Остановившись перед церковью, я с ужасом смотрел на древнее здание, в то время как огненные языки с ревом змеились на фоне еще темного неба. Благодаря тем звукам, что издавал старинный колокол, должно было пройти совсем немного времени, прежде чем здесь соберутся люди, ведь, в конце концов, расположенная на острове гостиница находилась всего в нескольких минутах ходьбы отсюда.
А в следующий момент я понял, что мне лучше уйти. И как можно скорее. Я не хотел, чтобы меня обнаружили одного возле пылающей церкви. Меня мгновенно арестовали бы за поджог. И только я подумал: хорошо, что все это случилось ночью, когда в церкви не было людей, как деревянные двери главного входа распахнулись, подняв вихрь искр, и два человека, шатаясь, вышли оттуда и рухнули на покрытую пылью землю. У меня отвисла челюсть от ужаса, когда я понял, что один из этих несчастных охвачен пламенем! Я лихорадочно оглянулся по сторонам в поисках чего-нибудь такого, чем можно было бы погасить на нем это пламя. Не увидев ничего подходящего, я сорвал с себя пальто и бросился к тем двоим мужчинам. Но затем остановился и замер на месте от удивления.
Один из двоих все еще стоял на коленях, пригнувшись к земле, зато другой, охваченный пламенем, уже поднялся на ноги. Он спокойно и молча стоял, глядя на того, кто оставался на земле. Не было ни воплей, ни признаков агонии - он не корчился от боли, не катался по земле, что было бы естественно для человека, чью кожу опалял огонь.
В следующий момент я уже знал, кто это. Я видел его во сне не более двух часов назад - это он наблюдал за тем, как я убиваю новорожденного дьявола на колокольне базилики. Сейчас он выглядел точно так же: весь окутанный пламенем, он, похоже, даже не осознавал этого, а его синие глаза пылали собственным яростным огнем.
Я увидел, что в руке у него появился длинный, богато украшенный меч и он направился к тому человеку, который все еще опирался коленями о землю, скорчившись и опустив голову. А когда огненный человек занес меч, я не раздумывая, с криком отчаяния бросился ему навстречу. Услышав мой крик, он посмотрел в мою сторону, и его глаза сузились от гнева. Я подбежал, схватил за плечо человека, стоящего на коленях, и рывком приподнял его от земли, хотя он при этом и застонал от боли. В тот же миг все вокруг погрузилось во тьму, и я от удивления заморгал глазами, в которых все еще мерцали оранжевые вспышки. Пламя исчезло, словно его задули, как свечу, а внезапное наступление темноты оставило в моих зрачках огненные отпечатки. Перемена поразила меня, я протянул руку и провел ладонью по стене церкви. Стена была холодной. Словно здание вовсе не было только что охвачено огнем.
Когда глаза привыкли к слабому свету, я пригляделся к человеку рядом с собой, и от удивления у меня перехватило дыхание. Его я тоже знал. Это был Задкиил Стефоми. Его лицо и руки были в копоти и саже. Рукой он зажимал рану под грудью, при этом кровь обильно текла между пальцами. Громко ругаясь, он оторвал кусок ткани от рубашки и дрожащей рукой попытался остановить кровотечение. Потом перевел взгляд на меня, откинув с глаз волосы и при этом размазав по лицу еще больше сажи и грязи.
- Габриель, что ты тут… - начал он хрипло.
- Что это здесь было? - прервал я, опускаясь возле него на колени. - Почему прекратился пожар?
- Никакого пожара здесь не было.
- Но ты весь перепачкан сажей! И я видел, как пылала церковь! И что это был за тип с мечом? - снова спросил я, хотя и опасался услышать ответ.
Стефоми некоторое время молчал, словно не решаясь говорить.
- Это был дьявол, Габриель, - наконец произнес он.
"Добро пожаловать обратно в девятый круг, Габриель…"
- Что? Что ты сказал?
- То, что ты услышал.
- Ты сумасшедший?
- Ха-ха… Сумасшедший. Да… наверное, так оно и есть…
Он вдруг покачнулся, и я, испугавшись, подхватил его на руки:
- С тобой все в порядке?
Он часто и прерывисто дышал, его лицо покрывала испарина, во всем теле ощущалась дрожь.
- Все в порядке? - не поверив услышанному, переспросил Стефоми и выдавил из себя саркастический смешок. - Только ты, Габриель, можешь сказать такое человеку, которого только что рубанули мечом!
- Тебе надо в больницу, - сказал я, глядя на его рану.
- Нет, нет, нет. Не поднимай панику.
- Панику? Рану необходимо зашить, иначе ты…
- Так уж и необходимо? - спросил Стефоми. Он отнял руку от раны, и я уставился на нее, не веря своим глазам: кожа в том месте, где меч рассек ее, уже начала стягиваться. И хотя она еще вздувалась и выглядела очень болезненной, кровь из нее больше не сочилась. - Мечи демонов не наносят незаживающих ран.
- Но как же… как такое возможно? - в растерянности произнес я. - Эта рана… Я имею в виду, ведь меч проник в твое тело!
