Аля обернулась. Перед ней стояла рыженькая девочка лет десяти, вся в веснушках. Она прижимала к груди картонную коробку, из которой выглядывала угольно-черная мордочка. Изумрудно-зеленые глазки котенка смотрели на мир с любопытством и настороженностью, Аля даже чуть замедлила шаг… Она замешкалась всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно.
- Тетенька, возьмите! Ну, пожалуйста, а то мама его оставить не разрешает…
В глазах девчушки была такая мольба, что Аля не выдержала. Через несколько минут она уже спешила домой по улице, осторожно придерживая притаившегося за пазухой несмышленыша. Зачем ей котенок - она и сама не знала, просто, может быть, впервые в жизни действовала под влиянием порыва. Но ведь не бросать же его теперь под дождем!
У подъезда на лавочке сидела Прасковья Федоровна - аккуратная старушка в потертой серой кофте и платке в горошек. Аля помнила ее с тех пор, как была маленькой девочкой, и за все эти годы соседка, кажется, ничуть не изменилась - так же все про всех знала, поучала и сплетничала, отпускала язвительные замечания по адресу загулявших мужей или не по средствам одевающихся девушек… Горе каждому, кто попадется ей на язык!
Увидев Алю с котенком на руках, она неодобрительно покачала головой:
- Не дело ты, девка, задумала - кошку притащила! Будет теперь гадить повсюду, вонь пойдет…
Алевтина не отвечала, спешила скорее пройти в подъезд и избавиться от чужих непрошеных советов, но, как назло, открыть тяжелую дверь одной рукой у нее никак не получалось.
А словоохотливая старушка все не унималась:
- Да еще черная! Не к добру это, примета плохая. Беду принесет, вот увидишь! У нас в деревне колдовка жила, все ее боялись, так у нее тоже кошка черная была.
- Кто? - зачем-то переспросила Аля.
- Ну, колдунья, - охотно отозвалась соседка, - когда лечила, когда детям грыжу заговаривала, когда мужиков от пьянства отшептывала, а могла и порчу навести. Девки к ней бегали, если хотели парней приворожить… Одно слово - ведьма!
Проклятая дверь, наконец, распахнулась. Аля пробормотала нечто невразумительное и поспешила скрыться в подъезде. Дома она наскоро поужинала, подосадовав про себя, что хлеба так и не купила, накормила котенка (хорошо еще, что хоть пакет молока оказался в холодильнике на полочке!) и легла в постель. Сытый звереныш, разомлевший от еды и тепла, мигом запрыгнул на кровать, устроился у нее под боком, свернулся в клубочек и довольно замурлыкал. В первый момент она хотела было возмутиться и согнать нахала прочь, но потом передумала. Жалко стало.
В ту ночь Аля опять долго не могла заснуть. Она пыталась считать слонов, представлять себе море, накатывающее волны на берег, проговаривать фразы из аутогенной тренировки ("Мои руки теплые и тяжелые… мои глаза закрываются… я чувствую себя спокойно…"), но ничто не помогало. Привычные мысли вертелись в голове, словно заезженная пластинка, - денег нет, перспектив никаких, выхода не видно… Черт, что делать, а? Какое уж тут спокойствие!
Наконец она начала было проваливаться в долгожданную дремоту, когда ей показалось, что рядом кто-то произнес слово "ведьма". Четко так, прямо над ухом.
Аля вздрогнула всем телом, как от удара.
- Кто здесь? - спросила она, но ответа не услышала. Только переливалась вода в трубах центрального отопления, да еще совсем рядом слышался какой-то странный стук… Как будто кто-то просится войти. От этого стало страшно, даже пот прошиб.
Она встала с постели, включила свет, огляделась вокруг, но в квартире никого не было. Котенок уютно посапывал, обернувшись собственным хвостом, хлопала под ветром приоткрытая форточка… Аля попыталась сосредоточиться и старательно, по минутам воссоздать в памяти события прошедшего дня, вспомнила, что сказала ей Прасковья Федоровна у подъезда, - и чуть не рассмеялась. Вот уж сама от себя не ожидала, что окажется такой впечатлительной!
И сон пропал совсем… Случайно брошенное соседкой слово упорно крутилось в голове. Аля, воспитанная в сугубо материалистическом духе, в колдовство, конечно, не верила. Когда она видела в газетах и по телевизору рекламу вроде "госпожа Мария, почетная потомственная целительница, приворожит любимого навсегда, вылечит рак, СПИД и геморрой по фотографии, обеспечит удачу в бизнесе и устранение конкурентов", то всегда презрительно улыбалась, искренне недоумевая про себя - находятся же темные люди, готовые выбросить свои деньги на каких-то шарлатанов!
