Василий упал на колени, обхватив голову руками. Он снова плакал, и все тело его сотрясалось от рыданий. Эти слезы обжигали сильнее раскаленного железа или расплавленного свинца. Огонь как будто пожирал его изнутри, причиняя невыразимые страдания. Он корчился и извивался, но не мог сойти с места, словно сам был привязан к столбу, как те, другие, на площади.
"Так вот, оказывается, что испытывает человек, сгорая заживо…"
Эта мысль стала последней для него. Еще миг - и в ночное небо взметнулись языки пламени. Тело его вспыхнуло как факел, и через несколько секунд все было кончено. Осталась лишь маленькая горстка пепла.
Адский огонь не оставляет следов…
Ирина проснулась оттого, что солнце било прямо в глаза. Значит, уже не утро - день на дворе! Непонятно было, почему она легла спать одетая, а главное - что это за дом и как она тут оказалась.
Комната была просторная, стены обшиты деревянными панелями, и окно выходит в сад… Ирина лежала на низкой и широкой тахте, покрытой пестрым тканым покрывалом. Как ни странно, выспалась она хорошо и впервые за несколько месяцев чувствовала себя легкой и отдохнувшей.
Лишь вспомнив события вчерашней ночи, она заволновалась. Теперь, при ярком дневном свете, все это казалось лишь дурным сном, и все же, раз она здесь, значит, это на самом деле было - погибшая Альвина, маньяк-убийца в черных перчатках, странный человек, который привел ее сюда, и тот, другой… А что будет дальше? Она ведь дома не ночевала, там небось все с ума сходят. И что скажет Витя? Ужас, просто ужас.
Ирина посмотрела на часы и ахнула. Надо же, почти двенадцать! Проспала полдня. Где бы она ни оказалась, надо поскорее выбираться отсюда.
Дверь отворилась, и в комнату вошла высокая красивая девица с распущенными черными волосами. Прямо как фотомодель… Даже в журналах Ирина таких не видела!
- Доброе утро! - приветливо поздоровалась она. - Меня зовут Диана. Хорошо ли тебе спалось, сестра?
Ирину немного покоробило, что молодая особа, которая, наверное, ей в дочери годится, фамильярно обращается на "ты". И потом, это странное слово "сестра"… У них тут что, секта, что ли?
Словно прочитав ее мысли, девушка чуть улыбнулась и сказала:
- Все мы братья и сестры. Наша мать - Земля, а отец - Небо!
Ну, если в этом смысле - тогда ладно. Каждый имеет право на свои убеждения!
Ирина вовсе не расположена была спорить, тем более о таких абстрактных понятиях. Гораздо важнее было другое - поскорее уйти и добраться до дому. Она встала, пригладила растрепавшиеся волосы и поискала глазами свою сумку. Ах, вот она, стоит себе спокойненько на полу в уголке… Надо бы проверить, не пропало ли чего, но в присутствии незнакомки она как-то постеснялась это делать.
- Мне надо идти! - сказала она, стараясь, чтобы голос звучал строго и уверенно. - Подскажите, пожалуйста, как отсюда быстрее добраться до Москвы?
На секунду ей стало страшно. Промелькнула нехорошая мысль - а что, если ее вообще не выпустят? Мало ли кем окажутся эти странные люди, а она совсем одна, и никто на свете не знает, где она находится…
Но Диана только рассмеялась:
- Не бойся! Никто не собирается тебя здесь задерживать. Через час ты будешь уже дома. - Она помолчала минуту и добавила уже серьезно: - Но на твоем месте я не стала бы так торопиться.
Да уж… Ирина подумала о том, что ожидает ее по возвращении, о Викторе - и сразу сникла. Зачем ее вообще понесло к этой колдунье? Вляпалась теперь из-за нее в нехорошую историю!
- И в самом деле - зачем? - вдруг спросила девушка.
Ирина подозрительно покосилась на нее. Она что, мысли читает? И какое ей дело? Кто она такая, что так бесцеремонно лезет в ее жизнь?
Но девушка ничуть не смутилась.
- Я про Альвину, ту, которая называла себя ведьмой, - объяснила она, - что тебе от нее было нужно?
Ужасно не хотелось признаваться в том, что пыталась прибегнуть к помощи магии, но почему-то Ирина покорно ответила:
- Мужа хотела приворожить.
Ее собеседница, кажется, ничуть не удивилась. Она повернула голову и с любопытством спросила:
- Приворожить? А для чего?
Ирина задумалась. Как рассказать этой молодой красивой девице, у которой наверняка от кавалеров отбоя нет, о своем горе? О чувстве, когда земля уходит из-под ног и кажется, что жизнь кончена? Об одиночестве, которое подкрадывается, как хищный зверь, и вонзает в сердце свои когти?
Она, наверное, не сможет понять такого… По крайней мере, сейчас.
Она сглотнула комок в горле и сказала:
- У него появилась другая женщина. А я… я его любила!
Но красотка все не унималась:
- И как, помогло?
Ирина кивнула:
- Помогло… Но лучше бы уж не вышло ничего!
