* * *
Пока изготовляли стенд для предстоящего эксперимента, Бейнс позвонил невесте и договорился о встрече.
На скоростном лифте Бейнс спустился на первый этаж центрального корпуса североамериканского отделения ЦУБ. В главном вестибюле, как всегда, кипела жизнь: беспорядочно сновали курьеры, из столовой по своим многочисленным лабораториям расходились оживленные техники, отделение вооруженных охранников под командованием бравого сержанта, чеканя шаг, следовало на развод, рядом с катящимся к грузовому лифту робопогрузчиком семенил оператор.
Но даже в этой толчее Бейнс сразу отыскал глазами невесту - высокую голубоглазую блондинку. В свои неполные тридцать Анита Феррисон выглядела весьма привлекательно. Чувствовалось, что своей внешности она уделяет немало времени. На ней были строгое платье и накидка из отливающей металлом ткани с черными и красными полосами на плече - эмблемой сотрудника класса "А". Анита вот уже год возглавляла отдел семантики.
Подойдя к невесте, Бейнс небрежно коснулся ее щеки губами.
- Как продвигается работа? - поинтересовалась она. - Надеюсь, на этот раз что-нибудь интересное?
- В общем, да.
Бейнс взял невесту под руку и провел через вестибюль в глубину слабо освещенного бара. Мягко звучала одобренная компьютерным Цензором мелодия. В полумраке от стола к столу скользили безмолвные робоофицианты.
Пока Анита потягивала заказанный ею "Том Коллинз", Бейнс вкратце поведал о последней операции.
- А может, он создает вокруг себя поле, отклоняющее энергетические лучи? - медленно спросила Анита. - Ведь был же такой вид, способный изгибать пространство усилием воли.
- Психокинез? - Бейнс беспокойно забарабанил костяшками пальцев по столу. - Сомнительно. Этот может предугадать, а не управлять. Он не в состоянии остановить или искривить луч, но может заранее отойти в сторону.
- А спорим на двадцать долларов, что он не предскажет, когда же ты, наконец, на мне женишься!
Бейнс сейчас не был расположен к шуткам.
- Случай серьезный. Вот уже более полувека, как мы успешно боремся с этими тварями. Срок вроде немалый. За это время сотрудники ЦУБ обнаружили и обезвредили восемьдесят семь видов див - настоящих мутантов, способных размножаться и представляющих угрозу для человечества. Я уже не говорю о десятках тысяч всевозможных "пустышек" - тварях без рук, без ног, с лишними конечностями, с ластами вместо ступней и перепонками между пальцами рук, с тремя глазами или вовсе без глаз… И вот теперь, похоже, мы столкнулись с представителем нового, восемьдесят восьмого, вида. Пока все шло благополучно, но этот…
- Что ж в нем такого особенного?
- Во-первых, восемнадцати лет от роду. Само по себе неслыханно, чтобы родственникам удавалось прятать дива так долго.
- Но в денверской колонии встречались женщины и постарше. Ну, помнишь, те, с…
- Они содержались в правительственном лагере. Кому-то из высших чинов, видишь ли, взбрела в голову идея разводить их для дальнейшего использования в промышленности, вот нам и пришлось в течение ряда лет воздерживаться от их уничтожения. Но Крис Джонсон - совсем другое дело. Те твари в Денвере постоянно находились под нашим неусыпным наблюдением, тогда как он жил и развивался совершенно самостоятельно.
- Мне кажется, не стоит рассматривать каждый новый вид див, как скрытую угрозу для человечества. Возможно, он безвреден или даже полезен. Думал же кто-то, что можно использовать тех женщин в общественно-полезном труде. Может быть, и у него есть что-то, что будет способствовать развитию нашей цивилизации?
- О чем ты говоришь? Какой цивилизации? Он же не человек. Помнишь старый анекдот: операция прошла успешно, но пациент, к сожалению, скончался? Если мы попытаемся использовать мутантов себе во благо, то им, а не нам будет принадлежать Земля. И не обольщайся, мы не сможем посадить их на цепь и заставить служить себе. Если они действительно превосходят хомо сапиенс, то в скором времени вытеснят нас.
- Иными словами, мы легко распознаем хомо супериор. Это будет вид. который мы не сможем устранить.
- Вот именно.
- И, столкнувшись с очередным мутантом, ты всякий раз опасаешься, что перед тобой хомо супериор. Но это глупо. Откуда тебе известно, что он не хомо спецификус? Всего лишь хомо с некоторыми отклонениями, полезными для нас. Чтобы выяснить это, приходится истреблять новый вид. А вдруг он обернется для человека невосполнимой потерей.
