- Сколько здесь зверюшек! - удивилась Светка, рассматривая пересекавшие белую равнину цепочки следов. - А я думала, что в Подмосковье водятся только дачники.
- Здесь и волки встречаются. Особенно они любят девочек с хорошим вкусом. У тебя хороший вкус, Светлана?
Она не нашлась, что ответить Костику и только рассмеялась. Мы бодро шли вперед, но до деревеньки было еще довольно далеко. Мороз потихоньку усиливался, щипал за нос и бесцеремонно пробирался под куртку. Наконец, за поворотом показались заснеженные крыши деревенских домиков. Сопровождаемые компанией местных, жаждавших подачки псов, наша компания проследовала через все Волково и вышла к узенькой, проложенной между сугробами тропке. Она петляла между деревьями и исчезала в небольшом лесочке.
- Это Валентина Акимовна протоптала.
- Кто это? - поинтересовалась Светка.
- Угрюмая, как учебник алгебры, особа с лошадиной физиономией и сухими костлявыми пальцами, которые так и норовят постучать по твоему лбу, - не дав мне ответить, напугал Светлану Костик.
- Не слушай его! Эта женщина присматривает за домом, кормит Батыя и все такое. Она местная, из Волково, но большую часть времени живет у нас.
- Неужели к вашему дому нет нормальной дороги?
- Конечно есть, Светка! Но в этом году зима такая снежная, что расчищать ее не имеет никакого смысла. Что говорить, на машине сюда добираться намного легче, но с природой не поспоришь. Кстати, голодная смерть нам не грозит - в доме полно припасов, мы их с осени заготовили.
- Наконец-то! - радостно воскликнула шагавшая впереди всех Маринка. - Кажется, мы у цели.
Она не ошиблась. Тропинка уперлась в глухой, высоченный забор, из-за которого доносился хриплый лай Батыя - здоровенного, с теленка размером, алабая. Я подошла к воротам, нажала кнопку звонка.
- Кто это? - просипел из динамика знакомый голос.
- Это мы, Валентина Акимовна.
Щелкнул замок, мальчишки потянули на себя никак не желавшую открываться калитку, и мы вошли на территорию нашего "поместья".
Что может быть лучше - придти с морозца домой, перекусить чем-нибудь вкусненьким и заняться подготовкой к встрече Нового года! Все бы хорошо, да только бесконечные нотации Валентины Акимовны портили нам предпраздничное настроение. Виноват в этом был Леша - он бросил под ноги нашей домоправительницы петарду, и вместо радостной встречи мы получили лекцию о противопожарной защите и навеки утраченных правилах хорошего тона.
- В городе нет спасенья от этих хлопушек, а теперь и сюда добрались! - ворчала она, помогая доставать из чулана коробки с елочными игрушками. - В наше время молодежь была куда серьезней…
Наскоро одевшись, наша шумная компания вышла из дома. Елку мы наряжали на улице - это была давняя семейная традиция. Когда-то ее украшали для моей мамы, когда она была совсем маленькой, а теперь, когда папа привел дом в порядок, и для меня. Мальчишки вытащили во двор коробки с игрушками, лестницу-стремянку, мы столпились вокруг зеленой красавицы, начали обсуждать ее новогодний наряд. У каждого была своя точка зрения, все спорили, галдели, а "колобки" даже начали тузить друг друга, катались по снегу, и вскоре стали похожи на снеговиков. Тем не менее, работа шла полным ходом.
- А я говорю - эти шары надо вешать выше! Иначе их никто не увидит! - Наташа даже ногой притопнула. - Это же очевидно!
- Там ветки слишком тонкие, - откликнулась стоявшая на стремянке Маринка.
- А ты повесь их ближе к стволу.
Игорь и Светка наряжали елку молча, проникнувшись важностью своего дела, а вот Косте и Леше это занятие вскоре наскучило. Стряхнув налипший на одежду снег, они отошли в сторонку и начали о чем-то шушукаться. Это настораживало. Обычно такое затишье кончалось розыгрышем, причем не всегда безобидным.
- Яна, куда подсоединять гирлянду? - спросил Игорь. - У вас есть удлинитель?
- Не помню. В прошлом году лампочки вешал папа.
Маринка взвизгнула, едва не рухнула на елку, но все же устояла на ногах, продолжая безуспешные попытки надеть на верхушку дерева звезду.
- Дай я, это не девчоночье дело!
Но Маринка не слушала Игоря, продолжая свои акробатические упражнения. Наконец, ей удалось невозможное, и на верхушке елки засияла нарядная звезда.
- Есть! Есть! - дружно завопили мы и захлопали в ладоши.
Восторг был бурным и продолжительным, я веселилась вместе со всеми и заметила неладное совершенно случайно. Пока мы, как дикари, прыгали вокруг дерева, Костик самым бессовестным образом отгрызал лапу у висевшего на ветке пряничного зайца! Это было неслыханно! Специальные новогодние пряники - разноцветные, нарядные и, к слову сказать, довольно дорогие бесславно гибли в желудке этого обжоры, так и не дождавшись Нового года!
