- О, пока я снова не забыла, - Аманда обратилась к Амиду, - в нескольких часах ходьбы от подножья нашей горы, здесь, в лесу, живет одичавшая девочка. Она вышла, чтобы посмотреть на нас, но оказалась слишком быстрой для того, чтобы мы ее поймали. Кто-то должен позаботиться о ней. Но поймать ее трудно, понадобится по крайней мере человек десять. Она быстро бегает и хорошо знает лес.
- Хмм, - сказал Амид. - Может быть ты, Артур, ответишь на этот вопрос?
Тот, смутившись, сделал неловкое движение, поскольку взгляды всех остальных обратились на него.
- Видишь ли, Аманда, - медленно сказал Артур, - мы... я... знаю все об этой девочке. Ее зовут Сее. И она моя племянница.
- Твоя племянница? - Аманда пристально взглянула на него. - Тогда почему ты ничего для нее не сделал?
- Артур делал, и делает, - начал Амид, но Артур поднял руку.
- Мне, вероятно, лучше объяснить все, - продолжил он. - Моя сестра, ее муж, и Сее - Сее тогда было только семь лет - жили довольно близко отсюда. И то место, где вы видели Сее, вероятно, не слишком далеко находится от того, где стоял их дом.
Его лицо омрачилось.
- К сожалению, я был настолько занят в Гильдии Придела - мы только что начали использовать этот уступ, но еще не вполне переехали на него, - что за все первые семь лет жизни Сее я едва ли бывал в доме моей сестры и видел ее...
- Нет никакого смысла обвинять себя в том, что прошло, - сказал Амид. - Мы неоднократно обсуждали это.
- Я знаю. Но если бы я просто заглядывал хотя бы несколько раз в год, этого хватило бы, чтобы девочка поняла, что я член их семьи... только я этого не делал.
Он заколебался.
- Суть в том, - сказал он Аманде, - что Сее меня совершенно не знала. Я для нее был всего лишь незнакомцем, а незнакомым она не доверяет. И с должным основанием.
- Это "должное основание" как-то связано с оккупантами? - спросила Аманда. Артур резко взглянул на нее.
- Об этом можно было бы и догадаться, - сказал он. - Да, как раз после того, как мы скрылись здесь на уступе, оккупанты прошлись вокруг, убивая родственников тех, кто, как они знали, принадлежат к Гильдии. Без всякого предупреждения. Однажды мы здесь услышали взрывы, и через некоторое время я спустился к месту, где находился дом моей сестры. Моя сестра и ее муж погибли от взрывов, которые разрушили их дом. Мы искали Сее, но не нашли. Так что мы предположили, что она погребена где-то под развалинами. И мы временно отказались от этих попыток, а потом до тех из нас, кто пробирался в близлежащие города за теми вещами, в которых мы время от времени нуждаемся, начали доходить слухи об одичавшей девочке в здешнем лесу.
Он умолк. На лбу у него выступили бусинки пота.
- И лишь почти годом позже я начал верить, что за этими историями что-то есть и что одичавшей девочкой могла быть Сее. Я спустился вниз, чтобы выяснить это, и вскоре обнаружил, что ее можно было искать до бесконечности и не найти, потому что она видела вас намного раньше, чем вы ее, и пряталась. Тогда я просто начал спускаться туда и просто сидеть на месте. После нескольких таких попыток, она стала изредка появляться у меня на глазах. Она подходила достаточно близко, чтоб понаблюдать за мной, - и сразу убегала, если я поворачивал голову, чтобы как следует рассмотреть ее.
Теперь Артур смотрел мимо Аманды, в никуда - если только он не ушел в свои воспоминания о тех временах, когда он сидел и надеялся, что девочка появится у него перед глазами.
- Я продолжал это делать. Невероятно, но каким-то образом она выжила там в одиночку.
Как вы знаете, здесь можно прожить круглый год, питаясь дикими плодами. И у нас нет настоящей зимы. Единственная проблема - дожди, и то лишь зимой, и когда они идут довольно долго. Но все, что ей понадобилось бы - это какое-то укрытие, пещера или даже древесное дупло. Так или иначе, моя маленькая племянница стала походить на дикое животное.
- Она была достаточно большой, когда погибли ее родители, чтобы знать и других людей, - пожала плечами Аманда. - Можно было бы предположить, что она отправится искать если не тебя, то кого-нибудь, о ком она знала, что он друг ее родителей.
- У них не... моя сестра и ее муж никоим образом не были отшельниками, - сказал Артур. - Но они считали нужным, насколько возможно, полагаться на самих себя. И жили, собирая дикие плоды и зарабатывая небольшие деньги своими работами по дереву - оба они были скульпторами. Кроме того, моя сестра, подобно мне, имела склонность сосредоточиваться на одной идее и ничего не замечать, кроме нее. У них не было близких друзей, и они жили замкнуто в этом лесу. Я всерьез думаю, что их смерть - какой она оказалась - что-то сделала с Сее. Я думаю, она и в самом деле не совсем нормальна. И все же...
Он умолк.
