- Да, волнующая. Я долго думала о них. Они - злые существа, и Бог не предусматривал их существование на этой земле. И все же иногда мне их почти жаль. - Она неуверенно засмеялась.
Брови Малколма немного приподнялись от изумления. Латона, пожав плечами, сказала:
- Это удивляет тебя, да? Но они часто ведут себя почти как люди, словно у них есть такие же чувства, как у нас. Свои страхи и желания. А потом этот взгляд, когда все заканчивается.
Она снова опустила голову и уставилась на свои руки.
Малколм прокашлялся.
- А скольких ты уже видела и помогала в их… э… уничтожении?
- Не так уж и много. Дядя не всегда берет меня с собой, но давай поговорим о другом. Ты не хочешь отдать мне маску?
Малколм достал маску из кармана и протянул ее девушке. Латона поспешно выхватила маску и сразу же спрятала под накидкой. Потом встала.
- Спасибо, ты не знаешь, насколько важно для меня и моего дяди получить ее назад.
Юноша больше не стал ничего спрашивать. Вместо этого он тоже встал, и они наконец добрались до того момента, которого она с трепетом ждала и боялась.
- А мой поцелуй?
- Я выполняю свои обещания, - с достоинством ответила Латона и немного подняла лицо.
Но когда он обнял ее, тело девушки словно закоченело. Его прохладное дыхание сладко пахло чем-то знакомым, но она не могла вспомнить, чем именно. Потом она почувствовала его губы. Они были такими холодными! Они замерли на мгновение. Вот оно. Она выполнила обещание и теперь может уходить. Но Латона не могла пошевелиться, хотя его руки не так уж и крепко держали ее. Его губы приоткрылись и нежно задвигались. Что-то твердое и острое уперлось в ее нижнюю губу.
Латона больше не думала о возвращении домой. Она вообще не могла думать. Ее тело и разум не поддавались какому-либо контролю. И это был всего лишь поцелуй! И он не был первым. Один раз мальчик заставил Латону поцеловаться против ее воли, но два раза она сама хотела этого и спровоцировала на поцелуй. Это было очень волнительно и щекотно, словно запретный глоток шампанского, но поцелуй англичанина был совсем другим. Он отнимал у нее разум! Латона посмотрела ему в глаза и испугалась, потому что они были похожи на глаза хищника. Он отпустил ее, отошел на шаг и сцепил руки за спиной.
- Я благодарю тебя, - ласково произнес Малколм, и его взгляд снова излучал одну только нежность.
И Латона подумала, что все ее страхи рождены сумеречным ночным светом.
- И я благодарю тебя, - ответила она.
Не в силах сдержаться, она подняла руки к его щекам. Ей хотелось прижаться к нему и еще раз пережить эти невероятные ощущения.
- Малколм, - охрипнув от волнения, прошептала Латона.
В этот момент из-за облака вышла полная луна, осветив все вокруг и отбросив ее тень на белый мрамор. Только ее тень. Рука Латоны замерла на его холодной щеке, в то время как разум начал осознавать происходящее. Одна тень. Женская тень. Это было невозможно! Ее взгляд скользнул по его белому, чистому лицу в поисках другого объяснения, пока она не заметила клыки, которые слегка выступали между губ.
- Ты вампир? - с трудом произнесла девушка.
- Я никогда не утверждал обратного, - почти весело ответил Малколм.
- Вампир!
Теперь в ней поднялась волна паники. Внезапно она почувствовала, что снова могла двигаться. Латона отшатнулась, отступила на несколько шагов, не спуская с него глаз, но он не преследовал ее. Потом она развернулась и побежала так быстро, как еще никогда в своей жизни не бегала.
На обратном пути у Малколма было над чем подумать. И не только о поцелуе и о пьянящем желании, которое он пробудил в девушке. Если в прошлый раз он принял разговоры Латоны об охотнике на вампиров за вранье, то теперь у него появилось нехорошее ощущение, что она действительно знала, о чем говорила, и это не было плодом бурной фантазии. И что ему теперь делать? Пойти к графу и рассказать свою историю? Малколм неожиданно для себя рассмеялся. Это наверняка выйдет ему боком! Ну как он сможет сообщить о девушке и охотниках на вампиров, не признавшись в том, что встречался с ней? Он снова и снова обдумывал ситуацию, в которой невольно оказался. Когда юноша добрался до своего гроба, то уже почти смог убедить себя в том, что граф точно не нуждался в его услугах. Наверное, клан уже давно знал об этих людях и наблюдал за ними, чтобы в случае опасности обезвредить.
А если нет? Малколм попытался избавиться от неприятных мыслей. Даже если он и поговорит с графом, что это даст? Он даже не знает, где эта девушка живет, кто ее сообщники и что они планируют.
"Да, - прошипел внутренний голос, который ему не хотелось слушать, - твоя жалкая информация бесполезна, потому что ты упустил возможность расспросить девушку. И все это в обмен на поцелуй человека!"
