* * *
Зал был круглый, в четыре раза выше своего диаметра, с гладкими до зеркального блеска стенами, по которым шла замысловатая инсталляция из золота с наноприсадками. Бет чувствовала себя мухой, накрытой вычурным венецианским бокалом.
То, что нужно было сегодня здесь обсудить и принять, являлось супер-дупер секретом, и не должно было выйти за пределы этих круглых стен иначе как в виде пары-тройки указов на подпись Государю. Бет даже удивилась, что ее берут на такое ответственное мероприятие.
- Очень скоро ты должна будешь сама принимать такого рода решения, - ответил на ее удивление Шнайдер. - Тебе нужно учиться.
- Так у меня и право голоса есть? - удивилась она еще больше.
- Совещательного голоса, - кивнул дядя.
- Уже неплохо, - улыбнулась она.
Стол, за которым они заняли места, тоже был круглый. Кроме них троих с леди Альбертой присутствовали: глава муниципального совета Пещер Диса, несколько глав кланов, бабушка-колобок Аэша Ли, глава торговой гильдии Рива Сонг Лао и казначей Кумарби Даган, а также наместники всех четырех континентов.
Когда заседание объявили открытым и включили бот-секретаря, именно Даган первым взял слово:
- Я не совсем понимаю, почему тайсёгун собрал нас. Насколько я сумел разобраться в речи по случаю прибытия, нас просто ставят перед фактом этого нового Эбера.
- Нас ставят перед фактом поражения, которое мы терпим от Империи, - спокойно ответил Шнайдер. - Перед фактом, что Картаго - планета с бешеным климатом, экономика которой не в силах поднять техническую базу при отсутствии дополнительных ресурсов. Того, что у нас нет двадцати лишних лет для того, чтобы вырастить и инициировать поколение пилотов. Того, что мы должны эвакуировать Картаго.
- Отлично, - сказала Шер Алият, глава муниципального совета. - Осталось только услышать - куда?
Шнайдер включил интерфейс-модуль и над столом завертелось изображение планеты.
- Мы назвали ее Инара. Подобие Земле - семьдесят девять процентов, - сказал он. - Соотношение суша-вода - один к двум. Продолжительность года - девять стандартных земных месяцев. Теплый климат в умеренной зоне. Разведчики провели там несколько лет, сюрпризов не обнаружили.
- Это не значит, что их там нет, - сказал Даган.
- Думаю, что их там нет, - ответил Рихард. - Уверен. Иначе планету не избрали бы для колонизации шедайин.
Гробовое молчание.
- Что же получается, - сказал наконец лорд Кимера, наместник континента Сэйрю. - Из одной войны - в другую? Рихард?
- Мы долго думали, как не превратить это в новый круг войны, - сказала леди Альберта. - И мы пришли к выводу, что войны не будет. Когда шедайин прилетят и увидят на планете колонию - в худшем случае они заложат свою колонию рядом. В лучшем - уберутся восвояси.
- А… в самом худшем? - приподняла брови Аэша Ли. - Предположим, они не уберутся и не захотят жить с нами по соседству. Предположим, они попросят убраться нас?
- По нашим расчетам, базирующимся на данных из спутника-маяка шедайин, корабль колонистов выйдет из нитмеаннара через сорок два года, - ответил Шнайдер. - Его появление предварят несколько боевых скачковых кораблей. Связь через ансибль с кораблем, находящимся в нитмеаннаре, невозможна. Поэтому мы на месте сможем решить - атаковать скачковые корабли или вступить в переговоры. Но если мы решим атаковать, нам с неизбежностью придется потом уничтожить на выходе из нитмеаннара и корабль-матку.
- П-па… погодите… - подала голос Бет. - Вы хотите сказать, что вы уничтожите корабль колонистов? С женщинами, детьми… со всеми?
- Только если они атакуют нашу колонию. С женщинами, детьми и всеми, - отозвалась леди Альберта.
- Корабли Пути очень хорошо вооружены, - сказал кто-то из глав кланов.
- В момент выхода из нитмеаннара они беззащитны.
- Но ведь так нельзя! - выкрикнула Бет. Все воззрились на нее. На какую-то секунду ей захотелось куда-нибудь исчезнуть, но леди Альберта в тишине сказала:
- Мы слушаем тебя.
И Бет поняла, что отступать некуда.
- Я хочу сказать, что это хуже некуда, - произнесла она. - Захватывать чужую планету и атаковать колонистов. Если есть хоть какая-то возможность, что все это повернется так - лучше не делать этого вообще. Вам мало Сунагиси?
- Дельное замечание, - вставила Аэша Ли.
- Но не содержащее ничего конструктивного, - леди Альберта словно смахивала что-то со стола. - Эльза, единственной альтернативой этому является изоляция планеты. Стагнация, откат науки и техники на сотню лет назад, потом - догоняющая модернизация… и все это чревато огромными социальными потрясениями и множественными жертвами.
- Нет, - тихо сказала Аэша Ли. - Это не единственная альтернатива. Остается еще возможность заключения мира с Империей. И мне представляется, что нужно обсудить ее, прежде чем переходить к другим вариантам.
