- Я и не надеялся что вы прислушаетесь. И - я знаю, зачем вам волки. Вам мало сторожевых собак, охраняющих границы, и ищеек, которых вы, как и жандармы, эффективно используете в качестве живых детекторов лжи, а еще - как саперов и таможенников. Теперь вы хотите спецназ из волков-трансформов. Волки сильнее, выносливее, агрессивнее, часто умнее собак, у них более тонкое обоняние - хотите и их заставить работать на себя. Все посредники в курсе, что кто-то из ваших домогался у президента Лиги разрешения на эксперименты с дельфинами и морскими котиками. Из них тоже хотите сделать спецназ, да? Морскую пехоту? Или - только разведчиков? Лига этого никогда не разрешит. Работа с животными без задатков Хозяина - насилие, а Хозяев в ваших структурах фактически нет, они там не приживаются. Так что вам придется снова браконьерствовать, а если вы поймаетесь на этом - получите обычные неприятности. Не будет вам волков.
Полковник встал и Хольвин встал тоже.
- Я честно пытался разговаривать с вами, как с разумным человеком, господин посредник, - сказал полковник, улыбаясь павианьим оскалом. - Я полагал, что субсидии министерства обороны не помешали бы вашей Лиге с ее вечным безденежьем. Мне жаль, что вы не хотите меня понять.
- Наоборот, господин, полковник, дело в том, что я слишком хорошо понимаю, куда это ведет, - сказал Хольвин.
- Значит, нет?
- Нет. Ни волков, ни дельфинов, ни китов, ни тюленей для вашей живодерни вы не получите.
- Очень хорошо, - сказал полковник, надевая фуражку. - Вы, вероятно, по старинке считаете, что Лига ни от кого не зависит? Вам придется доказать, что это не так. Времена изменились. Я поставлю вопрос перед более высокими инстанциями.
- Перед Зеленым? - спросил Хольвин.
- Что?
- Ничего, ничего, господин полковник. Я полагаю, вы желаете говорить с администрацией президента. А там могут найтись люди, думающие, что речка потечет, куда поплавок захочет. Я верю в любое зло. Но волков не дам. Это я могу - не дать вам волков. Спасти пару живых душ, которые вы намерены убивать наркотиками и электрошоком. Я полагаю, можно закончить разговор.
- Да, - неприязненно сказал полковник и вышел, нарочито аккуратно прикрыв дверь.
Шаграт лег к ногам Хольвина.
- Подожди здесь, старина, - сказал Хольвин, потрепав его по холке. - Мне надо пообщаться с волком, я один пойду.
Шаграт взглянул на Хозяина с тихим укором, вздохнул - но не поднялся, только чуть переменил позу на более удобную для долгого ожидания.
Волк лежал на полу клетки, положив морду на лапы, неподвижно - в ветеринарной клинике так же безразлично, как и в грязном зверинце Центра Развлечений. Он даже не повернул головы, когда Хольвин подошел к вольеру.
- Смотрите, господин посредник, - сказал молодой ветеринар, с которым Хольвин до сих пор не общался. - С тех пор, как привезли, так и лежит. Почти не встает.
Хольвин зацепился взглядом за миску, в которой лежало сырое мясо, политое яйцом. Мясо уже успело обветриться.
- Самый здоровый из всех, - сказал ветеринар сердито. - Его допингом не кормили. Вообще, он, похоже, очень недолго там пробыл: шкура слишком целая. Наверное, не успел поучаствовать в боях. А истощен не потому, что желудок испорчен суррогатами, а потому, что от пищи отказывается. Пока вы были поблизости, он, вроде, немного ожил - а как вы ушли, снова лег.
- Но кровь на анализ взять позволил? - спросил Хольвин.
- Усыпляли, - признался ветеринар.
- Конечно, - Хольвин присел на корточки. - Нормальная практика. Вместо того, чтобы поговорить, стреляли капсулой со снотворным, что больно и унизительно. Плюс - анализ вовсе не идеален, посторонняя химия в крови. Как вы думаете, это хорошо?
- Вот и беседуйте с ним сами, раз такие умные, - буркнул ветеринар и ушел.
- Поешь, боец, - тихо сказал Хольвин. - Поешь, голодный не воин.
Волк смерил Хозяина презрительным взглядом.
- Я тебя не обманывал, - сказал Хольвин. - Ты видишь, я пришел за тобой. Просто тогда я не мог тебя забрать. Были другие, им грозила смерть, а тебе всего-то и следовало бы подождать пару дней. Я думал, ты поверил и дождешься, а ты себя голодом моришь. Поешь, давай.
Волк вздохнул.
- Не все еще потеряно, боец, - сказал Хольвин. - Сегодня поедем за город, скоро будешь в лесу. Хочешь в лес?
Волк не выдержал и перекинулся. На его обветренном лице, достигшем последней степени худобы, с торчащими скулами и заострившимся носом, желтые глаза горели ничуть не измененной сменой Ипостасей холодной злобой. Он приподнял верхнюю губу - Хольвин грустно улыбнулся:
- Прекрасные клыки, боец. Просто прекрасные. Только оставил ты их без работы… ну что ты себя мучаешь, парень?
- Клыки мои пришел смотреть… Хозяин? - хрипло спросил волк с насмешливой иронией.
