* * *
- Эд!
Дженет Лойс опасливо попятилась.
- Что такое? Что слу…
Эд Лойс захлопнул за собой дверь и прошагал в гостиную.
- Опусти жалюзи. Быстро!
Дженет осторожно двинулась к окну:
- Но…
- Быстро, я сказал! Кто еще дома?
- Да никого тут нет! Только дети! Они у себя в комнате, наверху. А что случилось? Ты так странно выглядишь… Почему ты вернулся?
Эд запер входную дверь. И крадучись обошел дом. Кухня. Ящик под мойкой. Он выдвинул его и вытащил большой разделочный нож. Провел пальцем по лезвию. Острый. Это хорошо. И вернулся в гостиную.
- Значит, так, - сказал он. - У нас мало времени. Они знают, что я сбежал, и станут меня искать.
- Сбежал?.. - Дженет не знала, пугаться ей до смерти или умирать от изумления. - От кого?
- Город захвачен. Они контролируют все. Я это сразу понял. Захватили грамотно, начали с администрации - мэрию взяли, полицейский участок. Интересно, что они сделали с настоящими людьми, которых…
- Эд, ты о чем?..
- Дженет, я - о вторжении. На нас напали существа из другой вселенной. Возможно, из другого измерения. Они насекомые. Они умеют мимикрировать под среду. И много чего еще умеют. Разум захватывать, например. Вот твой разум могут захватить - моментально.
- Мой разум?
- Они начали вторжение отсюда. Из Пайквилля. И захватили всех вас! Весь город! Всех, кроме меня. Против нас - невероятно сильный враг. Но даже они не всесильны. В этом наша надежда. Они могут ошибаться! Они не всеведущи!
Дженет потрясла головой:
- Я все равно ничего не понимаю, Эд. Да ты с ума сошел, ты только послушай себя!
- Сошел с ума? Нет. Мне повезло - вот в чем дело! Если бы я не рыл яму в подвале, я бы стал таким же, как все вы! - И Лойс настороженно поглядел в окно. - Так, хватит стоять и болтать. Одевайся.
- Одеваться?
- Да. Мы уезжаем. Уезжаем из Пайквилля. Нам нужно вызвать подкрепление. Сразиться с этими тварями. Их можно победить. Они не непогрешимы. Они идут за мной по пятам - но мы оторвемся. Надо спешить. Давай, давай! - И он схватил и дернул ее за руку. - Надевай пальто, зови детей! Мы уезжаем! Собираться некогда! Некогда собираться, слышишь!
Побелев, жена подошла к шкафу и сняла с вешалки пальто.
- Куда мы поедем?
Эд выдрал из письменного стола выдвижной ящик и вывалил содержимое на пол. Схватил карту, разложил на ковре.
- Так, шоссе наверняка у них под контролем. Но есть и объездная дорога. Через Оук-Гроув. Я по ней как-то проезжал. Туда мало кто сворачивает. Возможно, они про нее забудут.
- Старая дорога через Ранчо? Ее давно перекрыли! По ней никто не ездит!
- Я знаю, - и Эд мрачно запихал карту в карман пальто. - Это наш шанс. Возможно, последний. Давай, зови детей и поехали. Твоя машина заправлена?
Дженет ошарашенно помотала головой:
- "Шевроле"? Ну да, я вчера вечером полный бак залила… - и направилась к лестнице на второй этаж. - Эд, я…
- Я тебе сказал - зови детей!
Эд отпер входную дверь и высунулся наружу. Тишина. Никого. Похоже, погоня отстала.
- Спускайтесь вниз, - дрожащим голосом позвала Дженет. - Мы… мы поедем… на прогулку. Ненадолго поедем…
- На ночь глядя? - послышался недоуменный голос Томми.
- А ну быстро вниз! - рявкнул Эд. - Оба двое - вниз, я сказал!
Томми тут же нарисовался на верху лестницы.
- Да я домашку делаю, мы дроби проходим! Мисс Паркер сказала, что если мы с этими…
- Забудь про дроби, - отрезал Эд, схватил сына за локоть и подтолкнул к двери. - Где Джим?
- Да идет он, идет…
Джим показался наверху и принялся медленно спускаться по ступеням:
- Пап, а что случилось-то?
- Поедем, прокатимся.
- Прокатимся? Куда?
