По спине пробежали мурашки от мысли, что Катерина и есть та самая ведьмочка? Жестокая, коварная и такая бесчеловечная. Черная душа.
Наверное, самым правильным было бы спросить у нее напрямик. Рассеять все зародившиеся подозрения. Но Мила отчего-то промолчала. У нее не хватило смелости, тем более, что Катерина напомнила ей о их миссии.
– Нам пора идти, вытрешь посуду после.
Оттолкнувшись от дверного косяка, ведьма вышла из кухни. Черную свечу со спичками бросила в рюкзак вместе с фотоаппаратом.
Пока старик спал крепким сном, девушки покинули дом и направились в сторону болота.
Тропинка уводила в густой мрачный лес. Высокие сосны и редкие березки. Здесь росла высокая трава и кустарники.
Мила шла следом за ведьмой и испуганно оглядывалась. Ей казалось, что сзади вот-вот кто-нибудь набросится. Неожиданно и быстро, что она и моргнуть глазом не успеет. Но все было тихо.
– Расслабься, – бормотала Крайт, – тут в радиусе километра никого нет.
– Это твоя интуиция подсказывает?
– Нет, – она заливисто рассмеялась, – просто знаю. Звери близко к человеческому жилью не подходят, тоже нас боятся. Идем.
Впереди показалась каменная скала. Тропинка шла не в обход, как ожидалось, а прямо меж расщелины. Под ногами валялись крупные камни. Приходилось переступать, чтобы не пораниться.
– Тут другая дорога есть?
– Понятия не имею, – призналась Катерина, не оглядываясь, – должно быть, есть. Наверное, это местные жители так постарались. А возможно, это самый кратчайший путь.
Переступая через валун, девушки вошли в расщелину. Здесь было много песка и травы. Сверху свет закрывали сухие ветки деревьев. Катерина махнула рукой, чтобы Мила оставалась на месте. Сама стала подниматься по камням вверх.
– Что ты хочешь сделать?
– Увидеть болото. Я должна знать, куда мы идем, чтобы карта была в голове.
Сверху подул ветерок. Непослушная прядь черных волос выбилась из прически. Катерина с нескрываемым раздражением смахнула ее с лица. Когда вершина была покорена, ведьма огляделась вокруг.
– Что ты видишь?
– Отсюда сразу начинается болото. Много воды, и почти нет сухого места. До леса идти примерно километр. Дальше… Хммм. Дальше вижу высокий раскидистый дуб, а под ним идет струйка белого дыма. Кажется, там горит костер.
Миле было очень любопытно взглянуть, но подняться вверх за Крайт она не рискнула.
– Может быть, это грибник или дровосек?
– Не похоже. Помнишь, что сказал тот парень в баре? В сторону болота ни один житель не заходит. Это место проклято. Забыла?
– Нет.
– Ну и славно.
Не теряя времени, она вынула фотоаппарат и стала снимать местность. Кадры получались однотипными, но зато с регулируемым расстоянием. Около костра стоял мужчина. Судя по всему, высокого роста и атлетического сложения. Незнакомец стоял спиной, поэтому лица она не разглядела.
– Все. Я спускаюсь.
Катерина, ловко опираясь на торчащие из-под камней корни деревьев, спрыгнула вниз.
– Я знаю, кто там, – улыбнулась она, проходя мимо. – Это, так называемый, археолог, загадочный Тихон.
И она, вращая в руках черный футляр от фотоаппарата, прошла вперед.
Мила посмотрела ей в след.
– Он будет нам мешать, надо его как-то выманить оттуда.
– Не вижу смысла. Пусть жарит свои шишки, нам он не помеха. По крайней мере, мне.
– У тебя есть план?
– Ага, – и Крайт приподняла тонкую бровь, глядя на растерянную девушку, – я буду исследовать землю, а ты, стало быть, будешь развлекать его, чтобы не задавал дурацких вопросов и не лез не в свое дело. Идет?
– Как я поняла, у меня нет выбора.
– Ты все правильно поняла. У нас заказ, и мы должны его выполнить. Все препятствия надо устранять и всегда помнить о цели.
Мила всегда завидовала людям, которые так умеют мыслить. Четко и холодно, быть может, наперерез своим чувствам и желаниям. Такие люди многого в жизни добиваются.
– Ты идешь?
Катерина ждала ее у края болота. Девушка прибавила шагу. Впереди был трудный и, возможно, даже опасный путь.
Глава 13
Кругом стоял запах застоявшейся воды. Мила разглядела коричневую жабу на торчащей из тины кочке. В прозрачной воде плавали головастики.
Девушка сто раз пожалела, что не взяла с собой сапоги. Чтобы не намочить кроссовки, ей приходилось перепрыгивать с одного сухого места на другое.
Тропинка становилась все уже и уже, пока, в конце концов, не превратилась в тонкую извивающуюся полоску.
В отличие от Милы Катерина шла намного уверенней. Нашла какую-то палку и стала опираться на нее, как на посох. Мила всегда поражалась ее находчивости. Порыскав глазами вокруг, она нашла ветку березы. Воспользовавшись ею, прибавила шаг.
– Осталось не так далеко, – Катерина указала в сторону леса с раскидистым дубом, – метров двести. Продержишься?
– Постараюсь, – ее голос звучал неуверенно, – как ты думаешь, Тихон нас заметил?
– Возможно, но мы не станем от него прятаться. Сами придем к его шалашу. У меня слишком много вопросов для этого археолога, и я желаю выслушать правдивые ответы.
– Боже мой! Я не выгляжу очаровательной для знакомств. Мокрые ноги, уставшее лицо и никакого настроения для предстоящего разговора.
– Расслабься, ты и без всего этого весьма привлекательна. Симпатичная, женственная, скромная и немного кокетливая. Мужчины таких любят. Тебе и делать ничего не придется, просто сиди и улыбайся. Если он нормальный, то сам заведет беседу. Я уверена, что он именно такой.
– Нормальный? Что ты имеешь в виду?
– Ну, значит правильной ориентации.
Катерина подмигнула и тихонько хохотнула. По всей видимости, ей было, что вспомнить. Миле оставалось только молить Бога, чтобы этот Тихон оказался нудноватым ботаником, которого кроме камней и раскопок ничего не интересует.
По мере того, как девушки приближались к лесу, в воздухе все сильней пахло дымом. Судя по запаху, горели сухие дрова и еловая смола.
Остаток пути пришлось идти по болотным кочкам, так как вода затопила часть тропинки. Уставшие и измотанные подруги вошли в лес. Катерина скинула с плеча рюкзак и достала оттуда бутылочку с водой.
– Будешь?
Мила кивнула в ответ.
Пока подруга распечатывала воду, она отбросила в сторону палку и смахнула с ног сухую траву. Кроссовки не уберегли ее от воды. Нужно было их как-то высушить.
– Держи, – Катерина протянула ей бутылочку с водой, – у меня еще есть пачка с крекерами на тот случай, если мы вдруг проголодаемся.
– Ты всегда с собой носишь сухой паек?
– Всегда, – кивнула та в ответ и закинула рюкзак на плечо, – надо идти, времени мало.
Мила прижала бутылочку к губам и стала пить. По всему телу пробежала приятная прохлада.
– Спасибо.
– Идем.
Катерина не оглядывалась. Казалось, она знала, куда идти. Впереди что-то затрещало по звуку похожее на треск костра. Через минуту девушки вышли на место, где стоял раскидистый дуб.
Вблизи все оказалось совершенно иным. Огромный дуб рос у самой кромки леса. Сразу за ним – ровная площадка с грудой камней. Именно здесь когда-то стоял дом ведьмы.
Мила представила себе высокие белоснежные колонны, широкую лестницу и огромные витражные окна. Должно быть, здесь были еще постройки под конюшни и амбары. По краям еще сохранился кирпичный забор.
– Здесь потрясающе, – прошептала она не своим голосом, – должно быть, окна выходили на лес и болота.
– Ну, может быть, здесь когда-то не было болота, – Катерина пнула камень, – вместо него – огромное озеро с лебедями.
– Так все и было, – раздался низкий мужской голос за спиной, – здесь было великолепное озеро. Кто вы такие, и что вам здесь надо?
Девушки оглянулись. Перед ними стоял высокий широкоплечий мужчина. Темные волосы, высокие скулы, прямой нос и волевой подбородок. Но самым поразительным были его глаза. Серые, почти стальные. От их холодного блеска у Милы мурашки побежали по спине.
– Мы родственницы Ивана Андреевича, – не моргнув глазом, соврала Катерина, – приехали погостить. Давно не посещали старика. Он ведь уже не мальчик, мало ли что. Сюда пришли из любопытства, вы же знаете, все женщины безумно любопытны.
Мужчина внимательно смотрел ей в глаза, проверяя правдивость ее слов. Судя по реакции, он мало кому доверял.
– Вы правы, – перебил он ее, – женщины любопытны, но, черт возьми, еще и ужасные трусихи, чтобы появляться в местах, подобных этому.
– Наверное, дело в том, что мы не верим в придуманные сказки. Ведьмы, черти и проклятья – пустая болтовня. Нас интересовал дом, вернее то, что от него сталось.
Катерина перевела взгляд своих черных глаз на растерянную Милу. У девушки было такое выражение лица, что она сейчас расплачется.
– Вы напугали мою подругу, прочь с дороги, ей надо согреться и прийти в себя.
Она взяла ее за руку и буквально потащила за собой к костру. Мила послушно шла за ней. Оставшись один, мужчина медленно развернулся на месте и посмотрел на Крайт.
– Надеюсь, вы не задержитесь надолго, – произнес он с издевкой, – я, знаете ли, не ожидал гостей сегодня и смокинг не надел.
– Не волнуйтесь, мы исчезнем не раньше, чем высохнут ее кроссовки. Моя подруга не может весь день ходить с мокрыми ногами.
Катерина усадила девушки на раскладной стул напротив костра. Мила осторожно стала снимать обувь. Незаметно от Тихона Крайт подмигнула подруге:
– Все складывается как нельзя лучше.
– Ты с ума сошла, – в голосе Милы звучали нотки паники, – он ведь зверь. Я ни минуты не останусь здесь. Черт с этими кроссовками, я босиком пойду.