- Мистер Сант! - с энтузиазмом воскликнула она. - Мы слышали в новостях о крушении экспресса. Вы не...
Чаз кивнул и прошмыгнул в кабину лифта. Через секунду миссис Доксейл осталась внизу, до него донесся ее скрипучий голос:
- Покайтесь, мистер Сант. Покай...
Лифт остановился на девятнадцатом этаже, и Чаз с невыразимым облегчением обнаружил, что в узком коридоре, устланном серебристым ковром, нет ни души. Он торопливо прошел к своей двери и приложил большой палец к замку. Компьютер открыл дверь, и Чаз вошел внутрь. Он сделал пару шагов, за спиной тихо щелкнул дверной замок. Внезапно Чаз понял, что в комнате кто-то есть. Он вгляделся в полумрак. В уголке для медитации в позе лотоса сидела девушка в твидовом комбинезоне цвета хаки. Ее лицо было обращено к кристаллу, услышав шаги, девушка резко обернулась. Чаз увидел осунувшееся лицо и покрасневшие глаза.
Он не сразу сообразил, кто перед ним. С некоторым усилием Чаз припомнил, что это его соседка с шестнадцатого этажа. Он познакомился с ней несколько месяцев назад на одной из вечеринок миссис Доксейл. Это был нескончаемый вечер, оставивший в памяти лишь туманный сумбур. Если верить путаным воспоминаниям, то эта девица весь вечер оставалась совершенно трезвой и даже прочла ему нотацию об омерзительности пьянства.
Однако этот факт нисколько не объяснял, каким образом она очутилась в запертой квартире. Сбитый с толку, Чаз молча смотрел на нее. Наконец до него дошло.
- Значит, той ночью я настроил замок на твой отпечаток пальца?
Девушка с трудом встала и повернулась к Чазу. Она была высокой - теперь он вспомнил и это, - с длинными каштановыми волосами, серыми глазами и нежным, мягко очерченным овалом лица. Девушку нельзя было назвать красивой или хорошенькой - эти определения совершенно не годились, - но она обладала какой-то завораживающей привлекательностью.
- Да, - ответила девушка. - Ты упирался, отказывался возвращаться домой. А мне хотелось лишь одного - чтобы ты угомонился и поскорее лег спать.
- А ты... - Чаз замялся. - Ты осталась?
- Нет. - Она отрицательно качнула головой. Чаз смотрел на гостью, размышляя, как бы поделикатней сформулировать интересовавший его вопрос. Но девушка решила эту проблему за него.
- Мне кажется, ты хочешь узнать, что я тут делаю? - спросила она. - После той ночи я не бывала в твоей квартире.
- Да, именно это я и хотел узнать, - признался Чаз.
- По телевидению передали о крушении поезда, - ответила девушка. - Многие знали, что ты ехал этим рейсом. И я подумала, что, быть может, сумею помочь тебе, если помедитирую в твоем уголке. - Она отбросила волосы назад. - Только и всего.
- Понятно. - Чаз кивнул.
Он машинально сунул руку в карман и вытащил камень. Обогнув девушку, он положил камень на поднос со стерилизованной землей, рядом с кристаллом. Потом повернулся к гостье, и только тогда до него дошло, как глупо должны выглядеть со стороны его действия.
- Я вез его домой... - неопределенно пробормотал он. Потом в упор взглянул на девушку. - Однако все это довольно странно... Ты была здесь и медитировала...
- Но ведь ты цел и невредим. - Она вздохнула. - Ты думаешь, что медитация здесь ни при чем?
- Не в этом дело, - помедлив, ответил Чаз. - Я пытаюсь проследить взаимосвязь и постичь логическую последовательность событий.
- Вот как? - В ее голосе одновременно прозвучали и облегчение, и некоторая досада. Чем они вызваны, Чаз не понимал. Девушка помолчала, потом язвительно продолжила:
- Разумеется! Все дело в способности к Гейзенбергову восприятию, с которым ты так носишься! Ты ведь надеешься с его помощью попасть на Массу Причера. И именно из-за этого чертова восприятия ты потихоньку спиваешься.
- И вовсе я не спиваюсь, - огрызнулся Чаз. Он и сам не понимал, почему ее слова вызвали в нем такую волну раздражения. - Придет время, и я создам... впрочем, ты все равно ничего не поймешь. Бесполезно даже пытаться объяснить.
- Ну конечно, где уж мне... - Ее голос звучал все так же едко. - Только я не понимаю, почему бы тебе все же не объяснить. Ты ведь...
Девушка осеклась и прикусила губу. Чаз с любопытством взглянул на нее.
- Не понимаю... - начал было он, но мелодичный звонок не дал ему договорить. - Прости...
Он открыл дверь. На пороге стояла его недавняя попутчица.
Чаз оторопело уставился на нее.
Женщина уже успела избавиться от своего комбинезона. Хотя ничего странного тут не было - она вполне могла заскочить в ближайший магазин и купить одежду. Ее новое одеяние было выдержано в серовато-розовых тонах - почти вызывающих на фоне общепринятых коричневых, серых и черных цветов. Но мало того - она явно нанесла макияж.
