- Тогда: оставьте ее, - отрезала Виктория и быстро удалилась.
- Не обращай на нее внимания, - Сьюзен поло жила руку Тайлеру на плечо. - Моя сестра просто ревнует. Она хотела, чтобы ты был с ней, а ты хочешь быть со мной.
Под взглядом темно-синих глаз влюбленного юноши сердце Сьюзен затрепетало.
- Навсегда, Сьюзен, - низким голосом сказ Тайлер. - Ты будешь моей навсегда.
- Навсегда, - эхом повторила она, и радость разлилась по всему ее телу.
Донесшийся издалека крик заставил девушку вздрогнуть и обернуться. Она увидела всадника, мчавшегося по ведущей к дому дороге. Он размахивал газетой и кричал: "Война! Началась война!"
Вестник резко осадил лошадь, и вокруг него сраз собрались люди.
- Форт Самтер обстрелян! - громко, чтобы все его слышали, прокричал он. - Мы воюем!
- Война, - хрипло прошептала Сьюзен. "Война", - в отчаянии повторило ее сердце. Ведь теперь Тайлер - солдат, а солдаты умирают…
Она прижалась лицом к груди Тайлера и умоляюще прошептала:
- Пожалуйста, не уходи на войну.
- Я должен идти, Сьюзен, - еле слышно ответил Тайлер, крепко обнимая свою невесту.
- А если тебя убьют? - дрожащим голосом спросила Сьюзен.
В ответ раздался глухой смех Тайлера.
- Меня не убьют. Потому что ты будешь меня ждать, - он положил ей руки на плечи и слегка отсранил от себя, заглядывая в ее глубокие зеленые глаза. - Ведь ты станешь меня ждать?
- Конечно. Ты пойдешь воевать вместе с Джонатаном…
- С Джонатаном? - перебил ее Тайлер странным голосом. - Я не пойду воевать вместе с ним. Я буду на стороне Севера.
Сьюзен была настолько ошеломлена, что даже переспросила:
- Как на стороне Севера? Ты не можешь сражаться за северян!
- Могу и буду, - произнес Тайлер своим низким, спокойным голосом.
Сьюзен высвободилась из его объятий и отступила назад. "Одно слово - война - и Тайлер стал ее врагом, думала она. - Он будет сражаться за то, чтобы ее дом, семья, любимый Юг были разрушены". Девушка вся дрожала, и горячие слезы текли по щекам.
- Воюй за Юг, Тайлер, - в отчаянии пролепетала она. - За меня и мою семью.
- Я должен сражаться за свою семью. Я буду верен Северу!
- А мне? Мне ты разве не будешь верен? - в гневе воскликнула Сьюзен.
Лицо Тайлера внезапно стало суровым и жестким.
- Я женюсь на тебе сегодня же и отвезу к себе домой в Массачусетс. Тогда и ты, и мой дом будут на Севере, и мне не придется никому изменять.
- Нет, я не могу выйти за тебя замуж, - ответила Сьюзен. - Не сейчас.
- Ты сделаешь это! - вскричал Тайлер.
Сьюзен выпрямила плечи и вскинула гол словно бросая ему вызов.
- Если я выйду за тебя, это будет плевок в лицо Югу. Я этого не сделаю.
- Я сделал тебе предложение, Сьюзен, - прошептал юноша, краснея от ярости, - и ты сказала "да".
- Тогда я не знала о тебе всей правды! Я не предполагала, что ты будешь воевать на стороне северян! Я не могу любить человека, который будет сражаться против моего дома и моей семьи. Я не буду любить тебя!
- У тебя нет выбора, - произнес Тайлер, ежи: кулаки. - Ты уже моя.
- Нет! Если ты пойдешь воевать против нас, я не смогу тебя любить и никогда не выйду за тебя.
Страшный огонь гнева плясал в его глазах, и спине Сьюзен невольно пробежал холодок.
- Я ухожу, чтобы сражаться против южан, сквозь зубы процедил Тайлер. - Уходи со мной, медленно.
- Никогда! - повторила Сьюзен, чувствуя, как отчаянно бьется ее сердце. - Ты предал мой дом, дружбу моего брата и нашу любовь. Я никогда выйду за тебя.
Слезы застилали ей глаза, и Сьюзен резко повернулась и побежала к дому. Она прислонилась к одной из мраморных колонн крыльца и зарыдала. Боль, которую причинил ей Тайлер своим предательство; была настолько тяжела, что ей казалось, будто о: сейчас разорвется на куски.
"Как может Тайлер сражаться за северян, когда живу на Юге? Как это - он был моим возлюбленным, а через минуту стал врагом?"
