- Мы Орден воинов, а не банда наёмных убийц, - горько проговорил он. - Мы хранители Тарина, а не рабы императора. Но всё не так просто. Наша магия… Она - наша сила и наше оружие, и в то же время, если знать, как за неё взяться, магия может стать нашими оковами и плетью в руках хозяина. Та клятва, которую мы когда-то дали предкам императора… Я не знаю, кто надоумил старого жирного осла так её извратить, сам бы он по врождённому скудоумию никогда не сообразил… Но что случилось, то случилось. Император получил возможность отдать Ордену необсуждаемый и ненарушаемый приказ. Расплатой за неповиновение всего лишь одного из наших рыцарей стала бы долгая и мучительная смерть не только всех орденцов, сколько их есть, но и всех наших родственников, включая женщин и детей.
Я отшатнулся, вжимаясь спиной в плашки скамейки.
- Нет. Император у нас сволочь, но даже для него такое чересчур.
- Однако приказ был. Как и полное искажение клятвы.
- Только вот кто начал её искажать первым - Орден или императоры? Крылатые сами перешли границы собственной присяги и получили именно то, к чему стремились - позор и проклятие.
Милг посмотрел на меня.
- Наш новый государь и владыка Всевечной Звезды не уничтожил Орден. Хотя и мог сделать это всего лишь за несколько часов.
Я опустил глаза. Немного помолчал и спросил тоном извинения:
- Что приказал вам император властью искажённой клятвы?
- Ты ведь и сам давно догадался, Николас Вардеж, полковник драконьерского войска и барон Тарина. Он приказал нам не вмешиваться в бой с островитянами до тех пор, пока они полностью не уничтожат драконьеров. Ежели, вопреки надеждам и расчётам императора, хоть сколько-нибудь драконьеров уцелеет… Да ты ведь и сам знаешь, что мы должны были тогда сделать. И всё же две ваших роты смогли уйти. - Орденец осторожно прикоснулся к моей руке. - Я не буду лгать тебе, Никс. Мы хотели уничтожить драконьеров. Но, господь мне свидетель, не такой ценой. Мы воины, Никс, и хотели побеждать как воины. То, что заставил нас сделать император, осквернило Орден.
Я закрыл глаза. Не хочу вспоминать то, что было дальше.
Но спрятаться от воспоминаний невозможно даже во тьме собственной души.
Спасти от бойни в Рассветном заливе удалось немногих. В основном самых молодых, - те, кто постарше и поопытнее остались прикрывать отход.
А командиров - генерала и пятерых полковников - орденцы всё же взяли в плен.
+ + +
Нас заперли в одном из подвалов ратуши. Почему-то всех вместе, хотя обычно орденцы предпочитали сразу распихивать пленников по камерам-одиночкам.
Комдив плакал, не стесняясь подчинённых. Виртан Эльге, Стальной герцог, Твердыня Тарина, сейчас он сходил с ума от отчаяния и безнадёжности.
Альд осторожно сжал ему плечи.
- Ещё ничего не закончилось, командир. Мы живы. А значит, можем побеждать.
- Ты обещаешь? - тихо спросил Виртан. Высокий могутный человечище, опытнейший военачальник сорока пяти лет от роду, смотрел на тощего и неуклюжего двадцатидвухлетнего сопляка как заблудившийся ребёнок на лесничего - с надеждой и опасением.
- Обещаю, - твёрдо ответил Альд. - Мы будем сражаться. И побеждать.
Они превосходно сработались, предводитель одной из мятежных группировок и присяжный имперский генерал.
Виртан учился у Альда искусству драконьера, мятежник постигал у генерала секреты военного мастерства.
- Немало ребят успело уйти, - сказал я.
- Да, - улыбнулся Альд. - Драконьеры остались. Значит не исчезнет и драконьерство.
- Ребята слишком молоды и неопытны, - возразил Виртан. - Почти сплошные новички. Без поддержки они сломаются.
- Значит мы дадим им поддержку, - ответил Альд.
- Как? Мы же в плену!
- Значит сбежим из плена.
- Это невозможно!
- Значит ещё раз совершим невозможное. Драконьерам к этому не привыкать.
- Да перестань ты то и дело "значить"! - закричал взбешённый Виртан.
- Не могу. Ведь я же драконьер.
Виртан посмотрел на него с растерянностью и изумлением. Осмыслил двузначность сказанного. Медленно кивнул.
- Ты прав, Альд. Прав.
- Прорвёмся, командир.
