплее нужный файл и погрузился в просмотр.