На следующую ночь Алиса и Иви снова направились в библиотеку. После того как Леандро на уроке по анатомии проявил себя таким общительным, они хотели еще раз попытаться попросить у него разрешения самим осмотреться в библиотеке.
Поэтому сразу же после занятия подруги пошли к нему.
- Мне хотелось бы побольше узнать об анатомии, и, кроме того, я просто недовольна своим сочинением про охоту на вампиров, - сказала Алиса.
Иви улыбнулась:
- Возможно, ты перевернешь всю библиотеку и даже сама напишешь об этом целую книгу, но все равно будешь думать, что могла бы еще больше найти и написать.
- Неужели я действительно такая плохая?
Иви с такой силой покачала головой, что ее серебряные локоны разлетелись.
- Ну что ты! Вовсе не плохая, а любознательная и основательно подходящая к делу. Это два очень хороших качества, которые…
- …действуют другим на нервы! - вздохнула Алиса.
- Только тем, у кого существование направлено лишь на потребление! И ты не должна позволять, чтобы они влияли на тебя.
Алиса остановилась:
- Но ведь даже Лучиано смеется надо мной!
- Вероятно, таким образом он пытается скрыть свое восхищение тобой.
- Он восхищается не мной, а тобой! - категорично заявила Алиса.
- О нет! Лучиано совсем немного заглядывался на мои необычные локоны, но восхищается он твоим умом!
Алиса снова вздохнула.
- Что такое? - поинтересовалась Иви. - Ты ведь не такая, как эти молодые женщины, франтовство которых служит лишь для того, чтобы мужчины восторгались их так быстро преходящей внешней оболочкой?
- Конечно нет, - с достоинством ответила Алиса. - Но я очень надеюсь, что во мне нет этой человеческой поверхностности.
- Я сомневаюсь, что это присуще лишь людям, - пробормотала Иви и кивнула в конец коридора, откуда к ним навстречу шли две венки в своих кринолиновых платьях, пышно декорированных рюшами и лентами.
- Пропустите, пожалуйста! - приказным тоном прикрикнула на них Анна Кристина, после чего протиснулась вперед с высоко поднятым подбородком.
Едва вéнки исчезли за поворотом, как Алиса и Иви вновь услышали их голоса: девушки набросились на кого-то, кто легкомысленно встал у них на пути. Вскоре оттуда выскочил запыхавшийся Лучиано. Он выглядел так, словно только что выстоял смертельный бой. Алиса и Иви с сочувствием посмотрели на него.
- О, вы здесь, - тяжело дыша, произнес он. - Я уже повсюду искал вас. А куда вы идете?
- В библиотеку, - охотно сообщила Алиса.
Лучиано, казалось, был разочарован, но предложил сопровождать их. Они двинулись дальше, пересекли двор и вышли в коридор, который в конце концов привел их к восьмиугольному залу, откуда до них донесся звук голосов. Девочки проникли в зал и остановились, спрятавшись за одной из колонн.
- Клаудио, вы должны выяснить, кто стоит за этим, и надлежащим образом наказать преступника или преступников, - потребовал у графа один из старцев, которого Алиса однажды видела. - Пропал ваш племянник! Если вам не хватает слуг, чтобы расследовать инцидент, я могу сделать это сам. Это нужно прекратить! Он уже не первый.
Старец угрожающе поднял трость с серебряным набалдашником и ткнул острием графу в грудь. Тот сильным движением руки отбросил трость.
- Я предпринимаю меры и занимаюсь расследованием этих безобразных убийств высокопоставленных лиц. Положитесь на меня, старец Марчелло.
- Болтовня, пустая болтовня!
Старик сжал высохшую руку в кулак и ударил им по столу.
- Снова странный обескровленный труп с незначительными повреждениями на шее! Снова важный человек из королевского дворца!
Тут в разговор вмешался еще один старец, который был заметно меньше и худее Марчелло. Его скрипучий голос звучал подобно рвущемуся пергаменту:
- Кодекс был написан для всех, когда граф Джузеппе был предводителем семьи, и многие века все держалось на этом кодексе. Объединив силы, мы создали для Золотого дома защитную от людей ауру и таким образом получили место, которое надолго стало для нас убежищем. Граф Джузеппе правил нами жесткой рукой, и это было хорошо. Он контролировал капризных и легкомысленных вампиров и вовремя останавливал их. Урок, преподанный графом Джузеппе, они уже никогда не забывали. А вот такого безобразия во время его господства никогда не было!
- Мы совершили ошибку, поклявшись вам в верности, - снова вмешался старец Марчелло. - Нам давно следовало бы догадаться, что вы слишком ленивый, слишком мягкий и, вполне вероятно, даже слишком глупый, чтобы принять наследство графа Джузеппе.
До сих пор старый глава клана молчал, но сейчас он приподнялся со своего ложа.