Насильно оторванный от родной Земли, Уокер мечтал лишь об одном - о возвращении на родину. Обстоятельства сложились так, что после похищения он часто оказывался в ситуации, когда ему приходилось отвечать за чужие судьбы. Так получилось против его воли и желания. Прошлая профессия научила его принимать ответственные решения, пусть даже они касались только денег. Какими банальными казались ему теперь все эти важные решения. Банальными, незначительными и абсолютно не важными. Цены на никель, фьючерсы на поставки какао. Какое влияние может оказать засуха на урожай соевых бобов в Бразилии? До похищения в его жизни преобладали пустяковые мелочи и тривиальные потребности. Впрочем, в этом он был не оригинален, так живет подавляющее большинство людей. Правда, у него было оправдание.
Он не знал иной жизни.
Но теперь ему приходилось обсуждать вопрос о том, должны ли он и его друзья рискнуть жизнью ради людей, о существовании которых совсем недавно даже не подозревали. Попытаться помочь или продолжать следовать своим путем? К счастью или несчастью, они теперь имели перед собой ясную цель: звездная система, в которой находилась родная планета одного из его самых близких теперь друзей - Браука. Это был легкий выбор.
Определенно так думал и Джордж. Сейчас он вещал, хотя никто его об этом не просил.
- Мы проделали долгий путь после месяцев, потерянных в заключении у виленджи, - говорил Джордж собравшимся. - Еще больше времени мы потеряли на Серематене, хотя это было очень приятное время. После этого мы на короткое время попали на Нийув. - Он повернул голову в сторону капитана Герлла-хина, первого помощника Берред-имр и астронома Собж-ус. - Время течет непрерывно, это известно всем. Вселенная не останавливает биологические часы и не дает им передышки.
Обернувшись, он посмотрел на своего человека и поставил передние лапы ему на колени.
- Не смотри на меня так, - с упреком сказал ему Уокер. - Знаю я этот взгляд. Но теперь он на меня не действует. Ты уже не щенок, да и я тоже немного повзрослел.
- Ну что ж, тогда послушай. - Джордж вспрыгнул на стол и принялся расхаживать по нему взад и вперед. - Подумай, мне десять лет. Если мне повезет, то я, может быть, проживу еще столько же. - Он повернулся и пошел назад, к Уокеру, которому мог теперь, не поднимая голову, посмотреть прямо в глаза. - Ты, вероятно, проживешь еще лет пятьдесят, мой милый бонобо, может быть, и больше. Поэтому ты уж прости меня за торопливость. Мне надо спешить - больше, чем тебе. Я отдаю себе отчет в том, что рано или поздно наступит день, когда меня съедят черви, но я хочу, чтобы это были мои родные, знакомые, земные черви, а не какая-то скользкая инопланетная дрянь, форма которой еще более чудна, чем ее ДНК. - Джордж натянуто улыбнулся. - Можешь назвать меня традиционалистом.
- Вот это нам близко и понятно, - сказал с противоположного конца стола командир корабля, капитан Герлла-хин. - Как вы знаете, традиции играют огромную роль в жизни моего народа.
Огромные золотисто-желтые глаза капитана уставились на единственного человека в помещении.
- Но иногда традиция должна уступить место импровизации. Вопрос остается: не наступил ли сейчас один из таких моментов? Я знаю, чего хочу я, но в разумных пределах я сейчас в вашем распоряжении. - Оборка вокруг шеи была пуста и плоско лежала на плечах. Командир немного подался вперед. - Как, по-твоему, мы должны поступить? - Он положил руку на стол. Оба пальца повернулись в сторону Джорджа, который улегся на тот же стол. - Я уже знаю мнение нашего маленького четвероногого друга.
Уокер так долго обдумывал вопрос, что не замедлил с ответом:
- Если мы решим остаться и помочь хюффийцам, то сначала должны определить, реально ли это решение и насколько оно выполнимо. Это вопрос к военным специалистам, а не к нам. Герлла-хин, у вашего штаба была возможность изучить данные, собранные хюффийцами. Что говорят эти данные?
Капитан повернулся к пожилой женщине, сидевшей по его левую руку. Берред-имр быстро пробежала глазами данные на портативном мониторе:
- Если у этих потенциальных противников нет каких-либо непредвиденных особенностей в развитии техники, то мы вполне можем составить план эффективной обороны. Как и во всех других конфликтах и столкновениях, очень важную роль играют в этом такие непредсказуемые вещи, как тактика и стратегия. Об этих вещах хюффийцы не имеют ни малейшего представления, так как все их столкновения с иолфами имели место на поверхности Хюффа и, во всяком случае, в пределах планетарной атмосферы. Хюффийцы не могли представить нам информацию о стратегии иолфов в сражениях в открытом космосе. - Берред-имр положила на колени монитор. - При планировании возможных военных действий мы должны учесть эти обстоятельства.
Такого ответа и следовало ожидать, подумалось Уокеру. Ответа не слишком обнадеживающего.
На противоположный конец стола забралась Скви и взмахнула сразу тремя щупальцами:
- Вы хотите знать мое мнение или вы находитесь на столь низкой ступени развития, что вам даже не пришло в голову спросить меня, что я думаю по этому поводу?
- Скви, мы, как всегда, просто жаждем услышать твое мнение, - отозвался Уокер, с трудом подавив вздох.
Немного смягчившись, к'эрему взобралась на второй ярус столешницы:
- Оставив в стороне этические вопросы и сосредоточившись на военных проблемах, вы слишком увлеклись способностями, которыми обладают или не обладают эти иолфы - не слишком развитый вид, в чем я нисколько не сомневаюсь. Я хочу особо отметить, что вне зависимости от неизвестных, о которых говорила Берред-имр, мы уже имеем перед иолфами одно неоспоримое преимущество.
- И что же это за преимущество? - полюбопытствовала Берред-имр.
- Мы знаем о них намного больше, чем они о нас, - сухо констатировала к'эрему. - Даже если они обнаружили наше присутствие, они не знают, уступает ли их техника нашей или нет. Они не знают, являются ли эти три корабля военными или гражданскими. Неопределенность их сведений о нас превосходит неопределенность наших сведений о них.
- Они очень скоро наверстают это упущение, - заметил Джордж с противоположного конца стола. - Хюффийцы им все расскажут после нашего отлета.
- Это лишь одна из возможностей. - Скви продолжала размахивать своими щупальцами, очевидно уверенная в том, что эти движения гипнотизируют присутствующих. - Другая возможность заключается в том, что мы останемся и окажем помощь нашим гостеприимным хозяевам.
Джордж удивленно вскинул голову. Уокер не смог скрыть изумления. Браук с высоты своего роста направил из-под потолка на стол свои глазные стебли.
- Как это не похоже на Скви, - прогудел он. - Как приятно услышать от нее такое неожиданное заявление. Оказывается, она не всегда бывает законченной эгоисткой.
К'эрему метнула на гиганта быстрый взгляд серебристо-серых глаз:
- Согласна с тобой, Браук. Но у меня есть на это веские причины. Возможно, одна из них заключается в том, что я не спешу побывать на твоей родной планете, которая, как я поняла из опыта общения с тобой, страшно загрязнена ничего не значащими звуками. - Опершись на щупальца, она резко повернулась лицом к Герлла-хину и Берред-имр. - Мой народ охотно смиряется с чужим интеллектуальным превосходством - индивидуальным или коллективным, - и такое смирение считается признаком высокого развития интеллекта. Хюффийцы сразу и безоговорочно признали мое превосходство над ними, и я считаю просто неприличным наше поспешное бегство в момент, когда им угрожает серьезнейшая опасность.
По лицу Уокера расползлась счастливая улыбка.
- Скви, так ты, оказывается, полюбила Хюфф!
- Я их не полюбила, - холодно поправила его Скви. - Я просто им признательна. Они продемонстрировали вежливость и уважение - качества весьма редкие среди низших видов. - Ее взгляд не оставил у оптового торговца ни малейших сомнений в том, какой именно вид она подразумевает.
Но это нисколько его не задело. Невероятным усилием воли он подавил глупую улыбку, в которой был уже готов расплыться.
- Можешь определять это как тебе угодно. - Сказав это, Уокер обратился к нийувам: - У них пять кораблей, у нас - три. Мы знаем о них мало, они о нас не знают ничего.
- Это звучит как совет поскорее ретироваться, - с надеждой произнес резко помрачневший Джордж. Он отлично понял, что переменившийся ветер наполняет не его паруса.
Капитан и его первый помощник принялись совещаться. Когда их разговор закончился, Герлла-хин посмотрел на своих гостей. Его хвосты не двигались. Это плохой знак, решил Уокер.
- Да, нам поручено оказывать вам все возможное содействие в попытках найти ваши родные планеты, - заговорил капитан. - Но, кроме того, я отвечаю за жизнь и безопасность моего экипажа. При прочих равных, а эти "прочие" нам совершенно неизвестны, три против пяти - это неблагоприятное для нас соотношение сил. Кроме того, нам неизвестны и "равные". В отсутствие дополнительной информации о иолфах, я вынужден высказаться против нашего вмешательства в конфликт на стороне этой дружелюбной и приятной планеты, с которой мы, помимо всего прочего, не связаны союзническими обязательствами.
- Истина глаголет устами инопланетянина, - выдохнул Джордж и облегченно уронил голову на передние лапы.
- Это может быть воспринято как оскорбление, - раздраженно возразила Скви.