Вооруженные люди по одному выходили за дверь бара. Подбадривая друг друга, они громко смеялись, демонстрируя свое превосходство.
На фоне этой толпы Тихон выглядел великаном. Высокий, широкоплечий, в длинном кожаном плаще. Величественный и холодный. Он словно господин, что шел на прогулку.
Мила на миг им даже залюбовалась.
Тихон вышел на середину площади и скрестил руки на груди. Не давая ни малейшего повода тыкать на него пальцем и ругаться последними словами, он застыл в ожидании. Казалось, ему самому интересно, чем же закончится весь этот фарс.
– Итак, господа, – начал он, – я внимательно вас слушаю. Прошу излагаться как можно яснее.
Никто не ожидал, что жертва поведет себя так спокойно и уверенно. Все думали, что Тихон будет ползать на коленях, умолять о пощаде, клясться в своей невиновности и просить прощения. Стало очевидным, что ситуация вышла из-под контроля.
Внезапно из толпы вышел Иван Андреевич. Не говоря ни слова, он взял Милу за руку и повел в сторону.
– Нет, не трогайте меня. Оставьте в покое. Я должна быть рядом с ним.
Иван не слушал ее. Его старческие руки держали мертвой хваткой. Он вел ее в сторону колодца. Когда отпустил, то буквально придавил своим телом, не давая ей и шагу ступить.
– Им нужен крайний, понимаешь? Они должны испустить пар. Выпустить агрессию, так сказать. Наказать.
– Нет, это вы не понимаете, он не виновен. Тихон непричастен. Пусть эти люди его отпустят.
– Глупая, он все равно не жилец. Ты только сделаешь хуже себе. Толпа тебя порвет вместе с ним. Я не могу допустить этого.
– Вы не понимаете.
– Пойдем отсюда.
– Нет, – крикнула она, – вам не удастся заставить меня. Я останусь здесь, с ним.
Тем временем толпа громко заревела. Кто-то принес допотопный пистолет со времен революции. Демонстративно выстрелил вверх, призывая остальных к справедливой борьбе. Теперь люди почувствовали себя уверенней.
– Застрелим его как собаку и делу конец!
– Пусть сначала вернет награбленное, а там посмотрим, как поступить.
Все понимали, что живым его не отпустят. Пусть расплачивается за их страхи. Они давно точили на него зуб.
– Расхаживает по нашей деревне как барин.
– Поди, выискивает, что своровать в следующий раз.
– Нашел дураков!
Разгоряченная толпа снова кинулась к невозмутимому Тихону. Десятки глаз смотрели на него. Повисла пауза. Никто не хотел начинать расправу первым. Люди переглядывались меж собой.
Все было бы иначе, если бы Тихон начал сопротивляться и кричать. Если бы он был слабым и нерешительным. Однако Тихон не собирался упрощать им задачу.
Взмахом руки он потребовал тишины:
– Прошу вас успокоиться и выслушать меня. Да, я понимаю, вы устали от постоянных нападок неизвестной шайки воров. Понимаю также, что терпению пришел конец. Вам хочется остановить этот беспредел. Поставить точку. Забыть. Поверьте мне, это ошибка то, что вы сейчас затеяли. К этим событиям я не имею никакого отношения. Ваши вещи я не брал. Вы собираетесь наказать не того человека.
– Если это не ты, то кто же?
– Я не знаю, – ответил Тихон, – возможно, человек, которого вы все прекрасно знаете. Он отличный актер и прекрасно маскируется.
– Он лжет, – выкрикнул тот же самый хромоногий старик, – никто в нашей деревне не способен на такую гнусность. У всех из нас есть свой дом, своя скотина, свой участок. Нам незачем воровать продукты. Они скорее нужны ему. Ведь этот чужак живет за болотами и ему что-то нужно есть. Этот человек вор. Покончим с ним.
Толпа вновь заревела. Мужчины с палками угрожающе подступились к Тихону.
– Ну, хорошо, хорошо, – крикнул он, отступая назад, – я сдаюсь.
Народ ликовал. Значит, их претензии к археологу были ненапрасными. Значит, это он вершил все ночные кражи.
– Дайте ему слово, – крикнул мужчина с револьвером в руке, – пусть выскажется. Но если что, я ему дырку в башке прострелю. Говори.
Тихон посмотрел в глаза каждого.
– Я ничего не признаю. Повторяю, ваши вещи взял кто-то другой, и вы его скоро найдете. Я лишь хочу сказать, что прибыл в вашу деревню, чтобы найти сокровище. Да, да. Именно так.
Народ тихо стал перешептываться. Все догадывались, что сокровища разрушенной усадьбы существуют. Знали, но побоялись их искать, ведь место проклято. Тем не менее, Тихон продолжил:
– Каждый день я копал землю, и все было напрасно. И вот в один из дней мне повезло. Маленький сундук был зарыт в подвале дома. Потребовались недюжинные силы, чтобы его достать. И вот, когда мне это удалось, я открыл сундук и нашел то, что стоит всех богатств мира.
