Субмарина раскачивалась все сильнее. Видимо, кальмар рассвирепел и пытался согнуть ее пополам. На несколько секунд в иллюминаторе показалась одна из его рук - лиловая кишка толщиной в телеграфный столб, усаженная жадно шевелящимися присосками. Черные крючья, торчащие из присосков, лязгнули по спектролиту.
- Красавец, - проворковал Белов. - Слушай, Кондратьев, а нельзя ли вместе с ним подняться на поверхность?
Кондратьев запрокинул лицо и, прищурившись, поглядел на Белова снизу вверх.
- На поверхность? - проговорил он. - Пожалуй. Сейчас он не отцепится от нас. Сколько, ты говоришь, он может весить?
- Тонн семьдесят, - сказал Белов неуверенно.
Кондратьев свистнул и снова повернулся к пульту.
- Но это - на воздухе, - поспешно добавил Белов. - А в воде...
- Все равно не меньше десятка тонн, - сказал Кондратьев. - Мы не вытянем. Готовьтесь, будем переворачиваться.
Акико поспешно опустилась на корточки, не спуская глаз с иллюминатора. Она очень боялась пропустить что-нибудь интересное. "Если бы не стажеры, - подумал Кондратьев, - я бы давно уже прикончил этого гада и принялся бы искать его родственников". Он не сомневался, что где-то на дне впадины скрываются дети, внуки и правнуки чудовища - потенциальные, а может быть, и уже действующие пираты на трассах мирных миграций китов.
Субмарина вернулась в горизонтальное положение.
- Духота, - проворчал Белов.
- Держитесь крепче, - сказал Кондратьев. - Готовы? Вперед!
Он до отказа повернул рукоятку скорости. Полный ход, тридцать узлов. Пронзительно взвыли турбины. Позади что-то стукнуло, донесся неясный вопль. "Бедный Белов", - подумал Кондратьев. Он сбросил скорость и завертел штурвальчик рулевого управления. Субмарина описала полукруг и вернулась к кальмару.
- Теперь смотрите, - сказал Кондратьев.
Кальмар висел в двадцати метрах перед носом субмарины, бледный, странно плоский, с обвисшими скрюченными щупальцами и обвисшим туловищем. Он был похож на паука, которого прижгли спичкой. Глаза его были задумчиво скошены вниз и вбок, словно он размышлял над чем-то. Кондратьев никогда прежде не видел живого кальмара так близко и разглядывал его с любопытством и отвращением. Это был действительно необычайно крупный экземпляр. Может быть, один из самых крупных в мире. Но в эту минуту ничто в нем не позволяло предположить могучего и страшного хищника. Кондратьеву почему-то вспомнились кучи размякших китовых внутренностей в огромных отмочечных чанах на китобойном комбинате в Петропавловске.
Прошло несколько минут. Белов лежал животом на плечах Кондратьева и трещал кинокамерой. Акико что-то бормотала в диктофон (кажется, по-японски), не сводя глаз с кальмара. У Кондратьева заныла шея, к тому же он боялся, что кальмар очнется и удерет или снова бросится на субмарину и тогда все нужно будет начинать сначала.
- Вы еще не скоро? - осведомился Кондратьев.
- Очень, - ответил Белов сипло и невпопад.
Кальмар приходил в себя. По его лапам прошла зыбкая судорога. Громадные, величиной с футбольный мяч, глаза повернулись, словно шарниры в гнездах, и уставились на свет прожекторов. Потом лапы вытянулись в струнку, снова сжались, и бледно-лиловая кожа налилась темным светом. Кальмар был ошпарен, оглушен, но он готовился к новому прыжку. Кальмар не отступал. Он и не думал отступать.
- Ну? - спросил Кондратьев нетерпеливо.
- Ладно, - недовольно сказал Белов. - Можешь.
- Слезай с меня, - сказал Кондратьев.
Белов слез и положил подбородок на правое плечо Кондратьева. По-видимому, он забыл о глубинной болезни. Кондратьев взглянул на экран, затем положил палец на спусковой крючок.
- Близко слишком, - пробормотал он. - Ну ничего. Выстрел!
Субмарина вздрогнула.
- Выстрел!
Субмарина вздрогнула еще раз. Кальмар медленно раскрывал лапы, когда под его глазами одна за другой взорвались две пироксилиновые торпеды. Две мутные вспышки и два громовых раската: бомбррр, бомбррр. Кальмара затянуло черным облаком, а затем субмарину бросило на хвост, она опрокинулась на левый борт и принялась танцевать на месте.
Когда волнение прекратилось, прожектора осветили буро-серую колышущуюся массу, из которой в пучину вываливались, крутясь, бесформенные дымящиеся лохмотья. Некоторые еще извивались и дергались в лучах света, отбрасывая в желто-зеленую толщу пыльные тени, и исчезали во мраке. А на экране локатора уже появились один за другим четыре, пять, семь сигналов, нетерпеливых, выжидающих.
- Акулы, - сказал Кондратьев. - Тут как тут.
- Акулы - мерзость, - хрипло сказал Белов. - Вот кальмара жалко... Такой экземпляр! Варвар ты, Кондратьев... А вдруг он разумный?
