Дед громко и от души рассмеялся, слегка запрокинув голову. Его борода заходила ходуном, а глаза превратились в тонкие щёлки.
– Чё ты, Егорыч? – недоумённо спросил Макс.
Дед резко прекратил смеяться, его лицо стало мрачным.
– Эх, Максимка – вздохнул он – Не о том ты думаешь. Совсем не о том.
– Тьфу ты! – Макс вдруг зло сплюнул под ноги. Его лоб недовольно нахмурился – Ну я совсем уже – он помотал головой – Деньги всё эти чёртовы. Извини, Егорыч.
– Да ничего, бывает. Люди, они знаешь ли, не боги. Всякого внутри хватает.
Он стал медленно, с видимым наслаждением сворачивать шкуру.
– Да, Егорыч, не боги – задумчиво повторил Макс, и присев на корточки, стал собирать тесёмки. Когда в руке у него оказались все четыре, он медленно протянул их деду.
– Дед, а ружьё дашь подержать? – спросил он, глядя на деда снизу вверх. И тут же рассмеялся – Нет, только не подумай, я не из шкурных интересов – Макс рассмеялся громче от невольного каламбура.
– А чего б не дать – дед заулыбался – Если ж не из шкурных-то.
– Просто вправду ни разу в руках ружья не держал – Макс пожал плечами – Не довелось как-то.
– Мужчина он к оружию должен быть приучен. А ты что ж, в армии автомата не держал?
– Да я там и не был, Егорыч – сказал Макс и почувствовал вдруг внутри себя стыд.
– А чего ж так? Болезнь какая есть?
– Да нет. Просто так получилось. Деньги вообщем заплатил, чтобы не идти – Макс поднялся и потупил глаза.
Дед громко хмыкнул.
– Ну мне этого, наверное, не понять. И чего ж вы там такое строите теперь, что вот так даже можно?
Макс промолчал, а дед развернулся и снова исчез в сарае.
– Чёрт – подумал Макс – Стыдно чё-то. А ведь там, перед "своими", стыдно за это не было. За положняк даже.
Дед в этот раз ждать себя не заставил. Он появился через полминуты, держа в руке то самое двуствольное ружьё, которое вчера наставлял на них.
– Отец ещё покупал, земля ему пухом – сказал он, протягивая ружьё Максу. Макс аккуратно взялся за спаренные стволы.
– Наше? – спросил он.
Дед удивлённо хэкнул.
– Ну, я в смысле, советское? – поспешил поправиться Макс.
– А какое ж ещё? Ижевское ружьецо. "Спутник" называется. Стволы спаянны, двенадцатый калибр.
Егорыч говорил с неподдельной гордостью и любовью, а Макс осторожно провёл пальцем по стволу, затем аккуратно потрогал курок.
И в этот момент раздался резкий хлопок. Макс от неожиданности дёрнулся, втягивая голову в плечи.
– Егорыч, эт не я. Честное слово – пролепетал он ошеломлено, но дед его не слушал. Он рванулся в сарай, и через пару секунд выскочил оттуда, высыпая в карман патроны из своей огромной ладони. Выхватив у замершего от непонимания Макса своё оружие, он бросился по дорожке, на ходу переламывая ружьё пополам.
– Ты куда, Егорыч?
Макс рванул следом, ничего не соображая, но понимая, что случилось что-то важное и неприятное. Дед ускорялся и Макс едва поспевал за ним. На порожках он увидел испуганного Пашку. Тот молча посмотрел на пробежавшего деда, резко перевёл непонимающий взгляд на друга. Макс даже не остановился, а только махнул рукой, мол, вали в комнату.
Выбежав вслед за дедом со двора, Макс резко огляделся. Он начинал понимать, что могло произойти, и потому ожидал увидеть, как минимум, одного крака, но вокруг было спокойно и безжизненно. Он догнал деда, чувствуя, как начинает резко колоть в боку. Дышать становилось тяжелее.
– Чёртово курево – мелькнуло в мозгу.
– Егорыч, что случилось? – от одышки рвано спросил он.
– Серёжка стрелял – ответил дед на удивление ровным голосом – Его "тулка". Пожаловали, значит, суки.
– Кто? Краки?
– И не одни – зло ответил дед. Стволы вернулись на место, приятно щёлкнув.
– А с кем? – Макс шумно выдохнул, стараясь наладить дыхание.
Дед не ответил. Он резко взял вправо, перепрыгнул через небольшую канаву и исчез за покосившимся забором. Макс, несмотря на то, что бежать становилось тяжелее, всё же ускорился. За забором оказался короткий проулок в пять домов, который упирался в соседнюю улицу. Широкая спина деда была уже довольно далеко, словно свернув за забор, он каким-то чудом переместился сразу метров на тридцать.
– Что за чёрт? – подумал Макс и стал понемногу сбавлять темп, понимая, что деда ему всё равно не догнать, а вот отвыкшее от таких кроссов сердце запросто может взбунтоваться.
Дед скрылся за забором последнего дома проулка, и Макс, оставшись в одиночестве, вдруг невольно снова ускорился, перестав думать о своём отвыкшем от бега сердце. Он задумался совсем о другом.