Народ позабыл о своих претензиях, увлеченно слушая рассказ. Всем было интересно, что именно ему удалось найти. Что такое великое могло храниться в земле, буквально у них под носом.
Тихон просунул руку в карман плаща и достал маленькую коробочку.
– Вам известно, что это такое?
Толпа в легком недоумении зашумела. Волнение народа передалось и Ивану. Старик громко запричитал:
– Я знаю, что это. Черная ведьма сохранила после себя свои колдовские штучки. Ох, не к добру эта находка.
Тихон взмахом руки заставил их замолчать:
– Насколько я понял, вам неизвестно, что это за вещь. В таком случае, я продемонстрирую это прямо сейчас.
На виду у толпы Тихон распахнул коробочку. Внутри лежала черная субстанция. То ли порошок, то ли мазь. Мужчина обмакнул в нее пальцы руки и смазал ладони. Когда убрал коробочку назад, то дал понять, чтобы толпа расступилась.
Очень медленно Тихон приблизился к стене высокого двухэтажного дома.
Мила видела его взгляд. Глаза снова были холодными и безжизненными. Стальной взгляд скользнул по толпе и на миг задержался на ее растерянном лице.
– Я найду тебя, – прошептал он одними губами так, что кроме нее никто не понял.
Мила не знала, что будет дальше, но ее внутренний голос подсказывал, что все самое ужасное позади.
Тихон посмотрел на небо, призывая Сущность и прокричал:
– Ты здесь?
Словно гром среди ясного неба изо всех уголков деревни прогремел леденящий душу голос:
– Да, я здесь.
Тогда Тихон прикоснулся руками к стене дома и словно ящерица пополз вверх на глазах у всей толпы. Громкие вздохи сменились мертвецкой тишиной. Люди не верили своим глазам.
Тихон поднялся на крышу дома, расправил руки и взлетел. Словно огромная черная птица, он покружил над площадью и через минуту скрылся за лесом.
Мила видела, как народ еще долго не расходился. Все были под глубоким впечатлением от увиденного.
Кто-то громко крикнул позади:
– Он перенял колдовской дар черной ведьмы. Теперь он ее преемник.
По толпе пробежал шепот ужаса:
– Теперь ждать беды.
– Помяните мое слово, мы еще о нем услышим, – размахивая тростью, старик показывал в сторону болот, – надо его поймать и убить, пока не поздно. Сжечь на костре, как ведьмака.
– Старик прав!
Народ возликовал. Хромой старик словно позабыл о своем увечье и, опираясь на трость, бросился в лес. Толпа, размахивая палками и битами, кинулась за ним.
– Боже мой! Только бы им не успеть, – Мила быстро развернулась и направилась к тропинке, что уводила к болотам.
Она хотела прийти к заброшенной усадьбе намного раньше остальных. Она просто обязана была это сделать.
Не разбирая дороги, девушка преодолела буерак, затем пробралась сквозь гущу лопуха и только потом оказалась на желанной тропинке.
Ноги сами собой несли ее вперед. С непривычки сердце застучало как бешеное. И, вдобавок ко всему, она намочила ноги в воде.
До раскидистого дуба оставалось совсем немного, когда она почти выбилась из сил. Пришлось остановиться, чтобы отдышаться и успокоиться.
Глава 20
За болотами, сразу под раскидистым дубом, Катерина задумчиво рассматривала снимки фотографий. Едва ее заметив, Мила бросилась к ней:
– Тихон здесь?
– Нет, когда я пришла сюда утром, то ни палатки, ни каких бы то ни было вещей здесь уже не было. Видимо, Тихон покинул это место еще на рассвете.
– Это очень странно, – Мила устало облокотилась на ствол дуба, – я видела его двадцать минут назад на площади. Он должен быть здесь.
Катерина равнодушно пожала плечами. Какое ей было дело до археолога. Все ее мысли занимали фотографии в руках. Это единственное, что ее в данный момент занимало.
Мила вдруг посмотрела на подругу и спросила:
– Ты с самого утра здесь? Что-то удалось найти?
Катерина загадочно улыбнулась. Вместо ответа кивнула в сторону рощи.
– Ты сама все увидишь, там, на поле.
Девушки вместе направились к заросшей дорожке. Едва обошли заброшенную усадьбу, как вдалеке послышался шум приближающейся толпы. Мила испуганно прижалась к подруге.
– Они идут сюда, за Тихоном.
В ответ Катерина выпучила глаза.
– Что?
– Им нужен крайний, кто может ответить за все кражи в деревне. Таким человеком они выбрали Тихона.
– Что за бред? – Катерина медленно перевела свой взгляд черных глаз на приближающуюся толпу. – Кажется, пришла пора поставить жирную точку на этом деле. Пусть подойдут ближе, я сама с ними буду говорить.
Мила облегченно вздохнула. Стоя с подругой плечом к плечу, она смотрела на хромого старца, что шел впереди толпы.
Судя по решительно настроенной Крайт, было понятно, что девушка играть в игры не намерена. Толпа приблизилась к ведьмам и остановилась. Катерина обвела всех пронзительным взглядом и отчеканила так, что ее было слышно каждому: