Огромный скандар угрюмо доел кусок двикки, потом немного помолчал, хмурясь и время от времени грозя кулаками маленьким существам, блокировавшим дорогу. Наконец он с горечью сказал:
- До Мазадоны еще несколько дней пути, а эта женщина сказала, что там мы все равно не найдем работы и нам придется идти в Борджакс или в Тагобар. Пройдут недели, прежде чем мы заработаем хотя бы крону. Но здесь мы сидим в ловушке, пойманные этими обезьянами с отравленными дротиками. Валентин!
- Да? - отозвался испуганно Валентин.
- Я хочу, чтобы вы выбрались из фургона, вернулись и привели сюда эту женщину-воина. Предложите ей три рояла за освобождение нас от этих тварей.
- Вы это серьезно? - спросил Валентин.
Карабелла, задыхаясь, произнесла:
- Нет! Вместо него пойду я!
- Это почему? - раздраженно спросил Залзан Кавол.
- Валентин... он может заблудиться... может не найти...
- Ерунда,- сказал скандар, нетерпеливо взмахивая рукой.- Дорога идет прямо, а Валентин силен и быстр. И потом, это опасное дело, а ваше мастерство слишком ценно, чтобы рисковать им, Карабелла. Пойдет Валентин.
- Не делайте этого,- прошептал Шанамир.
Валентин заколебался. Ему вовсе не нравилась идея покинуть относительно безопасный фургон и идти пешком через лес, полный смертельно опасных существ. Но кто-то должен был сделать это и, конечно, не медлительные, тяжелые скандары и не кривоногий хьорт. Для Залзана Кавола он был наименее ценным членом труппы.
- Женщина-воин просила пять роялов,- напомнил Валентин.
- Предложите ей три.
- А если она откажется? Она же говорила, что честь не позволяет ей торговаться.
- Три,- повторил Залзан Кавол.- Пять роялов - это огромное состояние, и даже трех слишком много за эту работу.
- Вы хотите, чтобы я бежал через полный опасностей лес и предложил ей недостаточную сумму за работу, которую совершенно необходимо выполнить?
- Вы отказываетесь?
- Если я рискую своей жизнью,- сказал Валентин,- должна быть хотя бы надежда на соглашение. Дайте мне пять роялов для нее.
- Приведите ее сюда,- сказал скандар,- и я сам поговорю с ней.
- Ведите сами,- ответил Валентин.
Карабелла, напряженная и бледная, сидела, качая головой, Слит подмигнул Валентину, призывая не сдаваться, а Шанамир с покрасневшим лицом и дрожащий всем телом был на грани взрыва. Валентин даже подумал, не зашел ли он в разговоре со скандаром слишком далеко.
Мех Залзана Кавола встал дыбом, как будто судорога гнева сжала его могучие мускулы. Несомненно, последнее проявление Валентином независимости взбесило его до крайности, но в глазах скандара явно читался подсчет всех "за" и "против": он прикидывал, что выгоднее - дать выход своему гневу или прикрыть глаза на неповиновение. Возможно, он даже спрашивал себя, уместна ли сейчас его бережливость, не глупо ли настаивать на своем.
После долгой напряженной паузы Залзан Кавол, шипя, выдохнул воздух и, нахмурившись, полез за кошельком. С кислой миной он отсчитал пять блестящих монет по одному роялу.
- Берите,- буркнул он.- И поспешите.
- Я побегу так быстро, как смогу.
- Если бежать для вас слишком тяжело,- сказал Залзан Кавол,- берите одного из маунтов и скачите на нем. Но, что бы вы ни выбрали, делайте это быстро.
- Я побегу,- ответил Валентин и начал открывать заднее окно фургона.
Когда он протискивался через него, его плечи зудели в ожидании сильного удара дротиком, но ничего не произошло, и скоро он уже легко бежал вниз по дороге. Лес, который казался таким зловещим из фургона, сейчас выглядел более безобидно и даже гроздья грибов и папоротники выглядели довольно элегантно с их семенными коробками, сверкавшими в лучах послеполуденного солнца. Его длинные ноги двигались в ровном ритме, а сердце работало без перебоев. Бег успокаивал, даже гипнотизировал, почти так же, как жонглирование.
Валентин бежал довольно долго, не обращая внимания на время и расстояние, пока не решил, что забрался достаточно далеко. Но как можно было пробежать мимо чего-то такого заметного, как пять деревьев двикки? Может, он беззаботно пропустил развилку и сбился с пути? Нет, это невозможно, подумал он и продолжил бег, пока наконец огромные деревья с гигантским плодом, упавшим с ближайшего из них, не появились перед ним.
Однако великанши поблизости не было. Валентин окликнул ее, потом обошел деревья вокруг. Никого. В страхе он подумал, что, двигаясь дальше к Дулорну, возможно, найдет ее, но сейчас, когда он остановился, все мышцы ног протестовали против такой нагрузки, а сердце отчаянно колотилось. Нет, ему явно не хотелось бежать дальше.
Валентин заметил маунта, привязанного в нескольких сотнях ярдов от деревьев двикка - огромного зверя с широкой спиной и толстыми ногами, в самый раз подходящего для туши Лизамон Хултин. Валентин направился к нему, огляделся вокруг и увидел тропу, ведущую вниз к ручью.
