- Приветствую тебя, о странник, в Темном замке Ка-Шаргат! Я - Дингир-Зум, Дух-хранитель замка, а существа, коих ты видишь - клибботы, мои слуги. Мы воздаем хвалу мудрости и смелости, что привели тебя сюда. Будь нашим гостем, путник.
Не стоит объяснять, как на меня подействовали эти слова. Я словно попал в волшебную сказку, в мир своих давних мечатаний. Мне даже не показалось странным, что Дух говорит по-английски…
Первый период моего пребывания в Ка-Шаргате был подобен фантастическому сну. Это ощущение усиливалось необычайной легкостью во всем теле, обусловленной пониженной гравитацией Юггота. Я почти не чувствовал усталости и не нуждался в обычном сне. Хлопотливые клибботы кормили меня неземными явствами и услаждали слух музыкой далеких миров. В остальное время я бродил по Ка-Шаргату, изучая его.
Этот замок - поистине циклопическое сооружение, созданное гигантами. И хотя большинство помещений оказались либо пусты, либо заперты (иногда целыми этажами), мне довелось узреть немало диковин.
Я видел старую мебель, явно не предназначенную для человеческого тела, и брошенную утварь неведомого мне назначения. Предметы, большие и маленькие, похожие на абстрактные скульптуры, возможно когда-то служили кому-то… Я листал огромные книги со страницами из тонких листов металла с выгравированными символами, которые мне не дано было прочесть.
Дингир-Зум показал мне и склеп Первых Хозяев. По жуткому обычаю своего народа они были мумифицированы, покрыты пленкой из золота и заключены в прозрачный материал, подобный янтарю. И вот, тысячи лет спустя, эти сверкающие монстры, похожие на крылатых демонов, скалились на меня с высоты десятифутового роста из своих многогранных янтарных саркофагов.
После них в Ка-Шаргате обитали многие инопланетные расы. Рогатые гуманоиды с Гиад исполняли здесь мрачные и таинственные ритуалы. Пурпурные слизни-гермафродиты Арктура предавались разнузданному веселью. А разумные муравьи Сириуса думали только о поиске новых знаний, подчинив свою жизнь науке и дисциплине. Побывали здесь и ракообразные Ми-Го, герои жутких легенд.
По словам Дингир-Зума, последние десять югготских лет замок стоял в запустении, посещаемый лишь редкими смельчаками из рода людей. От них Дух и учился земным языкам, а также получал информацию о нашей планете и ходе истории на ней.
Когда эйфория первых дней прошла, я попросил Дингир-Зума отправить меня обратно на Землю, чтобы я мог поведать о своем открытии и посрамить скептиков. Дух вежливо отказал мне, сообщив, что между нашими планетами как раз проходит астральная буря, и помехи от нее затрудняют связь. Буря может продлиться еще пару дней, а пока он приглашает меня погостить еще. Я поверил ему и согласился.
Так начался второй период моего пребывания в Ка-Шаргате. День шел за днем, а Дух все не отпускал меня - под благовидным предлогом. Я все больше осознавал, что нахожусь полностью в его власти, и все больше мучился подозрениями, то погружаясь в них, то гоня от себя. Дингир-Зум коварно играл со мной, а потом все же раскрыл карты, чтобы добить окончательно.
Он и не собирался отпускать меня. Я стану узником Ка-Шаргата, как до меня ими были другие глупцы и гордецы, чьи останки ныне скрыты в подземельях замка. А когда я умру (что по меркам бессмертного Духа произойдет довольно скоро), он поглотит мою душу, усвоив все знания, мысли и чувства человека. Кости мои будут покрыты золотом и заключены в янтарь, а слабая плоть еще послужит иной цели…
Да, опять тошнота подступает к горлу. Ведь нечестивая пища, которой кормили меня жабоподобные клибботы (и которую ели они сами), была изготовлена на основе клонирования моих предшественников! Узнав об этом, я объявил голодовку… Но оказался слишком слаб духом, чтоб продолжать ее долго. В конце концов, каждый стремится выжить.
Со временем я стал лучше понимать Дингир-Зума. Ведь он сам стал первым узником Ка-Шаргата. Созданный как его неотъемлемая часть, тысячи лет он не может покинуть свой забытый пост. Созданный служить, он лишился Хозяев и стал господином над мерзостью запустения.
Все эти мысли не умаляют моего желания расправиться с ним. Сдается мне, он не столь нематериален, как хочет выглядеть. Где-то в лабиринтах замка скрывается его тело. Добраться бы до него!
А пока я смотрю в окно и вижу, как медленно падает снег.
Зима будет долгой."