- Неандертальцы наверняка так же думали о кроманьонцах. Подумаешь, умеют мыслить символами и придавать более законченную форму кускам кремня. - Разговор явно задел Бейнса за живое. - Эта же тварь отличается от нас гораздо значительнее, чем неандертальцы от кроманьонцев. Он может предугадывать будущее. Надо полагать, это и помогало ему так долго скрываться. Он управляется с любой ситуацией гораздо лучше, чем мы. Поставь себя на его место: ты в совершенно пустой камере, и по тебе ведется прицельная стрельба. Смогла бы ты остаться в живых? В определенном смысле он достиг максимальной приспособляемости к окружающей среде. Если он и впредь не ошибется, то…
Его перебил укрепленный на стене громкоговоритель:
- Мистер Бейнс, немедленно пройдите в лабораторию номер три.
Бейнс резко отодвинул стул и встал.
- Если хочешь, пойдем со мной. Полюбуешься нашим новым приобретением.
* * *
Посмотреть на необычный эксперимент собралось более десятка служащих ЦУБ высшего ранга. Солидные седовласые мужи окружили и внимательно слушали тощего юношу в белой сорочке с закатанными рукавами. Юноша объяснял принцип действия сложного сооружения из металла и пластика, установленного посередине обзорной платформы. Устройство представляло собой опутанный разноцветными проводами куб с многочисленными прорезями и выступами.
- Для него это будет первым настоящим испытанием, - отрывисто вешал юноша. - Стенд позволяет вести стрельбу совершенно случайным образом. По крайней мере, настолько случайным, насколько это возможно при современном уровне развития науки и техники. Использование новейших технологий позволило…
- Так как же все-таки действует эта штука? - перебил оратора Бейнс.
- Как видите, наша установка снабжена десятью орудиями, - юноша вытащил из нагрудного кармана карандаш и указал им на торчащие из куба металлические трубки. - Ствол каждого орудия может перемещаться в двух перпендикулярных плоскостях и приводится в движение автономной гидросистемой. Помимо гидронасосов и гидромоторов, в корпусе установки находится генератор случайных чисел. Он выполнен на отдельной печатной плате и соединен с устройством ввода компьютера. - Не переставая тараторить, молодой человек тыкал заменившим ему указку карандашом в различные части конструкции, при этом его физиономия прямо-таки сияла от гордости за свое детище. - Руководствуясь только случайными величинами, компьютер управляет наведением орудий и отдает команды на открытие и прекращение стрельбы, опять же отдельно для каждого орудия.
- А никому не известно, когда и в каком направлении будут палить ваши пушки? - спросила Анита.
- Абсолютно никому, - юноша расплылся в самодовольной улыбке.
- Что нам, собственно, и требовалось, - удовлетворенно потер руки Уиздом. - Чтение мыслей ему не поможет, во всяком случае, на этот раз.
Пока техники монтировали установку, Анита прильнула к смотровой щели.
- Это он?
- Что-то не так? - в притворном удивлении поднял брови Бейнс.
У Аниты пылали щеки.
- Я полагала, что он… так же безобразен, как и все остальные. О, господи, да он прекрасен! Будто золотая статуя! Божество!
Бейнс рассмеялся.
- Опомнись, Анита, ему только восемнадцать! Он слишком молод для тебя.
Женщина у окна пропустила насмешку мимо ушей.
- Ты только взгляни на него. Восемнадцать? Ни за что бы не поверила.
Посреди камеры, на полу, в позе созерцания сидел Крис Джонсон: голова слегка наклонена, руки сложены на груди, ноги поджаты под себя. В мертвенном искусственном свете его мощное тело переливалось всеми оттенками золота.
- Разве не занятный экземплярчик? - пробормотал Уиздом. - Ну да ладно, пора начинать.
- Вы собираетесь его убить?
- Во всяком случае, попытаемся.
- Но он же… - закончить фразу она осмелилась не сразу. - Он же не монстр. Он не похож на прочих безобразных тварей с двумя головами или фасетчатыми глазами насекомых. Или на тех мерзких созданий из Туниса.
- Ну и что с того? Что прикажешь с ним делать?
- Не знаю. Но нельзя же так просто его убить. Это бесчеловечно!
Механизмы куба ожили. Стволы дернулись и беззвучно заняли исходные позиции. Три ствола втянулись в корпус установки, остальные полностью выдвинулись. Безо всякого предупреждения был открыт огонь.
Веером разлетелись энергетические лучи, превратив камеру в огненный ад. И в этом аду, среди яростных вихрей пламени, заметался золотой человек. Он легко, словно виртуозный танцор, двигался между кинжалами розового огня. Вскоре клубящиеся облака пепла скрыли его от глаз наблюдателей.
- Прекратите! - взмолилась Анита. - Ради Бога, остановитесь, вы убьете его!
Немного помедлив, Уиздом кивнул операторам. Их ловкие пальцы забегали по клавишам пульта управления, движение стволов замедлилось и прекратилось. В наступившей тишине, пронзительно щелкнув, заработало вытяжное устройство. Когда плотная завеса дыма рассосалась, перед прильнувшими к смотровому окну людьми предстал опаленный, покрытый сажей, но живой и невредимый Крис Джонсон.
- Нет, - заключил Уиздом, - телепатия здесь ни при чем.