Земля резко обрывалась вниз, образуя зазубренную скалу, и Валентин выглянул из-за ее края. Поток, вытекавший из леса, падал вдоль скалы вниз, в каменный бассейн, лежавший в сорока футах ниже, и рядом с этой лужей лежала Лизамон Хултин, загоравшая после купания. Она лежала лицом вниз и рядом с ней лежал ее вибромеч. Валентин в страхе смотрел на ее широкие мускулистые плечи, мощные руки, массивные колонны ее ног и шары ягодиц.
Потом он окликнул Лизамон Хултин.
Женщина немедленно повернулась и села, оглядываясь вокруг.
- Я здесь,- сказал он. Лизамон взглянула в его направлении, и Валентин скромно отвернулся, но она только рассмеялась над его скромностью. Поднявшись, она самым естественным жестом потянулась за своей одеждой.
- Это вы,- сказала она.- Можете спуститься сюда, я вас не боюсь.
- Я знаю, вам не нравится, когда вас беспокоят на отдыхе,- осторожно сказал Валентин.
К тому времени, когда он спустился, она натянула свои брюки и старалась застегнуть рубашку, чтобы прикрыть могучие груди.
- Мы наткнулись на преграду,- сказал он.
- Естественно.
- Нам нужно попасть в Мазадону, и скандар послал меня нанять вас.- Валентин показал пять роялов Залзана Кавола.- Вы поможете нам?
Она взглянула на сверкающие монеты в его руке.
- Это стоит семь с половиной роялов.
Валентин нахмурился.
- Но раньше вы говорили пять.
- Это было раньше.
- Скандар дал мне только пять роялов, чтобы заплатить вам.
Она пожала плечами и начала расстегивать рубашку.
- В таком случае я продолжаю загорать. Вы можете стоять или сидеть, но ближе не подходите.
Валентин тихо сказал:
- Когда скандар хотел сбить вашу цену, вы отказались торговаться, сказав, что этого не позволяет ваша честь. Мое же понимание чести требует придерживаться уже названной цены.
Лизамон хлопнула руками по бедрам и рассмеялась, смех был таким громким, что Валентин удивился, как его не сдуло. Рядом с этой женщиной он чувствовал себя игрушкой: по весу она превосходила его более чем на сто фунтов и была, по крайней мере, на голову выше. Успокоившись, она сказала:
- До чего же вы храбры или глупы! Я могу уничтожить вас одним ударом руки, а вы стоите здесь, уча меня чести!
- Думаю, вы не причините мне вреда.
Лизамон с интересом смотрела на него.
- Может, и нет. Но вы рискуете, приятель. Я легко выхожу из себя и тогда наношу повреждения большие, чем сама хочу.
- Будь что будет. Мы должны попасть в Мазадону, и только вы можете заставить убраться лесных братьев. Скандар готов заплатить пять роялов, но не больше.- Валентин встал на колени и положил на камни бассейна пять сверкающих монет.- Правда, у меня есть немного личных денег и, если это поможет вам принять решение, я добавлю их к гонорару.- Он порылся в кошельке, нашел монету в роял, потом еще одну, положил их к остальным и с надеждой взглянул на нее.
- Пяти будет достаточно,- сказала Лизамон Хултин.
Она сгребла монеты Залзана Кавола, оставив добавленные Валентином, и начала подниматься по тропе.
- Где ваш маунт? - спросила она, отвязывая своего.
- Я пришел пешком.
- Пешком? ПЕШКОМ?! Вы пробежали весь путь? - Она уставилась на него.- Что за преданный работник! Он хорошо заплатил вам, чтобы заставить пойти на такой риск?
- Не особенно.
- Так я и думала. Хорошо, садитесь позади меня. Этот маунт даже не заметит вашего веса.
Она вскарабкалась на животное, которое, хотя и было огромным для своего вида, выглядело карликовым и хрупким по сравнению с ней. Валентин после некоторого колебания уселся сзади и обхватил руками ее талию. При всей ее массе на теле женщины не было жира, а только твердые мускулы.
Когда они добрались до фургона, он был по-прежнему закрыт и лесные братья продолжали сновать вокруг.
Валентин и женщина спешились. Лизамон Хултин безо всякого страха вышла вперед и что-то крикнула лесным братьям высоким пронзительным голосом. Из-за деревьев донесся ответ. Она крикнула снова, и снова ей ответили. Потом последовал долгий, возбужденный разговор, со множеством увещеваний и восклицаний.
Наконец она повернулась к Валентину.
- Они откроют для вас проход, но за плату.
- Сколько они хотят?
- Не за деньги. За услугу.
- И какую же услугу мы можем оказать лесным братьям?
- Я сказала им, что вы жонглеры, и объяснила, что это значит. Они позволят вам проехать, если вы выступите для них. Иначе они хотят убить вас и сделать игрушки из ваших костей, но не сегодня, потому что сегодня святой день для лесных братьев, а в такие дни они не убивают. Мой вам совет - выступите.- Она помолчала и добавила: - Яд, которым они пользуются, действует не особенно быстро.