А теперь впервые в жизни задумалась - ведь и вправду находятся, и немало… И что, если это и есть ее шанс? Если только по-умному себя повести, аккуратно, не зарываться.
В самом деле - ради исполнения своих желаний люди готовы пойти на что угодно, последнее отдать каждому, кто только посулит, поманит маленькой призрачной надеждой… Как когда-то родители абитуриентов с радостью отдавали деньги тихому, вежливому Николаю Андреевичу - только за то, что он обещал свою помощь. Если бы не досадная случайность, погубившая его, - пожалуй, до сих пор мог бы продолжать свою деятельность!
Аля подумала о бывшем сослуживце - и чуть не подскочила на месте от радости. Вот уж кто действительно сумел применить теорию вероятности на практике! Абитуриент может поступить в институт - а может провалиться. Точно так же загулявший муж может вернуться к покинутой половине, больной может выздороветь, человек может найти хорошую работу, провернуть выгодную сделку… С определенной вероятностью может произойти все что угодно - от дождя до падения метеорита. Все дело только в том, насколько это возможно!
Так почему бы не воспользоваться этим?
Аля не могла дождаться, пока наступит утро. На следующий день она уволилась с ненавистной работы, отнесла в ломбард брошь с аметистом - единственную мамину драгоценность, доставшуюся ей по наследству, - и принялась за осуществление своего плана.
К новой задаче она отнеслась ответственно и серьезно - впрочем, как и ко всему, что делала в жизни. Сначала Аля накупила кучу книг по оккультизму, благо в те времена подобные издания уже продавались на каждом лотке. Большинство из них содержали откровенно бредовые измышления, но иногда попадались интересные и полезные сведения. Теперь она, по крайней мере, знала, как должна выглядеть настоящая колдунья в глазах обывателя, придумала себе новый имидж, новое имя, знала, какие слова нужно говорить… Пришлось подумать и о рекламе - Альвина опубликовала объявление в газете. Маленькое, в самом низу страницы, на большее денег не хватило, но она почему-то была твердо уверена, что дело пойдет.
Так и вышло. Первую клиентку Альвина запомнила надолго - молоденькая девушка пришла спросить о своем женихе, воюющем в одной из горячих точек.
- Он жив? Ну, скажите, он жив, он вернется? - бесконечно спрашивала она. - Писем нет уже три месяца, но ведь всякое бывает, правда? Может, он в плену или ранен… Я б сама за ним поехала, нашла, выходила, только бы знать, что жив!
Ее глаза полыхали такой отчаянной, сумасшедшей надеждой, что Альвина, не выдержав, отводила взгляд и принималась прилежно всматриваться в стеклянный шар, купленный накануне в магазине "Твоя тайна". "Принесло же на мою голову эту Медею из Южного Бутова, - думала она, - еще и правда сотворит что-нибудь…"
Девушке она нарочно дала сложное задание - пойти ночью в заброшенную церковь, оставить на алтаре восковую фигурку возлюбленного и прочитать десять раз, ни разу не сбившись, молитву "Живый в памяти вышнего".
Через месяц девчонка прибежала радостная, с цветами, и Альвина даже удивилась - какая она, оказывается, хорошенькая! Тогда выглядела гадким утенком, тощим заморышем в веснушках, с жидкими волосами и длинным носом, а теперь - просто королева. Даже дешевая одежда - вытертые джинсики, из которых она как будто выросла, куртенка на рыбьем меху и аляповато-яркая маечка - вовсе не портила ее, наоборот, непонятным образом подчеркивала красоту и юную хрупкость. Она взахлеб рассказывала, что ее ненаглядный Коля вернулся из Чечни живой и целый, потом, как будто вспомнив что-то важное, выложила на стол пухлый нарядный конверт, в каких обычно отправляют поздравительные открытки.
В первый раз Альвине как-то неловко было брать деньги (сказывается все-таки интеллигентское воспитание!). Сразу было видно, что клиентка в роскоши не купается, и, судя по всему, деньги эти - последние. Будто уловив ее колебание, девушка посмотрела ей в глаза и очень серьезно сказала:
- Вы для нас как мать теперь. За такое - ничего не жалко!
Альвина недовольно повела плечами. Стать приемной мамашей для парочки молодых идиотов ей вовсе не улыбалось, зато начало было положено!
Потом работа стала рутиной. Каждый день одно и то же - приходят клиенты (в основном, конечно, женщины!) со своими проблемами, смотрят жалкими, молящими глазами, надеются на чудо… Для нее они все - бедные и богатые, те, что приезжают на собственных сверкающих иномарках и небрежно швыряют пачки денег на стол, и скромно одетые, что достают из кошелька заветные отложенные купюры, - давно уже стали на одно лицо. Несчастье уравнивает всех, а с радости к колдуньям не ходят.