- Забудь об этой ране, к утру от нее останется только шрам, - сказал пренебрежительно Стефоми. - Потеря крови, вот что… э-э-э… вот в чем сейчас состоит проблема. Я… э-э-э… скоро потеряю сознание. И не хочу, чтобы ты при этом запаниковал и наделал глупостей. Мне только нужно найти… попасть обратно в отель, ты понял? Это не смерть, Габриель, только потеря сознания. Пожалуйста… никаких больниц… и всех этих дурацких вопросов. Потом я объясню… скажу тебе… объясню все, обещаю…
Вслед за этими словами по его телу прошла судорога, и он рухнул на меня.
Единственное, что пришло мне в голову, - это вызвать такси по телефону и попросить забрать нас около местной гостиницы, всего в нескольких минутах ходьбы от церкви. Я рассчитывал, что темнота скроет обилие кровавых пятен на одежде Стефоми.
- Мой приятель слишком много выпил, - предпринял я неуклюжую попытку объяснить водителю, почему я, в сущности, несу его на руках. - А он… э-э-э… завтра должен жениться.
Водитель что-то проворчал в ответ, давая понять, что ему все ясно, и без лишних слов довез нас до "Хилтона". Когда мы подъехали к отелю, я хорошенько встряхнул Стефоми, и через несколько секунд он, к моему облегчению, застонал и попытался оттолкнуть меня.
- Ну же, очнись, мы у "Хилтона"! - прошипел я, тряхнув его снова. - Приходи в себя, я же не могу вот так тащить тебя мимо стойки администратора! Послушай, Стефоми…
- Хорошо, хорошо, я очнулся! Черт возьми, прекрати меня трясти! О боже, Габриель!..
Я выволок его из машины, прежде чем водитель заподозрил что-то неладное, и почувствовал облегчение, когда убедился, что такси наконец скрылось из виду.
- Тебе придется помочь мне, - пробормотал Стефоми.
Повернувшись к нему, я увидел, что он стоит, прислонившись к стене. Я снова снял с себя пальто и накинул ему на плечи.
- Так не будет видно твоей рубашки, - сказал я. - А если мы быстро пройдем через вестибюль, то, возможно, никто не обратит внимания и на твои руки. Они подумают, что ты просто пьяный. И грязный, - добавил я, взглянув на сажу в его волосах.
Когда после долгих мытарств мы наконец очутились наверху, в его номере, Стефоми мешком рухнул в одно из кресел.
- Мне надо промочить горло, - сказал он, махнув рукой в сторону хорошо укомплектованного бара.
- А чего ты хочешь? Воды? - спросил я, подходя к хранилищу напитков.
Стефоми скривил физиономию и провел рукой по волосам:
- Если ты подойдешь ко мне с бутылкой воды, Габриель, то я вылью ее на тебя.
Я окинул взглядом богатый ассортимент бутылок на полочках и выбрал виски. И тут мне пришла в голову неплохая идея, так что, наполнив стакан для Стефоми, я взял свободной рукой еще один и повернулся к нему:
- Ты не возражаешь?
Он пожал плечами:
- Конечно нет.
Я налил виски во второй стакан, подошел к креслу и протянул стакан Стефоми. Но не успел я даже сесть, как он залпом проглотил содержимое и уже протягивал мне пустой стакан:
- Еще.
- Ты уверен, что это разумно? - усомнился я.
- Наполни же наконец этот чертов стакан, Габриель. А еще лучше - дай мне бутылку.
- Послушай, напиться ты сможешь и потом! - не сдержался я. - А сейчас ты должен мне кое-что объяснить! И никакого вранья! Мне нужна правда.
- А ведь хочешь-то ты совсем немногого, верно? - отрывисто бросил Стефоми. - Знаешь что, Габриель, я чувствую себя ужасно хреново, и самым последним делом, которым мне бы хотелось заняться прямо сейчас, был бы разговор с тобой. Но я соглашаюсь на него, потому что обещал. Однако ты немного помолчишь и подождешь, договорились? А теперь или дай мне бутылку, или проваливай.
Я открыл было рот, чтобы продолжить свои возражения, но, глянув на него, вовремя прикусил язык. А выглядел он по-прежнему ужасно: с мертвенно-бледным лицом, неуклюже сгорбившийся в кресле, перепачканный кровью и сажей. В самом деле, если может человек выглядеть так, чтобы ему срочно дали выпить, то именно так выглядел Стефоми. И конечно же, несколько минут я мог подождать.
- Ты прав, - сказал я. - Извини.
Я протянул ему бутылку и в течение последующих нескольких минут держал язык за зубами. Спиртное подействовало быстро - цвет его лица стал возвращаться к нормальному, и прошло совсем немного времени, когда он поставил пустой стакан на столик и неожиданно спросил:
- Что тебе известно об Антихристе?
- Прости, не понял?
- Но это же простой вопрос.
- Ну, считается, что Антихрист - это… противник Христа, - ответил я.
- Верно. Он упомянут в Библии как Зверь, и его появление предсказано перед Концом Света. Ну вот, он приходит. Фактически он может появиться здесь в любой момент.
- И как же ты об этом узнал? - насмешливо осведомился я.
- А мне Рафаил сказал.