И тут Сьюзен услышала смех. Истерический, радостный, ликующий смех Виктории:
- Ну что, он уезжает?
Сьюзен подняла глаза и увидела удаляющегос всадника на черном коне. Тайлер покидал Шепчущие Дубы, оставляя ее одну. И сердце ее словно разбилось на мельчайшие кусочки.
Виктория захлопала в ладоши. "Она рада, что он уезжает, - подумала Сьюзен. - Она очень счастлива: Ее ревность ниднп невооруженным глазом. Виктория знала, что tut можот получить Тайлера, а теперь она радуется оттого, что и я не могу быть с ним
Внезапно Тпйлор резко осадил коня и повернул назад. Он скакал обратно к дому, поднимая облака пыли.
"Он возвращается! - возликовала Сьюзен. - Он решил вернуться ко мне! Сейчас он обнимет меня, и все будет хорошо".
Тайлер остановился прямо перед ней. Черная шкура его жеребца блестела от пота. Сьюзен чувствовала запах его разгоряченного тела и ощущала на своем лице теплое, прерывающееся дыхание коня.
Она подняла голову и встретилась глазами с Тайлером. Его взгляд был все еще полон ярости, а красивое лицо искажено гримасой гнева и ненависти. Он поднял коня на дыбы, заставив Сьюзен в ужасе отступить и спрятаться за колонну.
- Запомни мои слова, Сьюзен Джентри! - с угрозой воскликнул Тайлер. - Я держу свои обещания!
Передние копыта его жеребца снова коснулись земли, и Тайлер нагнулся так низко, что его лицо оказалось вровень с лицом Сьюзен. Ледяной ужас сжал сердце девушки в тиски.
- Ты пожалеешь о том, что выбрала Юг, а не меня! - зловеще проговорил он. - Я клянусь, что ты пожалеешь об этом!
Это воспоминание заставило старую женщину поежиться. Сцена расставания с Тайлером представилась ей так ясно, как будто это произошло вчера.
Казалось, она все еще слышит зловещие слова Тайлера и видит, как его конь уносит его все дальше и дальше по дороге, прочь из Шепчущих Дубов.
Своими старческими пальцами она сорвала черную розу с куста, оторвала от нее один лепесток и бросила его высоко в воздух. Лепесток закружился, стал медленно опускаться на землю.
- Сьюзен любила его, - произнесла старуха своим дребезжащим голосом.
Еще один лепесток взлетел в воздух и упал возле ее ног.
- Сьюзен не любила его.
Еще лепесток…
- Сьюзен любила его.
Еще…
- Сьюзен не любила…
Пальцы старой женщины отрывали лепесток лепестком, и в пустынном саду звучали ее монотонные слова. Наконец на стебле остался самый последний черный лепесток. Старуха положила его на ладонь и принялась внимательно изучать.
- Сьюзенм любила его, - и женщина хихикнула. - Сколько бы цветов я ни срывала, сколько бы я ни гадала, последний лепесток всегда говорит правду: Сьюзен любила Тайлера Фаера.
Она обхватила себя руками, ее бил озноб. Нельзя защитить себя от правды. И от воспоминаний.
Все знали том, что после отъезда Тайлера сердце Сьюзен было разбито. Но во время войны всегда что-то разбивается и всегда что-то меняется.
- Хлопковые поля нашего отца превратились в поля битвы, - с горечью произнесла старуха. Рабы бежали на Север в поисках свободы. Наши родители погибли.
Едва заметно улыбаясь, женщина посмотрела на могилу своей сестры.
- Мы остались в этом мире совсем одни, - прошептала она скрипучим голосом. - Сьюзен и Виктория. Мы стали жить в Шепчущих Дубах вдвоем. Помнишь ты, дорогая сестра, как нам было страшно? Как хотелось есть?
Глаза старой женщины наполнились слезами.
- Но мы выжили - ты и я. Потому что мы были вместе. И мы снова стали близкими подругами - как в раннем детстве. Мы делились друг с другом всем на свете - шими страхами, нашими надеждами, нашимечтами. Иногда ты даже говорила о Тайлере.
Тяжело вздохнув, женщина закрыла глаза. Воспоминапия прошлого как будто накрыли ее с головой. Сьюзен хотелось - и было нужно - говорить о Тайере. Л Виктория слушала ее.
И хотя младшая сестра знала, что Тайлер предал ее любовь, она по-прежнему боялась за него и спрашивала себя, увидит ли она его еще хоть раз. Она хотела сказать Тайлеру, что до сих пор любит его. Долгие месяцы войны складывались в годы, а отчаяние Сьюзен все росло.