Эти записи были обнаружены ксенологической экспедицией во время раскопок в южном полушарии планеты Плутон среди руин и артефактов явно внеземного происхождения. Сегодня уже очевидно, что легендарный Ка-Шаргат представлял собой одну из тайных баз пришельцев, контролируемую неким искусственным интеллектом (так называемым Дингир-Зумом), который со временем сам вышел из-под контроля. По ряду признаков, надписи датируются концом ХХ века. Таким образом, с момента их создания Плутон совершил не более одного витка вокруг Солнца. К сожалению, дальнейший ход событий и причины разрушения замка пока остаются неизвестны. Возможно, новые исследования прольют свет на эту загадку…
май 2004
Феникс
Гость явился в грозу. Звонок в дверь вывел хозяина дома из задумчивости - он коротал одиночество в библиотеке, не зажигая свет, прислушиваясь к шуму дождя и далеким раскатам грома, словно пытаясь разгадать недоступный человеку язык стихии…
Услышав звон, хозяин спустился вниз по скрипучей лестнице, и к тому времени, как пальцы его легли на дверную ручку, этот звук успел смениться глухими ударами - кто-то с той стороны очень хотел, чтобы его впустили.
Дверь отворилась, впуская облако мелких водяных брызг, и на пороге возникла черная бесформенная фигура шести футов росту.
- Чертов дождь! - с чувством произнесла она.
- Я тоже рад тебя видеть, Стив, - невозмутимо заметил хозяин. - Заходи… И давай сюда плащ, а то весь ковер зальешь. Джейн меня убьет потом… Вещи можешь поставить сюда.
- Извини, старина, - смутился вошедший. - Но этот дождь… Просто конец света какой-то!
- Боюсь, Стив, что нет, и нам придется еще долго мучиться…
Четверть часа спустя они сидели в уютной гостиной, попивая горячий кофе. Собственно, пил его гость, смущенный и взъерошенный, в купальном халате не по размеру, ибо весь гардероб нуждался в сушке. Хозяин развалился в кресле, раскуривая старинную трубку. Одет он был с изящной небрежностью интеллектуала: потертые джинсы, серый свитер. Завершали картину старомодные очки в роговой оправе. Звали его Айзек Айзенберг, доктор Айзенберг, как вежливо обращались к нему ученики, или "наш Ай-Ай", как именовали его за глаза. Гостем профессора был Стив Сойер, журналист средней руки и приятель хозяина со студенческих времен. Правда, жизненные пути их давно разошлись…
- Если тебя интересует вопрос о конце света, Стив, - начал философствовать доктор Айзенберг, - то в последний раз его планировали на пятое мая прошлого, 2000 года, в связи с парадом планет. Миллениум, как же! Я хохотал от души. Якобы планеты выстроятся в одну линию.
- А разве нет? - удивленно поднял глаза Стив.
- Это физически невозможно, друг мой. Они всего лишь собрались в остром угле около сорока градусов. Уверяю тебя, это ничем нам не грозило. Только облегчило бы полет межпланетных станций, если бы мы, конечно, собрались что-нибудь запустить в этот раз.
- Все-то ты знаешь, Айзек! - с восхищением заметил журналист. - Ты еще студентом был ходячей энциклопедией. Что бы мы без тебя тогда делали! - он отхлебнул из чашки. - И кофе варишь все такой же замечательный.
- А ты все такой же подлиза! - усмехнулся хозяин.
- Это профессиональное. Кстати, а где Джейн с малышом? Хотел взглянуть на твоего первенца.
- Посмотришь фотографии. Она уехала к родственникам в Сиэтл.
- Передавай от меня привет.
- Передам. Так о чем ты хотел со мной поговорить? Ради чего следовало тащиться сюда в такую погоду, на ночь глядя? Чем скромный ученый может помочь преуспевающему журналисту?
- Понимаешь, - Сойер поставил чашку на столик. - Я тут раскопал одну историю… И моих скудных познаний не хватает, чтобы разобраться в ней. Точнее говоря - отделить правду от вымысла. Слишком все серьезно…
- Вот как? - иронически поднял брови Айзенберг. - А я, грешным делом, подумал, что ты вдруг решил написать о своей Alma Mater, заняться популяризацией науки… Впрочем, что я говорю? Теперь мне приходится учить китайцев, вьетнамцев и славян. А чистокровных WASP куда больше интересуют бейсбол и половая жизнь телезвезд. Не без участия твоих коллег, Стивен.
- Давай не будем! - отмахнулся журналист с недовольной гримасой. - Хотя вообще-то моя история как раз имеет прямое отношение к науке.
- Слушаю внимательно, - профессор выпустил клуб дыма и принял сосредоточенный вид.
- Ты что-нибудь слышал об археологической экспедиции Джона Роббинса в Южную Америку несколько лет назад?
- Да… Но она, кажется, закончилась провалом. Роббинс погиб. Мы даже выразили тогда Мискатоникскому университету свои соболезнования.
- Экспедиция состояла из двух человек: самого Роббинса и его аспирантки Майи Карински. Говорят, между ними что-то было…
- Опять бульварщина!
- Ладно, ладно… Это неважно. Целью экспедиции был поиск артефактов древних индейских цивилизаций.
- Инков, ацтеков, майя?
- Нет, насколько я понял, чего-то еще более древнего и великого. У Роббинса счет шел на десятки тысяч лет!
- Ну-ну.
- По-твоему, это бессмыслица?
- Вовсе нет. Продолжай.
- Говорят, экспедиция была плохо снаряжена и непродумана. Роббинс спешил, чтобы успеть до сезона дождей. И успел…
Стив мрачно отхлебнул остывающий кофе.