Снова просыпался мешок тишины. Потом лорд Вара, наместник Гэнбу, осторожно переспросил:
- Вы это серьезно, сеу Ли?
- Совершенно серьезно, - кивнула головой синоби. - Колонизация новой планеты, конечно, даст нам передышку в сорок лет и предоставит экономическую базу для того, чтобы сократить расходы на терраформирование Картаго. Может быть, мы даже получим там поголовье пилотов, - Ли улыбнулась. - Но что ждет нас после этого? Новый тур войны с Империей. Не считая вероятности начала войны с шедайин - а я очень хочу ее считать. До сих пор не было прецедента захвата людьми планет шедайин. Был прецедент дара, с которого началась Империя - но совершенно неизвестно, что будет, если мы начнем разыгрывать бедных родственников. У шедайин есть все права на то, чтобы выкурить нас оттуда. И я хотела бы, если уж суждено воевать, все-таки выбрать себе в противники людей. Мы ничего не знаем о резервах их военной мощи. Этот план знаком мне с того момента, когда он был еще наброском в ваших, сеу Альберта, руках. И уже тогда он мне не нравился. Почему мы не можем пойти на мировую с Империей? Что пострадает, кроме нашей гордости?
- Мне странно слышать это, госпожа Ли, - казначей даже поднялся со своего места. - Да, я тоже не в восторге от возможной войны с нелюдью, но заключить мир с Империей! Это значит предать все, ради чего мы воевали двадцать лет, и всех, кто отдал свои жизни! Это мятеж! С римскими безумцами нельзя договариваться ни о чем - хотя бы потому, что они будут настаивать на распространении римского безумия среди нас; на том, чтобы отнять у нас последний клочок свободы. Тогда я готов скорее стоять за изоляцию планеты или поддержать план тайсёгуна.
- От человека, отвечающего за планетарные финансы, можно было бы ждать более хладнокровной и здравой речи, - сказал Сонг Лао. - Империя не навязывает религию никому, ее принимают только добровольно. Мы все знакомы с разведданными по оккупированным территориям. Если мы боимся миссионеров - мы ничего не стоим. Если их религия - единственная причина, по которой мы еще воюем - то догматики мы, а не они. Сорок лет, о которых говорит тайсёгун, мы можем выиграть и за счет мира с Империей. Отвести армию и флот к той планете, когда империя потребует разоружиться, сохранить их в целости… Наладить торговые и… другие связи с оккупированными планетами - все это проще будет делать из-под оккупации, чем так, из подполья.
- Прошу всех сесть, - по правде говоря, Бет это расценила скорее как приказ, чем как просьбу. - Не забывайте, сеу Ли, что я знаком с вашими доводами ровно столько же, сколько вы - с нашим планом. И причины, по которым я не приемлю их, вам тоже известны. Первое: мы - Рива. С нами поступят не так, как со всеми другими домами. Имперские лорды и деятели Церкви неоднократно и громко заявляли, что дом Рива перестанет существовать, как только его гнездо будет найдено. Что нас расселят, корабли уничтожат, чуть ли не детей отнимут у родителей. Что Картаго должна быть разрушена. Конечно, таких заявлений не делали те, от кого в самом деле что-то зависит: Император Брендан и Папа Георгий. Но… что сделает император, когда вся империя хочет крови? Что сделает Папа, если крови хочет вся паства?
Второе. Я не хуже вас знаком с разведданными. Христианизация оккупированных планет продвигается достаточно пугающими темпами. Не говорите мне, КТО там принимает крест - я знаю, что это или гемы, или карьеристы, которые хотят пробиться в имперский мейнстрим. Но карьеристы они в этом поколении. Их дети будут уже зелотами.
Третье, главное. Среди тех, кто желает дому Рива гибели - не только имперцы. Там полно предателей, перебежавших на их сторону, когда удача отвернулась от нас. Предателей, которые знают - особенно теперь, после Элении - что дом Рива нельзя предавать безнаказанно. Даже если Империя захочет нас выслушать - они выпрыгнут из кожи, чтобы пустить нас в распыл раньше, чем это произойдет.
- Так было бы, - спокойно сказала Аэша Ли. - Если бы не мудрый ход, предпринятый покойной цукино-сёгун. Благодаря ему, мы имеем посредника, который почти наверняка будет выслушан имперской стороной, - она поклонилась Бет.
- Й-я? - изумилась девушка.
- Эльза? - Рихард изумился не меньше.
Аэша Ли кивнула.
- Да, сеу Элисабет. И… ее имперские родственники.
Шнайдер нахмурил брови и, кажется… задумался. На какую-то секунду. А потом решительно мотнул головой, словно стряхивая наваждение.
- Нет. Это слишком призрачный шанс, и если мы поставим на него - потеряем все и сразу. Я не цепляюсь за власть и не цепляюсь за жизнь. Поэтому тот, кто захочет подписать мир с Империей, должен будет сначала переступить через мой труп. Вопрос я объявляю закрытым.
- Так вы вызвали нас не для того, чтобы посоветоваться? - Аэша Ли снова приподняла брови.