Эд развернулся к Дженет:
- Свет пусть горит. Телевизор пусть тоже работает. Иди, включи его. - И он подтолкнул ее к тумбе с аппаратурой. - Надо, чтобы они думали, что мы все еще…
И тут он услышал жужжание. В одно мгновение Лойс оказался на полу, с ножом на изготовку. Сглатывая тошноту, он смотрел, как оно слетает на него по лестнице. Крылья били быстро-быстро, стрекоча и сливаясь в сплошную хитиновую дымку. Тварь примеривалась к жертве. Обликом оно все еще немного походило на Джимми. Маленькое - видимо, еще не достигшая взрослых размеров особь. Перед глазами мелькнули холодные, вытаращенные тысячами фасеток мушиные зенки. Крылышки стрекотали, на тельце все еще болтались желтая футболка и джинсы, личико кривилось в подобии человеческой мимики. Оно налетало, странно изогнув тело, что это оно намерено…
Оно хочет ужалить!
Лойс ударил ножом - еще и еще. Оно отлетело в сторону, недовольно жужжа. Лойс перекатился на бок и пополз к двери. Томми с Дженет стояли, как изваяния, с ничего не выражающими лицами. Бесстрастными, пустыми лицами. Лойс снова пырнул тварь ножом. На этот раз попал - нож вошел во что-то твердое, тварь заверещала, замедлилась, влетела в стену и, стрекоча и взмахивая крылышками, спланировала на пол.
Что-то плеснулось и лизнуло, как волна, его разум. Поток силы, энергии - чуждое сознание искало брешь, чтобы втиснуться, пробиться внутрь. Лойс стоял, не в силах двинуться с места. Чужой разум проник в сознание, оставив после себя краткое, но мерзостное ощущение прикосновения. Беспримерно чуждое присутствие накрыло - а потом упорхнуло, как мотылек. Тварь обрушилась на пол и застыла бесформенной кучей.
Оно умерло. Лойс пошевелил и перевернул тварь ногой. Насекомое. Точнее, какая-то муха. Желтая футболка, джинсы. Одежда его сына, Джимми. Он наглухо захлопнул эту дверь в своем разуме. Все, поздно об этом думать. Мрачно подхватив с пола нож, пошел к двери. Дженет и Томми стояли неподвижно, словно окаменев.
А машина-то снаружи. Нет, бесполезно. Ничего не выйдет. Они наверняка уже поджидают. А до цели - десять миль. Пешком. Десять долгих миль по пересеченной местности, через овраги и открытые поля и заросшие девственным лесом холмы. Нужно идти одному.
Лойс открыл дверь. Обернулся - на мгновение. Посмотрел на жену и сына. А потом захлопнул за собой дверь и быстро сбежал по ступеням крыльца.
И помчался вперед, во тьму, прочь из города.
* * *
Утро выдалось ослепительно солнечным. Лойс остановился, загнанно дыша. Его пошатывало. Пот заливал глаза. Одежда висела лохмотьями - изодрал о ветки и колючки, пока полз через подлесок. Десять миль - на четвереньках. Полз, продирался через кусты, всю ночь. Ботинки облепила присохшая грязь. Царапины саднили. Эд хромал, сил не осталось ни на что.
Зато впереди лежал Оук-Гроув.
Он сделал глубокий вдох и пошел вниз по склону. Дважды спотыкался и падал, но вздергивал себя на ноги и упорно плелся дальше. В ушах звенело. Мир вокруг кружился и менял очертания. Но он дошел. И вырвался из Пайквилля.
Ковырявшийся в поле фермер вытаращился на него. Из дома изумленно наблюдала молодая женщина. Лойс выбрался на дорогу и пошел к маячащим впереди заправке и кафешке. Пара грузовиков, в пыли копаются курицы, у ограды привязана собака.
Он доплелся наконец до заправки, наткнулся на подозрительный взгляд одетого в белое служащего.
- Слава тебе, господи, - пробормотал Лойс и устало привалился к стене. - Я уж и не чаял добраться до вас. Они за мной гнались всю дорогу. Жужжали. Я слышал, как они жужжат и летают вокруг.
- А что случилось? - спросил заправщик. - Попали в аварию? Вас ограбили?
Лойс устало покачал головой:
- Город захвачен. Мэрия, полицейский участок - все у них в руках. Они повесили человека. На фонаре. Я его сразу увидел. А дороги перекрыты. Все. Я видел, как они кружат над машинами, которые заезжают в город. Оторвался от погони только ближе к четырем. Утра. Сразу почувствовал - улетают. А потом взошло солнце.
Заправщик нервно облизал губу:
- Да вы, сэр, не в своем уме. Вам к доктору надо.
- Отвези меня в Оук-Гроув, - выдохнул Лойс. И обессиленно опустился на гравий. - Нужно как можно скорее начать зачистку. Нельзя терять ни минуты.