Жили они, как инопланетяне, - то ли изучали местное население, то ли пытались наладить контакт, стараясь при этом оставаться незаметными и максимально эффективными. Чем бы они ни занимались: торговлей, починкой обуви или изготовлением ключей, - выручку тут же переводили в доллары и транслировали родственникам в Китай. Сами же добытчики ели в день по горстке риса, в который добавляли такую же горстку термоядерных специй и смотрели по видео душераздирающие фильмы типа "Снеговик-убийца", где кровища выплескивалась прямо с экранов и забрызгивала тапочки зрителей.
У Пивораса на рынке было много знакомых, но предпочитал он именно Диму и его дочь Раю.
- Варас! - улыбнулась девушка, когда голодный Альбин, урвавший уже два здоровенных яблока и коробку "Бизнес-ланча", забрался к ней в палатку.
- Жадные все стали, - пожаловался Пиворас подружке, придерживая культей бич-пакет. - Честно хлеб заработать не дают, а воровать тоже не дают. Лидка только хорошая. Я ей носки помог выгрузить, а она мне полтинник дала. Будем есть?
- Кушай, Варас, мы ели.
- Уже?
- Жуки у вас вкусный, большой жуки!
- Фу! Фу! Противно же! Фу!
- Не, Варас! - рассмеялась Рая. - Вкусный! Много мяса! Большой жук!
Марина Васильевна провела на удивление спокойный день. Успела к ветеринару, сдала сапожнику прохудившиеся зимние сапоги, стрясла деньги со всех репетируемых и набрала продуктов на неделю. Вернулась домой поздно. И тут же нахлынуло ужасное чувство, будто она что-то забыла. Кое-как отмахнувшись от навязчивой мысли, она стала готовить для дворняг. Когда все сварилось и остыло, Марина вспомнила о подкидышах. До сих пор - а часы показывали уже десять минут одиннадцатого - детей не было видно. Неужели все?
Она выскочила из подъезда и наткнулась на участкового.
- Добрый вечер, Марина Васильевна. Можно вас проводить немного?
- Тогда держите сумку.
Лопаницын смиренно принял кошелку с провизией.
- Не появлялись? - спросил он, едва вышли со двора.
- По счастью, нет.
- По счастью?
- Да! Или вам было бы приятно, приходи к вам якобы ваши дети и всякий раз вдвое больше, чем раньше?
- О, вы и закономерность вычислили? Сегодня, получается, восемь должны были заявиться?
- Пока никого не было. - Марина суеверно поплевала через плечо.
- Хм… Я вам свой телефончик оставлю, если что-нибудь произойдет… ну, вы понимаете… Постараюсь сразу прийти.
- Спасибо, - холодно поблагодарила Кулик. - Я могу идти?
- А я разве вас удерживаю?
- Сумку отдайте.
Петр Ильич покорился. Когда Марина Васильевна скрылась за углом, участковый вернулся во двор и уселся на скамеечке, ждать продолжения.
Однако продолжение последовало совсем в другом месте. Кулик подошла к первой точке кормления, и там ее ждал Евгений. Один.
- Привет, ма.
Марина Васильевна сдержанно поздоровалась с ребенком, но об остальных спрашивать не стала.
- Можно, я тебе помогать буду? - Евгений взял сумку и не без сноровки начал доставать кошачью еду.
Возражать сил не осталось, и Марина опять покорилась ситуации.
Нужно сказать, что обузой Евгений не был, под ногами не мешался и весьма ловко управлялся с животными. Просто был рядом и ни о чем не говорил. Только когда осталась последняя точка, он потянул Марину за руку и спросил:
- Мама, а зачем мы это делаем?
- Но их же никто кормить не будет. Ты хочешь, чтобы они с голоду умерли?
- А в лесу никто зверей не кормит.
- Кормят, когда зима суровая.
- Но сейчас почти лето.
- А здесь не лес, а город! - рассердилась Марина Васильевна. - Сначала люди берут животных, потом выгоняют на улицу, и никто не думает, что с ними будет. Они не могут себе пищу добывать, в городе не на кого охотиться.
- А на крыс, на птиц?
- Чтобы охотиться, родители должны научить детенышей, как правильно подкрадываться, как самому не стать добычей.
- Но почему ты?
- А кто еще?! Тут одна кошка родила котят в подвале нашего дома, я ее подкармливать ходила. А сосед узнал об этом, пошел и ногой их всех раздавил. Может, его попросишь? Альфочка жила, безобидная собака, зачем ее палками забили?
Евгений слушал, втянув голову в плечи, а Марина Васильевна продолжала зачитывать обвинительный приговор человечеству, покуда они не пришли на место кормежки. Там, выпустив пар, Кулик приступила к кормлению, а мальчик стоял рядом и гладил Матана.
Наконец, когда вся еда закончилась, усталые защитники животных побрели домой…
Вернемся ненадолго к участковому. Петру Ильичу сегодня не суждено было встретиться с подкидышами. В половине двенадцатого ночи он заметил, как незнакомый пышноусый мужик в коричневом пиджаке пополз по стене дома, явно намереваясь залезть в чье-то окно. Непонятно было, как это у него получается, - стена хоть и шершавая, но больших выступов на ней сроду не имелось. Тем не менее мужик полз, живо перебирая руками, и в какой-то момент Лопаницыну показалось, что у злоумышленника имеется лишняя пара рук.