Женщина улыбнулась Чазу.
- Нам нужно поговорить. Дело в том, что я видела у вас камень. Ведь он и сейчас у вас?
Она решительно прошла мимо Чаза.
- Так оно и есть. Вот он, в уголке для медитации. Теперь мы с вами...
Заметив девушку, она осеклась. Лицо ее застыло, румяна внезапно приобрели какой-то неестественно яркий оттенок.
Чаз поспешно захлопнул дверь и повернулся к женщине.
- Вы что, с ума сошли? - яростно прошептал он. - Нас не должны видеть вместе! Неужели вы не понимаете?
Не сводя с девушки глаз, женщина ответила:
- Насколько я понимаю, вы прихватили с места катастрофы нестерильный предмет. Ваше имя я узнала у стюарда. Но вы ничего не знаете обо мне - кто я, чем занимаюсь... словом, ничего. Так что в любой момент я могу донести на вас.
- Но тем самым вы донесете и на себя.
- У меня нет ничего нестерильного, - парировала женщина. - А вам хватит и анонимного звонка. Даже если вы прямо сейчас избавитесь от камня, полиция все равно обнаружит, что он находился у вас.
- Неужели? - мрачно спросил Чаз. - А может, и нет. Да и какое вам до этого дело? Я спас вам жизнь - разве этого не достаточно?
- Нет! - Женщина вызывающе взглянула на Чаза. - Моя жизнь все равно теперь ничего не стоит. Думаю, я уже заразилась гнилью.
- Не сходите с ума! - разозлился Чаз. Он вдруг вспомнил поведение попутчицы до катастрофы, ее животный страх перед внешним миром. - Мы пробыли в нестерильной среде всего несколько минут. Шансов заразиться не больше, чем один из миллиона.
- Однако этот шанс все же существует, - возразила женщина. - Именно поэтому побывавших снаружи не пускают назад. А если принять во внимание мою невезучесть, то готова поспорить, что я подхватила инфекцию. И не исключено, что вы тоже. - Она снова посмотрела на девушку. - Думаю, вы успели заразить и ее.
- Вы соображаете, что несете? - взорвался Чаз. - Что вам от меня надо?
Женщина перевела взгляд на него.
- Мой муж умер, когда нам было по двадцать два года, - медленно заговорила она. - Я одна осталась с тремя детьми. Близнецы и новорожденный малыш. Учитывая, что на семерых мужчин приходится десять женщин, вдове с тремя детьми рассчитывать было не на что. Я даже не смогла приобрести специальность. Мне пришлось сидеть дома и растить детей на пособие. Теперь мои дети повзрослели, и им нет до меня никакого дела. Так что если через несколько недель мне суждено умереть от гнили, то оставшееся время я бы хотела пожить в свое удовольствие.
Женщина в упор взглянула на Чаза.
- У вас есть работа, и денег более чем достаточно. Я хочу получить все, что вы можете мне предоставить. - Она в последний раз взглянула на девушку. - Я собиралась предложить вам нечто вроде партнерства, но теперь вижу, что из этого ничего не выйдет.
Повернувшись, она направилась к двери.
- Я вам позвоню, - бросила она напоследок. - И если не застану вас дома, то потрудитесь позвонить мне сами. Мне терять нечего.
Женщина открыла дверь и вышла. Щелкнул замок. Краем глаза Чаз заметил, что девушка тоже направилась к двери.
- Подожди! - в отчаянии прошептал он и попытался удержать ее. - Постой! Не уходи...
Внезапно в глазах у него потемнело, и Чаз потерял сознание.
Глава 3
Чазу снился странный сон. Ему снилось, что Масса Причера находится не за Плутоном, а прямо здесь, на Земле, и он работает на ней, вовсю используя свой катализатор. Окружающие поражены его необыкновенными способностями. Он уже вошел в контакт с обитаемым миром в системе звезды Джи-Оу, удаленным на сто тридцать световых лет от Земли и пригодным для жизни людей. Проектируя отображение своего сознания с Массы в этот мир, он мысленно перенесся в город чужаков, который со своими башенками и причудливо извивающимися дорожками походил на декорации мультфильма. По дорожкам, покрытым тонкой пленкой воды, неспешно скользили гигантские улитки. Чаз беседовал с существом, чрезвычайно похожим на семифутового богомола.
- ...Вы уполномочены дать мне ответ, - говорил Чаз.
- Возможно, - ответил Богомол. - Но должен заметить, что вы чертовски упрямы и агрессивны.
- Если бы вам в детстве каждые три-четыре месяца приходилось менять школу, - разозлился Чаз (именно в этом грехе его постоянно уличали кузины), - вы бы тоже стали агрессивным. Знаете, как трудно завоевывать место под солнцем? Мой отец был инженером-конструктором, и его постоянно переводили с места на место...
- Но дело не только в этом, - возразил Богомол. - Куда вы намерены направиться дальше? Подумайте, прежде чем ответить.
- Я знаю только одно, - ответил Чаз. - Пределов не существует.
- Пределы есть всегда...