- Это почему же?
- Он стал… как будто бы не он.
Неожиданно для себя она вдруг стала рассказывать все с самого начала - про колдунью, про лес, про осинку, про то, каким стал Виктор… И про то, зачем собиралась к Альвине в тот вечер, когда застала ее мертвой.
- Я так больше не могла! Он меня просто возненавидел, понимаешь? И уйти никуда не мог, каждый вечер после работы - сразу домой! Я хотела снять это…
Ирина вдруг вспомнила, что теперь, когда Альвины больше нет в живых, снять наложенные чары уже невозможно, и тихо всхлипнула:
- А теперь - и помочь некому…
- И она бы тебе тоже не помогла, - усмехнулась Диана.
- Почему?
- Ну, это долгая история. И знать ее тебе, наверное, не нужно… Скажи лучше - ты и сейчас этого хочешь?
- Да.
- И готова его отпустить?
- Да, готова.
- Ладно! Пойдем со мной.
Диана потянула ее за руку. Они вышли из комнаты, спустились по длинной винтовой лестнице и через несколько минут оказались в маленькой темной комнатушке без окон.
Девушка плотно закрыла дверь, и они остались в полной темноте. Ирина даже испугалась и зачем-то прижала к себе сумку. Час от часу не легче… Что она еще задумала?
Вспыхнул крошечный огонек, и темноту осветило колеблющееся пламя светильника, похожего на бабушкину керосиновую лампу, только поменьше. Ирина увидела круглый стол, покрытый затейливой резьбой, массивный шкаф, кресло… Девушка достала какие-то странные предметы - старинную медную чашу, изукрашенную узорами в форме сложных узлов, перекрещивающихся между собой, кувшин с водой и толстую черную свечу.
Ирина наблюдала за ней со страхом и любопытством. Она стала в углу, боясь лишний раз пошевелиться, а Диана вовсе не обращала на нее внимания. Лицо ее было сосредоточенно, словно она занималась каким-то важным делом. Она прилепила свечу ко дну чаши, осторожно налила воду, щелкнула пальцами - и свеча зажглась, как будто сама по себе.
Девушка смотрела на нее долго, не отрываясь. Она водила руками над пламенем, что-то приговаривая, и тут Ирина задрожала всем телом. Она почувствовала присутствие того существа, что видела в лесу в ту самую ночь, которую теперь так хотела бы забыть навсегда! Вот оно совсем рядом, так что можно коснуться рукой, вот давит на плечи, сжимает грудь… Она хотела было закричать от ужаса - и не смогла. Прямо перед собой она увидела круглые желто-янтарные глаза.
А девушка запела. Голос ее был тих и нежен, но какая сила таилась в нем!
Разбиваю эту силу.
Пусть все станет так, как было…
Пламя свечи затрещало, разбрасывая искры во все стороны. Ирина вжалась спиной в стену - только пожара здесь еще не хватало! Но страх скоро прошел, наоборот, стало легко и радостно, и даже искры казались какими-то нестрашными, как бенгальские огни на Новый год. Темное живое облако вдруг вспыхнуло - и тут же сгорело, как лист бумаги. Только хлопья сажи остались, несколько секунд летали по комнате, да сильно запахло горелым.
Свеча зашипела и погасла. Вода в чаше сразу стала темной и какой-то мертвой.
Вот и все. Диана погасила светильник, взяла ее под руку и вывела на свет. В первый момент солнечные лучи просто ослепили Ирину после темной комнаты, она щурила глаза и шла почти ощупью за своей провожатой. Миновав застекленную веранду, они вышли из дома.
Участок оказался довольно большой, огороженный высоким забором. Правда, росли здесь не груши и яблони, а какие-то странные, непривычные деревья и кусты. Ирина даже названия их не знала…
У ворот стояла машина - огромный, сверкающий полировкой джип. Диана пошарила в кармане, достала ключи, деловито уселась за руль и помахала ей рукой.
- Садись! Я же сказала, что через час будешь дома.
Ирина открыла дверцу и устроилась на сиденье рядом с ней. Немного странно было, что о ней так заботятся, даже домой доставят с комфортом… Девушка даже не спросила, куда, собственно, нужно ехать! Ирина принялась было объяснять, но получилось отчего-то длинно и путано.
- Не надо, - остановила ее Диана, - сама знаю.
Интересно, откуда? Ирина хотела было спросить об этом, но промолчала.
Девушка уверенно и ловко управлялась с громоздким автомобилем. По трассе они неслись со скоростью километров под сто пятьдесят… На МКАД она свернула в сторону Профсоюзной. Ирина хотела было предупредить, что там обычно в это время выстраивается длинная пробка, но было уже поздно.
- Не волнуйся, - сказала девушка, - сейчас свободно.
Нет, она точно мысли читает! Даже страшно.
Возле дома Ирины Диана остановила машину со стороны улицы, а не во дворе. Она потянулась было открыть дверцу, но девушка остановила ее:
- Подожди. Еще одно слово… Что ты будешь делать дальше?
- Не знаю…