- Эй, ты! Ну-ка, слазь! - крикнул участковый и начал приближаться к правонарушителю.
Мужик, не обращая внимания, продолжал лезть все выше и выше.
- Стой, стрелять буду! - Петр вытащил табельное оружие.
Ноль внимания.
Сняв "макаров" с предохранителя, Лопаницын выстрелил в воздух. Мужик замер между третьим и четвертым этажом.
- Слезай немедленно!
Пробормотав что-то невнятное, мужик пополз дальше. Тогда участковый почувствовал, как по всему телу разливается приятная, звенящая ярость. Он тщательно прицелился и выстрелил сантиметров на тридцать выше головы злодея. Тот дернулся, отлип от стены и начал заваливаться спиной вниз. Петр, широко раскрыв глаза, смотрел, как мужик, нелепо размахивая двумя парами рук, стремительно теряет высоту.
На уровне второго этажа у злоумышленника неведомо как раскрылся на спине пиджак, и большие, словно из целлофана сделанные крылья удержали своего хозяина в воздухе, падение прекратилось, усатый мужик на бреющем полете со свистом промчался над Лопаницыным и, постепенно набирая высоту, мчался теперь прочь.
- Стоять! - Участковый выстрелил на поражение, промахнулся - и бросился в погоню.
Не догнал. Единственный трофей, доставшийся ему от преследования, - отстреленная рука летающего мужика. Он долго вертел трофей перед глазами, даже понюхал и никак не мог понять: показалось ему или все было на самом деле? Полый и заполненный изнутри какой-то вонючей липкой дрянью, это был муляж, пусть и хорошо выполненный. А снаружи и не отличишь, если не приглядеться: рука гнулась в суставах и выглядела совсем как настоящая. Твердая и шершавая, будто высушенная клешня краба, кисть была выполнена заодно с рукавом пиджака и краешком манжета рубашки.
- Что за хрень такая?.. - бормотал озадаченный Лопаницын. - И что с ней делать?
Аккуратно, чтобы не извозиться, он взял руку за предплечье и отправился домой. Утром жена в поликлинику унесет, на анализы…
В это время, никем не замеченные, Марина Васильевна с Евгением вошли в свой подъезд.
- А где остальные-то? - спросила Кулик, отпирая дверь.
Раздалось радостное лаянье. Марина вошла в квартиру да так и обмерла. Все сияло чистотой, пахло хлоркой, сдобой и цветами, а в прихожей ее ждали семеро ребят. Кира держала в руках торт со свечкой.
- С днем рождения! - хором крикнули дети.
Счастливая мать восьми детей закрыла дверь и молча прошла в ванную комнату, где села на край ванны и заплакала. Ребята столпились в дверном проеме:
- Ма, что случилось?
- Тебе плохо?
- Мы же как лучше хотели!
Марина подняла заплаканное лицо.
- Спасибо. Но кто-нибудь может сказать: почему я?
Все молчали. Только Евгений пробился через толпу, подошел к маме, взял ее за руку:
- А кто, если не ты?
шестнадцать
Сначала Лопаницыну позвонила жена.
- Петух, ты где эту штуковину нашел?
- У бандита отстрелил.
- Хватит придуриваться!
- Я серьезен, как никогда. Говори, что за хрень откопали.
- Да никто ничего не понимает. Это не кровь, но…
- Но?
- Гемолимфа.
- Попрошу неприличными словами не выражаться.
- Хватит придуриваться!
- Да я вообще не знаю таких слов. Объясняй толком.
- Это кровь насекомых.
- Еще раз.
- Кровь насекомых, глухня!
- А вы там и у насекомых анализ крови делаете?
- Хватит придуриваться!
- Откуда, говорю, про насекомых узнала?
- У нас аспирант с биофака работает, какую-то научную работу пишет.
- Симпатичный?
- Хватит придуриваться!
Потом Лопаницын позвонил Геращенко:
- Привет. Я вчера у подъезда дежурил, ничего не заметил.
- Может, закончилось все, а?
- Держи карман шире! Вот так, раз - и снова тишина? Вполне возможно, что они незаметно проскользнули, я отлучался ненадолго. Нет, Геращенко, не станешь ты майором.
- Ты станешь, можно подумать.
- А мне через год капитана дадут.
- Если косяков не напорешь.
- Ты зачем позвонила, оскорблять меня при исполнении?
- Я позвонила?!
- Ну ладно, я. Тебе что-нибудь о летунах известно?
- Ко мне в квартиру один такой ломился… ломилась. Жуткие дегенераты, по-моему.
- Не угадала. Они животные. Точнее - насекомые. Жуки, если уж совсем точно.
- Пошел ты!
- Я одному ночью руку отстрелил. Там не кровь, а гемолимфа. Жена только что звонила.
- Петя, ты поспал бы…