– А что мне делать если сейчас из-за одного из заборов выскочит эта мерзкая, коричневая тварь?
Ответа у него не было, и потому он всё быстрее и быстрее перебирал ногами, понимая, что рядом с дедом будет намного безопаснее. И возможно не только для здоровья, но и для жизни. Вряд ли эти краки окажутся простыми хулиганами, желающими только набить морду попавшему под раздачу неудачнику.
Выскочив на соседнюю улицу, Макс снова увидел деда. Одновременно с этим он услышал два выстрела, раздавшиеся с секундным интервалом, и инстинктивно, дёрнулся в сторону забора. Быстро присев, он прижался к забору плечом, и чуть вытянув голову, поверх оказавшихся рядом кустов разглядел, как Егорыч, стоя на одном колене, снова переломил ружьё. Макс резко вскочил, и хотел было рвануть вперёд, поближе к вооружённому "своему", но вдруг краем глаза заметил движение слева. Не успев сделать и шага, он прямо на ходу повалился вперёд под большой куст шиповника и замер. То что двигалось не было человеком. Он почувствовал это нутром, наверное, так же, как дед почувствовал леопарда. Макса моментом прошибло в пот. То что двигалось не было не только человеком, но оно не было и краком.
Сквозь кусты Макс увидел, как Егорыч поднялся с колена и побежал. Улица не была длинной, Егорыч уже находился у последнего её дома. А дальше Макс разглядел луг. На лугу мелькала бегущая фигура. Это был крак, Макс после единственной встречи с этой тварью мог теперь узнавать её с полувзгляда, даже с такого большого расстояния. По одному только способу передвижения.
Но теперь ему было не до бегущего где-то там, метрах в трёхстах от него, крака. Он перевёл взгляд на то, что двигалось гораздо ближе, всего в нескольких шагах от него, бесшумно и совсем не так, как крак. Это что-то, как будто летело, и Максу почему-то вспомнились привидения. Их он, конечно, никогда в жизни не видел, что наверное, и слава богу, но по его представлениям, именно так они и должны были передвигаться.
По цвету, "что-то" тоже не походило на привидение. Оно было абсолютно чёрным, хотя Максу вдруг подумалось, что чёрный цвет пришёл в голову только потому, что другими словами объяснить было нельзя. На самом деле, это не имело своего цвета. Оно словно было отражением чего-то другого, похожее больше на тень от чего-то, чем на "что-то".
– Точно, тень – вспомнил Макс – Егорыч что-то говорил о недавно появившихся существах. Он, кажется, и назвал их тенями.
Макс напряг память, пытаясь вспомнить, что ещё дед говорил об этих тенях, но ничего больше не вспомнил. Когда дед о них рассказывал, Макс был уже изрядно пьян, и даже если что-то и было сказано ещё, алкоголь всё успешно выветрил из головы.
– Чёрт – Максу почувствовал как по телу пробежал озноб, сначала по коже, а затем словно впитавшись внутрь, тронул своим холодком напряжённо бьющееся сердце. Он нервно, почти беззвучно вдохнул, чувствуя, как воздух входит не прямо и уверенно, а извиваясь, словно уж. Находиться рядом с тварью, о которой не имеешь ни малейшего представления, было жутко. Тень подлетела совсем близко. Макс уже мог разглядеть, что её края вообще не очерчены, как у нормальных земных существ, а переходят плавно в ничто. Судорожно сглотнув, Макс задержал дыхание, боясь выдать себя.
Тень остановилась метрах в пяти. Макс видел, как она слабо колышется, и ему вдруг представилось, что на самом деле хозяин этой тени невидим, и уже подкрался к нему вплотную. И вот сейчас, его невидимая рука схватит его за горло и с лёгкостью переломает хрящи, а тень всё так же будет находиться в пяти метрах, и спокойно колыхаться из стороны в сторону.
И не выдержав напряжения, он вскочил и бросился бежать, стараясь не оглядываться, чтобы не видеть это непонятное и жуткое видение, никак не похожее на осмысленную явь.
За спиной прогремел выстрел, и Макс обернувшись, резко остановился. Тень тоже остановилась метрах в трёх, и ему пришлось немного задрать вверх голову, чтобы окинуть её взглядом полностью. Тень была высокой. Она немного наклонилась вперёд, нависая и словно приготовясь к прыжку, и Макс понял, что только выстрел помешал ей закончить прыжок и… Что могло случиться потом, представить было и трудно, и страшно.
На том месте, где у тени скорее всего было нечто вроде головы, Макс увидел сквозную дыру сантиметров пятнадцать в диаметре. Края дыры были рванными, и Макс отчётливо разглядел сквозь неё серое небо. И ещё, Макс снова почувствовал озноб, как и всего минуту назад, лёжа за кустом шиповника и нервно втягивая в себя извивающийся, сухой воздух. Но это был не страх, от самой тени исходил сильный холод, словно от промёрзлой за зиму почвы.
Тень всё так же покачивалась из стороны в сторону, и если у крака отсутствие привычных для земных существ глаз мешало понять его мысли и чувства, то у этого непонятного тёмного сгустка отсутствовало всё, отчего Макс мог только смотреть, не в состоянии зацепиться за происходящее мыслью.