- А вот это уже нет, Альд. Командир отныне ты. Я научил тебя всему, что знал о войне и управлении людьми. Теперь твоё время взять дивизию и превзойти меня в победах.
Альд неуверенно оглянулся на других полковников. Мы кивками подтвердили решение генерала.
- Что ж… - ответил Альд. - Если так, то будем воевать дальше. Этот бой завершится нашей победой. Как и последующие.
Он подошёл к двери и заколотил в неё кулаком.
- Чего тебе? - спросил караульный.
- Передай по начальству, что я хочу поговорить о сопряжении Восьмивратных Ключей.
Орденец посмотрел на него оторопело. Восьмивратные Ключи - это восемь сориентированных строго по сторонам света штырей-опор, на которых лежит Всевечная Звезда. О том, что они как-то должны сопрягаться, караульный явно никогда не слышал.
Я тоже, хотя прочёл немало книг и свитков о Звезде перед тем, как дивизию перебросили на юг. Жить в Камисе и ничего не знать о главной здешней святыне было бы глупо.
Но Альд - это Альд. Вполне возможно, что он действительно узнал о Всевечной Звезде нечто, доселе неведомое даже Крылатому Ордену.
Караульный пришёл к тем же выводам. Он обещал доложить немедленно.
Едва дверь нашей камеры закрылась, генерал схватил Альда за плечо и затряс его как грушу.
- Ты что затеял? Какое ещё сопряжение? Ты хочешь купить у них наши жизни за неведомую Ордену тайну? А ты не подумал, что драконьерам незнание Крылатыми важной тайны будет гораздо полезнее, нежели шкуры одного генерала и пятерых полковников?
Альд негромко рассмеялся.
- Если бы речь шла достойной внимания тайне, то да, возможно, наши жизни и стали бы вполне приемлемой ценой за неё. Пока же здесь единственная тайна в том, что никому неведомо, зачем надо сопрягать подпорки, которые и без того прекрасно держали камень не одно столетие, и будут держать ещё столько же. Однако орденцы уже достаточно обленились мыслью, чтобы не задумываться о такой несообразности, но в то же время ещё не утратили должной меры любопытства, и поэтому идеей сопряжения заинтересуются вплотную. Так что надо срочно придумать убедительную историйку, которая сможет посильнее распалить их любопытство, не давая при этом ни малейшего повода задуматься о смысле и целесообразности моих слов.
Генерал оторопел не хуже караульного.
- Ты хочешь им, вот так, ни за чих бараний, туфту впарить?! - охнул он.
Альд улыбнулся казарменному жаргону и кивнул. Генерал выругался по-фельдфебельски.
- Орденцы не идиоты! Когда они всё поймут…
- Когда они поймут действительно всё, - перебил генерала Альд, - вы будете уже далеко от Камиса. Тайну сопряжения Восьмивратных Ключей я крылатикам просто так не отдам.
- А как же ты? - закричал я в ужасе.
- А я попробую разбудить Всевечную Звезду.
- Ты с ума сошёл! - охнул я.
- То же самое ты говорил, когда я предложил приручить дракона.
- Ты сошёл с ума… - повторил я. - Ты хоть понимаешь, что сделают с тобой их палачи?!
- Ничего не сделают. Вряд ли орденцы решатся казнить того, кто разбудит Звезду. На это даже их подлости не хватит.
- Но…
- Всё будет хорошо, Никс. Я видел Звезду, читал о ней. Это не просто камень. В нём на самом деле есть что-то живое. А если так, оно может спать. А значит, может быть и разбужено.
Я не ответил. Сердце сжималась от страха и боли. Альд всегда был падким на лихие авантюры, и ему везло в них. Но то, что он затевал сейчас, было безумием. Безнадёжностью.
Альд ставил нам боевые задачи - собрать уцелевших драконьеров, распределить на взводы, затем доукомплектовать каждый из них новичками до состава роты и обучать драконьерскому мастерству. И сражаться дальше до тех пор, пока последний возчик мусора не получит равных прав действия с рыцарями Крылатого Ордена.
Я не вникал в слова. Мне хватало голоса Альда, сияния его жемчужных глаз. Смотреть на него, слушать его было одновременно и сладко, и больно. Я был уверен, что скоро потеряю брата навсегда.
И я не ошибся. Предчувствия не обманули. Брата я действительно потерял. Только не из-за его кажущегося безрассудства, которое, как и всегда, обернулось победой.
Я лишился Альда из-за своего предательства.