Последнего слова я не понял, но решил, что выпить мне и впрямь не помешает. Все мои тревоги и сомнения вдруг схлыхнули куда-то… Я почувствовал себя дома, хотя никогда не бывал здесь прежде… или, точнее, не помнил об этом.
Немного придя в себя, я заметил, что на моей стороне стола кушанья стоят вполне обыкновенные, хотя и дорогие, а на стороне загадочного хозяина - довольно странные. Прямо перед ним на блюде копошились черви, жирные и блестящие. Черный человек легко цеплял их золотой вилочкой и отправлял в рот с явным удовольствием. Для него это выглядело совершенно естественным, и, как ни странно, я тоже не ощутил ни малейшего отвращения к этой сцене.
- Можешь задавать вопросы, - сказал он. - Время еще есть.
- Это вы - мой отец?
- Нет, что ты! Я только Вестник. Как архангел Гавриил - знаешь эту историю? В старину меня еще называли Ньярлатотепом, хотя это тоже не имя, а скорее должность… В общем, у тебя не было отца в человеческом понимании этого слова. Все гораздо сложнее…
- То, что написал Ирвинг Смит, - правда?
- Это лишь его точка зрения.
- Но я - чудовище? Порождение Космического Зла?
- Оставь эти штампы Голливуду, - буркнул Вестник Древних, чуть не поперхнувшись. - Нет никакого Зла!
Я замолчал, пытаясь постичь его слова.
- Есть только интерпретации, - продолжал Ползучий Хаос. - Отражения высшей реальности в зеркалах человеческих страхов, тревог и сомнений. Все, что происходит, не имеет отношения к религии и морали. Это - эксперимент Древних. Разумных существ, пришедших на Землю со звезд в незапамятные времена. Их разум непостижим для смертных. Древние были, есть и будут, Каэл. Они никуда не ушли, они только меняют тактику.
Ты - продукт их очередного эксперимента. Уникальное сочетание человеческого и космического. Гораздо более удачное, чем у нас получилось в двадцатые… Двуединая квантовая сущность, как электрон - частица и волна. Твоя оборотная сторона пока не проявилась, но это вопрос желания и времени. Последнего, впрочем, у нас осталось немного.
Старик умер сегодня днем. Согласно его распоряжениям, были отправлены два срочных письма. У Смита были свои понятия о честной игре. Он полагал, ты имеешь право знать, в чем дело. Я сделал так, что второе из писем немного задержалось в пути… Я мог бы и вовсе его уничтожить, но это значило бы только отложить неизбежное. Теперь за тобой охотятся, Каэл.
- Кто? - выдохнул я.
- Агенты тайной организации, основанной Генри Эрмитейджем. Был такой профессор Мискатоникского университета, неугомонная душа… Восемьдесят лет назад он сорвал Данвичский эксперимент. С тех пор его последователи борются со всем, чего не понимают.
Ты должен пройти через это, Каэл. Знаешь, как говорят: то, что не убивает, делает нас сильнее. Это будет первый шаг на твоем великом пути во Вселенной. Ты обретешь власть над измерениями…
- Какой путь? Какая власть? Я что, должен устроить какой-то Апокалипсис на радость вашим хозяевам?
- Ты ничего не понял, - покачал головой Черный человек. - Ты хочешь знать, в чем твоя миссия? Да в том же, в чем у любого другого существа - выжить и стать тем, кем ты можешь стать. А можешь ты больше других. Ты - создание Древних, а не раб. Сейчас ты более свободен, чем все шесть миллиардов земных обитателей. Ты можешь выбрать себе любое будущее… и любое прошлое…
Сумерки сгустились над дремучим лесом и старым домом на поляне. Ветер утих, настала напряженная тишина. Из темноты глядело множество глаз. В том числе, через приборы ночного видения.
- Каэл Маккормик! - раздался голос, усиленный мегафоном. - Выходите с поднятыми руками. Вам не причинят вреда.
Прошла минута, и дверь дома со скрипом отворилась. В дверном проеме показалась тень. Человек вышел на крыльцо и огляделся по сторонам.
То ли у кого-то сдали нервы, то ли так и было задумано - кто знает? Раздался выстрел, другой… волна серебряных пуль (с порошком ибн Гази, для верности)… содрогающееся тело, рухнувшее на ступени.
И вновь тишина. Никто не осмеливался приблизиться.
Только вдруг темный силуэт озарился светом - странным, фиолетовым, неземным…
Йог-Сотот знает, где Дверь.
Пространство исказилось, закрутилось в мерцающую воронку.
Йог-Сотот и есть Дверь.
Воронка раскрылась, выпуская сонмище крылатых тварей, что пришли собрать нечестивую жатву в свои цепкие когти. Они отлично видели в темноте.
Лес огласился криками боли и ужаса, беспорядочной стрельбой…
Скоро все утихло, словно и не было ничего.
А потом пошел дождь.