Кондратьев промолчал и включил свет. Акико сидела, прислонившись к стене, склонив голову на плечо. Глаза ее были закрыты, рот полуоткрыт. Лоб, щеки, шея, голые руки и ноги лоснились от пота. Диктофон лежал под ногами. Кондратьев подобрал его. Акико открыла глаза и смущенно улыбнулась.
- Сейчас будем возвращаться, - сказал Кондратьев. Он подумал: "Завтра ночью спущусь и перебью остальных".
- Очень душно, товарищ субмарин-мастер, - сказала Акико.
- Еще бы, - сердито сказал Кондратьев. - И коньяк, и духи...
Акико опустила голову.
- Ну ничего, - сказал Кондратьев. - Сейчас будем возвращаться. Белов!
Белов не ответил. Кондратьев обернулся и увидел, что Белов поднял руку и ощупывает замок люка.
- Что ты делаешь, Белов? - спросил Кондратьев спокойно.
Белов повернул к нему серое лицо и сказал:
- Душно здесь. Надо открыть.
Кондратьев ударил его кулаком в грудь, и он упал навзничь, запрокинув острый кадык. Кондратьев торопливо отвернул кислородный кран, затем поднялся и, перегнувшись через Белова, осмотрел замок. Замок был в порядке. Тогда Кондратьев ткнул Белова пальцами под ребро. Акико следила за ним блестящими глазами.
- Товарищ Белов? - спросила она.
- Жареная утка, - сердито сказал Кондратьев. - И глубинная болезнь в придачу.
Белов вздохнул и сел. Глаза у него были сонные, он пощурился на Кондратьева, на Акико и сказал:
- Что случилось, друзья мои?
- Ты чуть не утопил нас, чревоугодник, - сказал Кондратьев.
Он поднял нос субмарины вертикально и начал подъем. Было четыре часа утра. Должно быть, "Кунашир" уже подошел к точке рандеву. Дышать в кабине было нечем. Ничего, скоро все кончится. Когда в кабине свет, стрелка батиметра кажется розоватой, а цифры - белыми. Шестьсот метров, пятьсот восемьдесят, пятьсот пятьдесят...
- Товарищ субмарин-мастер, - сказала Акико. - Можно спросить?
- Можно.
- Ведь это удача, что мы так скоро нашли ика?
- Это он нас нашел. Он, наверное, километров десять за нами тащился, присматривался. Кальмары всегда так.
- Кондратьев, - простонал Белов. - Нельзя ли поскорее?
- Нельзя, - сказал Кондратьев. - Терпи.
"Почему ему ничего не делается? - подумал Белов. - Может быть, он действительно железный? Или это привычка? Господи, только бы увидеть небо. Только бы увидеть небо, и я никогда больше не пойду в глубоководный поиск. Только бы удались фото. Я устал. А вот он совершенно не устал. Он сидит чуть ли не вверх ногами, и ему ничего не делается. А у меня от одного взгляда на то, как он сидит, начинается тошнота".
Триста метров.
- Кондратьев, - сказал Белов. - Что ты будешь делать завтра?
Кондратьев ответил:
- Утром придут Хен Чоль и Вальцев со своими субмаринами, а вечером мы прочешем впадину и перебьем остальных.
Завтра вечером он снова спустится в эту могилу. И он говорит это спокойно и с удовольствием.
- Акико-сан.
- Да, товарищ Белов?
- What are you going to do tomorrow?
Кондратьев взглянул на батиметр. Двести метров. Акико вздохнула.
- Не знаю, - сказала она.
Они замолчали. Они молчали до тех пор, пока субмарина не всплыла на поверхность.
- Открой люк, - сказал Кондратьев.
Субмарина закачалась на легкой волне.
Белов поднял руку, передвинул защелки замка и толкнул крышку.
Погода изменилась. Ветра больше не было, туч тоже не было. Звезды были маленькие и яркие, в небе висел огрызок луны. Океан лениво гнал небольшие светящиеся волны. Волны плескались и журчали у башенки люка.
Белов первым выкарабкался наружу, за ним вылезли Акико и Кондратьев. Белов сказал:
- Как хорошо!
Акико тоже сказала:
- Хорошо.
Кондратьев тоже подтвердил, что хорошо, и добавил, подумав:
- Просто замечательно.
- Разрешите, я искупаюсь, товарищ субмарин-мастер, - сказала Акико.
- Купайтесь, пожалуйста, - вежливо разрешил Кондратьев и отвернулся.
Акико разделась, сложила одежду на край люка и потрогала ногой воду.
Красный купальник на ней казался черным, а ноги и руки - неестественно белыми. Она подняла руки и бесшумно соскользнула в воду.
- Пойду-ка я тоже, - сказал Белов.
Он разделся и сполз в воду. Вода была теплая. Белов сплавал к корме и сказал:
- Замечательно. Ты прав, Кондратьев.
Затем он вспомнил лиловое щупальце толщиной с телеграфный столб и поспешно вскарабкался на субмарину. Подойдя к люку, на котором сидел Кондратьев, он сказал:
- Вода теплая, как парное молоко. Искупался бы.
Они молча сидели, пока Акико плескалась в воде. Голова ее черным пятном качалась на фоне светящихся волн.
- Завтра мы перебьем их всех, - сказал Кондратьев. - Всех, сколько их там осталось. Нужно торопиться. Киты подойдут через неделю.
Белов вздохнул и ничего не ответил. Акико подплыла и ухватилась за край люка.