- Продолжай, - мягко произнес Амид, - расскажи им остальное.
На лбу Артура все еще были видны бусинки пота. Но его лицо ничего не выражало.
- Я сидел таким образом в течение многих недель, - продолжал он, - и постепенно она стала подходить ко мне все ближе и ближе. Я научился к тому времени следить за ней только боковым зрением и никогда не показывал, что замечаю, как она постепенно сокращает расстояние между нами.
Он умолк и вытер лоб тыльной стороной ладони.
- Она наконец подошла прямо ко мне, - Голос Артура теперь казался до странности мертвым - как будто, то о чем он собирался им рассказать, теперь не вызывало у него никаких чувств. - Она подошла ко мне сзади, совсем близко, и я почувствовал, как она коснулась - едва-едва - моей одежды. На мгновение, и только. Но я по-прежнему не двигался. Я все еще ждал; и после того, как прошло уже много времени, я что-то увидел уголком левого глаза. Она хотела видеть мое лицо вблизи. И я позволил ей подойти...
Он остановился.
На этот раз Амид не сказал ничего. Все ждали. После долгой паузы Артур продолжал:
- Она пришла. И стала еле заметными шажками приближаться ко мне сбоку. Я не двигался. И едва дышал. Когда она оказалась рядом с моим левым коленом, я увидел ее целиком. Я все еще продолжал смотреть прямо перед собой, как будто она меня совершенно не интересовала, как будто ее там и не было. Затем она оказалась передо мной, так что я был вынужден посмотреть ей в лицо или отвести глаза. И мы взглянули на друг друга...
Он умолк.
- Продолжай. Расскажи им! - скомандовал Амид, поскольку тишина затянулась.
- С удивлением... - Это слово прозвучало как вздох. - Она смотрела на меня так... с удивлением, как будто пробовала найти в моем лице что-то знакомое. Мне не следовало пытаться делать то, что я сделал. А повести себя разумнее. С самого начала я должен был понять, что тут нужен кто-то более терпеливый. Такое мог бы сделать Старик. Он бы подождал. Он умеет ждать. Я видел, как он медленно придвигает кончик пальца к ветке, на которой сидит бабочка, и подставляет этот палец так мягко и легко, что бабочка не улетает, а перебирается на него. Но девочка была близка мне... она была моя племянница; все, что осталось от семьи моей сестры.
Он ненадолго умолк. Затем, пристально глядя на Аманду, продолжал:
- И вот, - сказал он, - когда она наконец стояла там передо мной, так что я мог до нее дотянуться, испытующе разглядывая мое лицо этими своими глазами - у нее большие карие глаза, - я, не подумав, решив, что позже она как-то поймет и все будет все в порядке, когда я приведу ее сюда... Я потянулся к ней и попытался схватить.
Он ненадолго заколебался.
- Она оказалось быстрой, - сказал он. - Я не могу поверить, насколько она была быстрой. Я мог бы поклясться, что ни один человек не мог бы подойти ко мне так близко, и я не поймал бы его. Но моя рука едва ее коснулась. И она исчезла.
Он остановился и вздохнул, на этот раз настолько глубоко, что это, казалось, опустошило его.
- И с тех пор она не хочет приближаться к тебе, - сказала Аманда. Артур кивнул.
- Я сижу; с тех пор прошло уже два года. И она приходит. Иногда я мельком вижу ее; но если и не вижу, то знаю, что она поблизости. Но с тех пор она никогда не подходит ко мне ближе, чем на десять метров. И рано или поздно случится что-нибудь плохое. По какой-то причине туда явятся солдаты - а она всегда приходит посмотреть на любого, кто оказывается там, - и кто-то из солдат застрелит ее. Или она заболеет и спрячется в какой-нибудь норе, где ее никто не сможет найти, и умрет. Она там совершенно одна...
Он издал хриплый всхлип.
- Я не могу ничего сделать. Она не хочет подходить ко мне.
- Конечно, нет, - мягко сказала Аманда. - Чего ты ждешь? Когда ты вот так потянулся схватить ее, ты только утвердил ее в том, чем она стала сейчас. И она никогда не подойдет близко ни к кому, пока ты поблизости.
- Что я могу сделать? - Артур посмотрел на Аманду. - Я не могу просто забыть о ней и оставить ее одну там внизу!
- Пошлите женщину, - предложила Аманда. - Вам когда-либо подобное приходило в голову? Я думаю, что даже ваш Старик теперь потерпит неудачу. И сейчас, когда я знаю ее историю, очевидно, моя идея о том, чтобы послать за ней группу людей совершенно не годится. Если ее схватить силой, то, вероятно, исчезнет любая возможность того, что она снова станет хоть наполовину нормальной. Но женщине-то почему бы, не попробовать подружиться с девочкой. Заметьте, я сказала "подружиться", а не "схватить". И день, когда она придет домой, к вам, наступит тогда, когда она поднимется на этот уступ по собственной доброй воле, держась за руку кого-то, кому она доверяет.
Аманда остановилась. Артур смотрел на нее почти невидящими глазами.