- Я же не шучу, мы скоро будем в лесу - зачем твой скелет в лесу? Стае нужен хороший боец, а не задохлик на дрожащих ножках…
- Стае? - спросил волк и облизнулся. - Что ты вообще знаешь о Стае, человек?
- В чем дело, парень? Совсем плохо?
- Чего ты хочешь? Лечить меня пришел? - волк снова облизнулся, его губы сохли и трескались. - Как ваших пустолаек? Так я не собака, на брюхе не ползаю, и вылечишь - не поползу.
- А я тебя и не укладываю на брюхо. Вижу, все - серьезнее, чем я думаю, да? - спросил Хольвин, так и сидя на корточках рядом с волком, по-прежнему лежащим на полу. - Ты прождал меня два дня и успел разувериться, это я понимаю, жаль - но понимаю. Только почему…
Волк усмехнулся, блеснув клыками.
- Ждал… Ничего я не ждал. Ничего я не жду, а уж от людей в особенности… Что ты себе в голову забрал, человек? Стае я нужен, да? А что осталось от Стаи, ты знаешь? Ты знаешь, как я вообще попал в эту, будь она проклята, клетку?
- Ты же не стал рассказывать…
- Ну да, - волк сел. - Ты Хозяин, псы болтают - холуи ваши. Посредник… ты где был, когда в моих братьев стреляли, а, посредник? Когда наших сук стреляли, а?
- Давно? - спросил Хольвин.
- С пару недель.
- И ты тут играешь в гордость и молчишь?
- А что тебе сказать, - усмешка волка стала не злобной, а горькой. - Ты ж человек. И эти с ружьями - тоже люди. Ты скажешь - они в своем праве, жить всем надо, за территорию всегда грызлись… а мне-то какая, к бесу Сумеречному, разница, как это оправдывается?! Они не за землю бились, им просто убивать хотелось, как бешеным, аж слюна из пасти капала - будто я не понимаю! С бешеными не бьются. От бешеных либо убегают, либо добивают, пока они других не позаражали…
- Грамотный ты, парень, - пробормотал Хольвин озадаченно.
Волка как будто позабавило его замешательство; его мрачная усмешка превратилась в ухмылку, почти собачью, почти польщенную. Он еле заметно расслабился.
- Наш Старый грамотный, - сказал с оттенком гордости. - Он много рассказывал про то, как люди охотятся. Про нормальную человеческую Стаю, я имею в виду, - в голосе послышалась нотка мрачного юмора. - Среди людей иногда такие попадаются - нормальные бойцы. Он в молодости с такими встречался, говорит, все было правильно, четко, честная война за охотничьи угодья. Те были сильные, наши в чащу ушли, те, кто выжил. Мы силу уважаем, проиграли - уходим, не огрызаемся, закон ясен…
- А в этот раз, по-твоему, что было не так? - спросил Хольвин. - Кто стрелял: спецы, настоящие охотники - или нет, как ты думаешь?
Волк задумчиво почесал за ухом - и стал в этот момент еще больше похож на пса. Хольвин улыбнулся.
- Никакие охотники, - сказал волк наконец. - Вообще не охотники, мясо. Боец среди них был один, он Стаю и вел - но не вожак, а этого я уже не могу понять. Им как раз самые слабаки командовали, из тех, на кого рявкни - и на брюхе поползут. И несло от них… дрянью несло. Какой-то… такой… отравой, отрыжкой… Не тухлятиной, но похоже на тухлятину…
- Пьяные, ты хочешь сказать?
- Не знаю, что это - пьяные. Слабые - точно, - сказал волк уверенно и презрительно. - Но оружие у всех отличное - длинные такие винтовки, знаешь? С красным таким глазом светящимся сверху. От которого бывают такие зайчики… на земле, на шкуре у кого-нибудь… чтобы не промахиваться… Только это все равно. Если бы они одни были, мы бы от них ушли на раз, они бы и не заметили. Или убили бы - делать нечего таких убить, и оружие бы не спасло. Они же в лесу не видят ничего, не слышат, не чуют - а если что и услышат случайно, то не поймут ни пса…
- Значит, их вывел инструктор?
- Вожак, который нянька при слабаках? Ты его так зовешь? Да, думаю, он. Он по следам, наверное, догадался, что мы пошли к оврагу, и своих уродцев вывел к оврагу, только с подветренной стороны… Он же знал, что мы не унюхаем, значит, нормальная голова… В общем, не повезло нам. Я, Рваный, Цуцик, Хвост и сучки наши - так на них и выскочили, - закончил волк, морща нос.
- Под выстрелы? А стреляли они пулями со снотворным?
- Уже! Нормальными пулями стреляли, которыми убивают. И знаешь… боец-то не стрелял, только слабаки, куда попало, по кустам, по нашим, по всему… Рваному сначала в бок - кровища фонтаном… потом жирный урод подошел - и в башку в упор. Крошка перекинулась, прижалась там к коряге какой-то, крикнула: "Не надо, не надо!" - а ей в живот… вот такая дыра была… - волк помолчал. - Это они только меня почему-то… не снотворным, а… лапы подвернулись, весь как ватный, но башка работает… я видел… Лапы связали, намордник надели, тащили долго, тошнило… потом в машину сунули, в багажник. Бензином воняло, чуть голова не треснула…
- С тобой была не вся Стая, да? - спросил Хольвин почти утвердительно. - Без Старого… еще кого-то не было, я думаю…