Одно дело выстрелить в напавшего на вас противника, и совсем другое - послать пулю в человека, который просто ползет по полю. Чаз тщательно отвел винтовку чуть в сторону и нажал на спусковой крючок. И снова раздался лишь сухой щелчок. Еще одна осечка. Однако с третьего раза прогремел выстрел, и Чаз увидел, как в добрых пяти метрах от красного пятна взметнулась пыль.
Но того, что последовало за этим, Чаз никак не ожидал.
Над его головой раздался треск, запахло гарью. Глянув вверх, Чаз увидел в стене над окном дымящуюся дыру; еще одна дыра красовалась в потолке. Он поежился. Хотя Чаз плохо разбирался в оружии, но даже его скудных теоретических познаний хватало на то, чтобы сообразить - стреляли из лазерного ружья.
- Эй, ты! - донеслось со стороны поля. - Ну как, успокоился? Я ведь тоже могу порезвиться. Мне нужно поговорить с тобой. Эй, ты как? Согласен? Если ты выйдешь из дома, я подойду поближе!
Чаз с минуту обдумывал предложение.
- Ну как? - нетерпеливо крикнул бродяга.
- Заткнись, Красный Скиталец! - крикнул в ответ Чаз. - Дай мне подумать!
- Я войду во двор, без оружия. Ты выйдешь с черного хода - и тоже без оружия. Я хочу лишь поговорить.
И Чаз принял решение. Схватив винтовку и горсть патронов, он выскочил из комнаты, кубарем скатился в подвал и по тоннелю бегом бросился в гараж. Там была запасная дверь, ведущая во двор. Чаз осторожно распахнул ее и, прислонив к наружной стене гаража винтовку, рванулся обратно - по тоннелю, вверх по лестнице и в комнату, где лежала Эйлин.
- Ну что там? - снова позвал голос снаружи. - Я не собираюсь торчать здесь целый день.
Чаз прислонился к стене, стараясь выровнять дыхание. Наконец он смог ответить:
- Хорошо. Я сейчас спущусь. Остановись на краю двора, а я выйду к тебе. Устраивает?
- Устраивает, устраивает!
Чаз спустился по лестнице и направился к той самой двери, через которую вчера проник в дом. Он нарочно не спешил, давая дыханию время прийти в норму. Добравшись до двери, он осторожно прикрыл ее; за ней никого не было видно. Если пришелец ждал его там, где обещал, то, видимо, пока притаился в траве.
- Эй, ты здесь? - крикнул Чаз из-за двери.
- Здесь! - прозвучало в ответ из зарослей травы, примерно оттуда, откуда и ожидал Чаз.
- Я считаю до трех! - крикнул он. - На счет "три" я выхожу наружу, а ты встаешь? Идет?
- Черт бы тебя побрал! - выругался пришелец. - Говорят же тебе, что мне надо только поговорить. Если бы я хотел, то разнес бы эти развалины еще до заката.
- Только попробуй! - пригрозил Чаз. - Один... два... три!
Он вышел на крыльцо. На краю двора стоял человек в красном свитере. Тот самый, что устроил крушение поезда. Не дожидаясь, пока Чаз заговорит, бродяга спокойно двинулся вперед. В руках у него ничего не было, Чаз метнулся в сторону гаража. Несколько прыжков - и он оказался под защитой высокой стены. Чаз схватил винтовку и стремительно развернулся.
- Не горячись. - Бродяга вынырнул из-за угла. - Я же сказал, что хочу поговорить с тобой - только и всего...
Увидев в руках Чаза винтовку, он резко остановился, но особой тревоги не выказал. Чего-чего, а самообладания Красному Скитальцу было не занимать.
- Однако ты играешь нечестно, - заметил он. - Я же сказал, что приду без оружия. Как видишь, я сдержал свое слово.
- Но ты в любой момент можешь натравить на меня свою банду, - не опуская оружия, возразил Чаз. - Я ведь тебя совсем не знаю, поэтому принял меры. Я не собираюсь умирать.
- А с чего ты взял, что я хочу твоей смерти? - Красный Скиталец глянул в сторону могил и, заметив свежую, нахмурился. - Так девчонка умерла?
- Какая девчонка?
- Ты знаешь не хуже меня. О ней-то я и хотел поговорить. Если девушка умерла, то дело кончено.
- Не понимаю, о чем ты, - упорствовал Чаз.
- Перестань морочить мне голову. Пора бы уже понять, что я на твоей стороне. Черт побери, я целых два года не позволял бродягам напасть на этот дом. Неужто ты полагал, что это твоя заслуга?
Он вызывающе посмотрел на Чаза.
- Продолжай. - Тот повел винтовкой. - О чем ты собирался поговорить со мной?
- Да вроде я уже все сказал. Если девушка мертва, то все вопросы отпадают. А если нет, то я должен побыть рядом с ней, пока она не умрет. Мне необходимо знать наверняка, что она мертва. Если здесь похоронена она, - Скиталец кивнул в сторону свежего холмика, - то тебе придется раскопать могилу, чтобы я смог в этом убедиться.
Чаз уже собрался послать бродягу куда подальше, но осекся. Слова Скитальца звучали слишком загадочно. Если потянуть время, то, может, удастся узнать побольше.