- Костик!!!
- Что? - он посмотрел на меня с самым невинным видом. - Разве они отравлены?
- Неужели ты не можешь подождать несколько часов!
- У меня ответственная и опасная миссия. Я спасаю вас от страшного монстра. Знаете историю о пряничном домике? - поинтересовался он. Никто из нас ничего подобного не слышал, и Костик продолжил свое повествование. - На зеленой полянке стоит красивый-красивый политый сахарной глазурью домик. Он построен из отличных пряников, и каждому прохожему непременно хочется отгрызть от него небольшой кусочек. Но никто из них не знает, что под домиком есть темный-темный подвал, в котором живет жуткое, свирепое чудовище. Горе тому, кто съест слишком много пряников и прогрызет дорогу к темному подвалу! Чудовище растерзает его! Знаете, как зовут монстра? Нет? В подвале пряничного дома живет Кариес! Он съест ваши зубы! А я готов пожертвовать собой, спасая вас.
Костик попытался продолжить свою героическую миссию, но мы единогласно постановили отложить встречу с Кариесом до следующего года. Ребята продолжили наряжать елку, но вскоре стало ясно - работа завершиться намного раньше наступления новогодней ночи. Все шарики были развешены на ветки, гирлянды подключены к сети, серебряный "дождь" сверху донизу укутал припорошенное снегом дерево, и оно оказалось совершенно готово к встрече Нового года. Никто из нас не ожидал, что все закончится так быстро, и потому мы немного растерялись. До боя курантов оставалось еще восемь долгих-долгих часов, и требовалось срочно найти себе новое занятие, ведь скучать в канун такого развеселого праздника было настоящим преступлением.
- На кухню не прорваться, - грустно сообщил, вернувшийся в гостиную Леша. - Валентина Акимовна заняла круговую оборону и готовит салат оливье. Как вы думаете, господа, что будет, если бросить петарду в камин?
- Даже не думай! - испугалась я.
- Спокойно, это всего лишь размышления теоретика.
Все, за исключением Леши, сидели прямо на полу, возле камина, и никак не могли придумать подходящего предновогоднего развлечения. Конечно, смотреть на полыхавший в камине огонь было здорово, но как-то слишком спокойно, скучно. Растолкав собравшихся, Леша устроился возле самого камина, бросил в огонь конфетный фантик:
- В Китае очень серьезно относятся к фейерверкам…
- Леша, остынь! - взмолилась я, начав беспокоится о сохранности нашего дома. - Все взрывы только во дворе.
- А давайте рассказывать страшные истории, - предложил Костик. - Про Кариес, например…
- Про Кариес было не страшно, - откликнулся Игорь. - И вообще - страшилками перед Новым годом не пугают. Сейчас все должно быть хорошим и веселым.
И все же идея Костика понравилась. Всем, за исключением Светки. Она поднялась с пола, села в кресло-качалку возле зеркала:
- Не люблю такие развлечения, - пояснила она и принялась изучать какой-то журнал.
Все складывалось отлично, атмосфера была самая подходящая - за окнами стемнело, потрескивал камин, все ждали тайн и загадок, но как назло, никто из нас не мог придумать по-настоящему страшную историю.
- Давайте проведем спиритический сеанс. Придет страшный призрак и всех нас напугает, поскольку сами мы на это не способны! - не унимался Костик.
- Только не это! - испугано воскликнула Светка. - Ребята, давайте обойдемся без спиритизма! Однажды, я сама сделала такую глупость и в результате, едва не поплатилась жизнью!
- Быть такого не может! - поджала губы Маринка. - Призраки - выдумка. Сколько я их не вызывала, никто не приходил. Если не секрет, что же с тобой произошло?
- Врата в измерение абсолютного зла открылись, и оттуда вышли красноглазые демоны - чудовища, убивающие людские души. А я попала в бесконечный лабиринт, и если бы не моя подруга Вика, осталась бы там навсегда.
- А говорила - страшилок не будет. Первая нормальная история за весь вечер. Продолжай в том же духе, Светка.
- Костя, я вас не пугаю, а рассказываю то, что случилось со мной на самом деле.
- Конечно-конечно. А с инопланетянами ты случайно не встречалась?
Светка обиделась, уткнулась носом в журнал, делая вид, что не имеет к нам никакого отношения, а мы занялись подготовкой к спиритическому сеансу. Споров было много. Каждый из нас уже проделывал такие штуки, но все вызывали духов по-своему. Кто-то пользовался блюдечком, кто-то подвешенной на нитке иголке, а Маринка с Наташей вообще использовали для этих целей плавающее в миске с водой перышко. Наспорившись до хрипоты, мы все же решили воспользоваться классической методикой с блюдечком и начерченным на бумаге алфавитом. Я принесла все необходимое, расстелила на столе лист бумаги, зажгла свечи, потушила люстру. Костик тут же накарябал на бумаге кривой, весьма неаккуратного вида алфавит, поставил на него блюдце.
- Ни один дух к нам не заглянет, - поморщилась Наташа. - Надо все написать красиво, по линеечке.