сентябрь 2004
Галерея ужаса
- Прежде всего, никаких аркхэмских катакомб не существует! - сказал человек в очках, похожий на филина, и для убедительности стукнул об пол костылем. Другой, помоложе, только улыбнулся слегка виновато.
Мы пили чай на веранде старинного дома, вместилища древних тайн, и собеседники мои были под стать ему - Кристофер Мэнтон, хранитель музея, и Артур Картер, сын знаменитого Рэндольфа Картера, лишь несколько лет назад впервые ступивший на землю предков. Отправляясь из суетного Бостона в загадочный Аркхэм, я надеялся снискать расположение этих людей к своим исследованиям, и менее всего ожидал встретить подобный скептицизм.
Мое имя - Даррен Смит, и эта история для меня началась много лет назад, еще в детстве. Именно тогда мой дядя по материнской линии Уэлдон, коего остальные благонамеренные родственники считали немного чокнутым, поразил незрелый детский ум "Таинственными историями" и прочими журналами такого рода в потрепанных мягких обложках.
В свое время я познакомился с творчеством Рэндольфа Картера, чьи произведения внушали ужас и восхищение одновременно. Казалось почти невероятным, что этот человек действительно существовал, а возможно, и продолжает существовать где-то в высших планах бытия.
Я мечтал, вслед за ним, достичь иной реальности…
Однако попытки мои были часто наивны и неуклюжи.
К примеру, я долго разыскивал "Некрономикон", но мне попадались только многочисленные фальшивки, и пришлось с горечью оставить это занятие.
Как-то я прочел о загадке аркхэмских катакомб и загорелся мыслью исследовать их. По крайней мере, речь шла о чем-то вполне материальном, что не ускользало из рук, подобно синей птице.
С этой целью я прошел специальные курсы и купил снаряжение, выложив кругленькую сумму. Неужели все окажется напрасно?
- Что же тогда существует? - спросил я.
- Система пещер естественного происхождения, в которых нет решительно ничего интересного! - заявил Мэнтон. - Между тем они могут быть весьма опасны. Именно там я по молодости лет повредил ногу.
- Сожалею… но разве дело в этом? Вы серьезно полагаете, что тоннели возникли естественным путем и их никто не строил?
- А у вас есть доказательства обратного? - усмехнулся Мэнтон. - Вы говорите, что изучали древние манускрипты. Я тоже этим занимался по роду деятельности. За два с половиной века, что город стоит в долине Мискатоника, нет ни одного упоминания о каких-либо земляных и горных работах в данном направлении! Уверен, и вам их не удалось найти.
- Да, - согласился я. - Однако мне довелось раскопать одну забавную легенду столетней давности. Некий Джебедайя Берч заблудился в пещерах к северу от Аркхэма… и вышел в волшебный лес.
- Что же в нем было волшебного? - скептически спросил Мэнтон.
- Там обитали маленькие говорящие зверушки.
Вымолвив это, я был готов услышать в ответ смех. Но мои собеседники только многозначительно переглянулись.
- Вряд ли стоит доверять этому свидетельству, - сказал Мэнтон. - Джебедайя Берч был известным пьяницей. Этот род позорит наш город не одно поколение…
Мне захотелось выплеснуть чай ему в лицо.
- Послушайте, Артур, - в отчаянии обратился я к Картеру-младшему. - Вы все отмалчиваетесь, а я так рассчитывал на вашу поддержку! Разве история вашего отца ничего не значит?
- Вряд ли вы знаете его подлинную историю, - тихо, но твердо ответил Картер. - Так что не поминайте отца моего всуе, и не сравнивайте меня с ним. Я всего лишь скромный учитель французского.
- А чудовище, которое вы сразили в Змеином Логове?
- Оно явилось из Космоса и лишь пряталось в пещере. Некоторые тогда считали меня героем, но я только исполнил свой долг. И если бы не помощь Кристофера, мы бы сейчас с вами не разговаривали.
- Поймите, молодой человек, мы желаем вам добра, - вновь заговорил Мэнтон.
- Простите, но я волен сам определять, что для меня добро, а что - нет!
- Эх, - устало вздохнул хранитель музея. - Да, вы - один из тех, кто мечтает о несбыточном, жаждет иных миров, разочаровавшись в этом. Не рановато ли для ваших лет? Волшебный лес, говорящие зверушки… Вы ищете свою зеленую дверь, подобно герою рассказа мистера Уэллса. Но его-то эти поиски привели к гибели! Как знать, вы можете найти совсем не то, что искали…
- И все же я не отступлю.
Двое снова переглянулись.
- Тогда я дам вам одну полезную вещь, - загадочно улыбнулся Картер.
Он поднялся из-за стола и вскоре вернулся со странным предметом. Это был небольшой матовый диск, похоже, выточенный из кости, с причудливыми иероглифами, напоминавшими рогатого жука и еловую ветвь. Диск крепился на цепочку, чтобы его можно было вешать на шею.
- Это весьма древний амулет, - пояснил Картер. - Будем надеяться, он защитит вас от всех неприятностей там, внизу…