- Нет, - быстро ответил он. Красный Скиталец снова нахмурился.
- Она твоя родственница? Девушка, похоже, знала, где находится это место. Ее выставили через шлюз в Гэри, в Индиане, и она направилась прямиком сюда. Оттуда примерно сорок три мили, если верить старой дорожной карте, но она шла напрямик. Мне очень жаль, однако, если ты хочешь, чтобы тебя оставили в покое, я должен убедиться в ее смерти.
Чаз решился. В конце концов, у него есть винтовка, а Красный Скиталец не вооружен.
- Она жива, - сказал он. - Сейчас сам увидишь. - Чаз махнул стволом в сторону черного хода. - Пошли.
Повернувшись, Скиталец направился к дому. Чаз последовал за ним, прикрыв правый бок опущенным ружьем - на тот случай, если кто-то следил за ними с поля. Они вошли в дом, поднялись по лестнице и оказались в комнате, где лежала Эйлин.
Красный Скиталец подошел к кровати, приподнял веко девушки, изучил глазное яблоко, потом внимательно осмотрел багровые пятна, обезобразившие шею и грудь девушки.
- Она умирает. - Он отошел от кровати. - Может протянуть месяца четыре, а может всего неделю. Но она, несомненно, заражена. К счастью, самое худшее - если не считать удушья в самом конце - уже позади. Она в любой момент может прийти в себя. Но думаю, ты знаешь это не хуже меня. Можно считать, что она уже мертва.
- Нет! - возразил Чаз. - Она не умрет!
Его поразил собственный хриплый голос. Скиталец резко отшатнулся от Чаза.
- Что ты имеешь в виду? Что она не такая, как все? Или у вас это наследственное?
- Наследственное? Что ты имеешь в виду?
- О чем мы, по-твоему, толкуем? - разозлился Скиталец. - Это есть у нас обоих! Именно поэтому последние два года я удерживал мародеров подальше от твоего дома - хотя, как мне кажется, ты не испытываешь особой благодарности. Неужели ты не понимаешь, что обладающие иммунитетом должны держаться вместе?
Глава 12
Чаз глубоко вздохнул.
- Так вот оно что, - протянул он. - У тебя иммунитет против гнили.
- Так же, как и у тебя... - Красный Скиталец осекся. - Постой-ка, приятель. Ведь это ты жил здесь последние два года?
Его лицо изменилось; Чаз машинально вскинул винтовку.
- Спокойнее. Я в порядке. У меня есть иммунитет. Как и у нее. Но последние два года здесь жил не я. Тебе еще многое предстоит узнать, Красный Скиталец. И мне тоже. Так что давай поговорим как разумные люди. Уверяю, мы с тобой сражаемся на одной стороне.
- Так ли? - Лицо Скитальца по-прежнему выражало недоверие. Он посмотрел на Эйлин. - Почему же она больна? Мне-то гниль нипочем. - Скиталец коснулся пятен на шее. - А это я нарисовал в целях маскировки.
Он в упор взглянул на Чаза.
- Она заболела только потому, что растеряла уверенность в собственных силах. Поверила в то, что лишилась иммунитета и должна заболеть.
- Должна?.. - Скиталец изумленно смотрел на Чаза. - Что за чушь?
- Это не чушь, а неизбежный результат, к которому приводит логическая цепь, - ответил Чаз. - Ты когда-нибудь слышал о Гейзенберговом цепном восприятии... или о Массе Причера?
- Разумеется, слышал. - Скиталец пожал плечами, слегка успокоившись. - Я много чего слышал об этой дурацкой парапсихологии. Так ты хочешь сказать, что цепное восприятие имеет какое-то отношение к гнили?
- Вот именно. Почему бы и нет?
- Почему, почему, - пробурчал Скиталец. - Да потому, что это всего лишь очередное надувательство. Все они одинаковы - политиканы, власти, денежные мешки. Им надо любой ценой доказать, что они не зря находятся на самой верхушке. А для этого требуется выдумать какой-нибудь фокус, способный отвлечь внимание публики. И не важно, что это всего лишь ловкий трюк, за которым ничего нет. Главное, чтобы толпа поверила и вела себя смирно...
Чаз с изумлением уставился на Скитальца. Трудно было поверить, что этот бродяга искренен в своем невежестве. Но если он не притворяется... В голове Чаза мелькнула догадка. Если он не притворяется, то можно попробовать найти объяснение тому, что он выжил, а те четверо - нет.
- ...И ты еще пытаешься доказать мне, что вся эта чепуха имеет какой-то смысл? - тем временем продолжал Скиталец.
- Послушай, - перебил его Чаз. - Возьми-ка кресло, а я сяду на кровать; и давай начнем с самого начала.
Они уселись.
- Ну так вот, - начал Чаз. - Вернер Гейзенберг был физиком. Он утверждал, что всегда можно совершенно точно определить или координаты элементарной частицы, или ее скорость - но не то и другое одновременно.
- Это почему же?
- Я не физик, поэтому лучше нам не углубляться в дебри. Гейзенберг сформулировал принцип неопределенности. Чуть позже, в 60-х годах двадцатого века, было установлено, что вполне возможно существование альтернативных универсумов - так философы называют Вселенную, то есть весь мир в целом.
- Альтернативных чего?