В мерклом свете фонарика он достал и дважды перечитал последнее письмо из дома, чтобы глубже вдохнуть родной воздух, хотя собственно семейных новостей там было немного. Все жители маленького Волина, затерянного в Архангельской глубинке, приходились дальней родней друг другу и все еще жили неделимой общинной жизнью. В конце письмо рассыпалось на приветы от знакомых и незнакомых и на пожелания к Первомаю, если письмо опоздает. От тряски и покачивания неудержимо клонило в сон. Варганов поставил автомат в сторону и в нарушение устава сел на пол, обхватив колени и прислонившись спиной к ящику. От ящика по спине полз мертвенный холод, ледяное лезвие проникало в кости, позвоночник быстро онемел и даже разогнулся с глухим скрипом. "Не спи – замерзнешь", – шептал стылый сумрак. Надо было как-то скоротать эти ледяные часы до Мурманска, и Варганов решил обследовать объект охранения для изучения его тактических и стратегических свойств.
За два часа брезентовый кожух схватился инеем и оброс алмазной щеткой. Варганов сбросил эту накидку и посветил фонариком на свежеструганные доски каркаса. В желтоватом свете подсевшей батарейки от "объекта" пополз сизый морозный туман, как летом от лотка с искусственным льдом.
Интересно, что там внутри? Пожалуй, если подпрыгнуть и налечь животом на дощатый щит, то сверху через широкие щели можно будет разглядеть "чего везем". Варганов энергично подтянулся и легко, как белка, вскарабкался на ящик. Очутившись наверху, он лег ничком на кривые доски и посветил фонариком. Внутри дощатого саркофага, как в матрешке, помещался другой, сделанный из продольно распиленной алюминиевой емкости. Он был похож на неглубокую ванну или поддон, в котором покоилась глыба льда. Лед был желтоватый, с крупными сколами по краям, по-видимому, его вырубали из материкового ледяного панциря.
Варганов попробовал прибавить яркости, фонарик вспыхнул, и желтоватый лед зажегся изнутри, заиграл янтарем. Внутри ледяной линзы проступили неясные очертания неизвестного Варганову существа. Должно быть, оно утонуло, когда на месте Арктической котловины еще плескались волны. Утопленник выгнулся колесом, выставив костистый позвоночник, похожий на гребень дракона. Переломанные кожистые крылья походили на обрывки почернелой ткани. На ледяном узнике было некое подобие ременных доспехов или упряжи, скрепленной коваными бляшками. Рядом с телом в лед была вморожена кованая острога, похожая на трезубец Посейдона или на маленькие вилы с зазубренными концами. Лед вокруг нее много раз вытаивал и снова намерзал, и острога оказалась почти на поверхности.
Варганов спрыгнул вниз, посветил в щель между боковыми досками и прижался к ним лбом, пробуя разглядеть голову "объекта". Она была повернута в профиль и показалась Варганову звериной. Теменные кости чудовища сходились острым гребнем, крупные тяжелые челюсти раздвинулись в мученическом оскале и обнажили ряд треугольных клыков. Зеленовато-бурая сморщенная кожа поблескивала едва заметными чешуйками. Большие выпуклые глаза ночного хищника были наполовину прикрыты нижним веком, как это бывает у птиц, но мозговой отдел явно преобладал над лицевым: перед Варгановым лежало, несомненно, разумное и жуткое в своей похожести на человека существо, так бывают похожи на людей медвежьи, волчьи, птичьи и даже змеиные "лица".
От движения поезда ящик покачивался и поскрипывал, словно неизвестная тварь шевелилась в своей ледяной колыбели, а может быть, забытый постовой просто сходил с ума от одиночества и заброшенности. "Летающие тарелочки – это бред, наваждение и чертовщина, – бормотал он. – Этого не может быть, потому что не может быть никогда…" Варганов быстро перебрал все известные ему заклинания, не желая сознаваться самому себе, что уже видел похожее существо; конечно, не живьем, а на иконе, в старинной Георгиевской церкви. Там на почернелой доске конный витязь разил змея, подозрительно похожего на "объект охранения". В руках у святого всадника не было копья, но между бровей у него исходил тонкий и острый луч.
Самое время было призвать на помощь силы небесные, но Варганов не был религиозен, а скорей наоборот. Он любил научную фантастику и в глубине души верил в конечную победу коммунизма в отдаленной туманности Андромеды и даже в смежных галактиках, а всякий любитель этого жанра знает, что нет ничего реальнее самой запредельной фантастики, и Варганов попробовал смириться с тем, что они везут "инопланетянина". Брезгливо касаясь досок, он аккуратно поправил брезент.
Поезд со скрежетом затормозил, сквозь зарешеченное окошко пробился тусклый электрический свет. Ветер раскачивал станционный фонарь, и по вагону метались узкие, словно змеиные, тени. Через минуту задребезжали засовы, и в вагон запрыгнул Кусок:
– Выходи, рядовой, пять минут тебе на оправку…
– Смена где? – мрачно спросил Варганов.
– Ты комсомолец, Варганов? Присягу давал? – криво улыбаясь, спросил Кусок.
– Давал, – буркнул Варганов. – Только в охранение двоих положено ставить.
– Вот и постоишь – за себя и за того парня.
– Я больше тут один не останусь, – прошептал Варганов. Вместо ледяного озноба по телу прокатилась жаркая волна. Прижав ко лбу заиндевелый рукав тулупа, он остудил лоб. Со стороны казалось, что постовой плачет.
– Ты чего нюни-то распустил? – внезапно разжалобился Кусок. – Вернемся в часть – буду ходатайствовать об отпуске. Домой поедешь, ряха рязанская, к девке, к мамке. Кто там тебе письма пишет?
– Я архангельский…
– Ну, что, Архангел, прорвемся?
– А вы не обманете? Железно?
– Это ты у меня, салажонок, спрашиваешь? Да ты знаешь, кто такой товарищ прапорщик? Первый после Бога! Вот кто он такой! – брызгал кипятком Полетаев.
Варганов прикусил язык. Если Кусок выполнит обещание, то, пожалуй, стоит потерпеть и всеми силами подавить страх. Как в гоголевском "Вие", он "очертит" вокруг себя мелом круг и как-нибудь дотерпит до пункта назначения. Вот только тут в вагоне иней такой, что пору не мелом, а углем чертить.
– На вот. Подкрепись, рядовой, мы ведь не звери какие-нибудь!
Кусок вынул из-за отворота тулупа бутылку с жидкостью на донце, растрепанную пачку сигарет и открытую банку тушенки с деревянной палочкой от мороженого, из кармана достал четверть чернушки.
Если там, в "офицерском купе", дым стоит коромыслом, то сопротивление бесполезно. Сейчас лучше уж согласиться, а после возвращения в часть напомнить, если у Куска память отшибет вместе с совестью.
– Чего везем-то, слыхал? – спросил Варганов, машинально принимая сухпаек и этим как бы давая безмолвное согласие на продолжение вахты.
Красное воспаленное лицо Куска приняло неожиданно сочувствующее и даже осмысленное выражение.
– Чуток слыхал, будто асы из Романовского сели на лед севернее Рыбачьего и во льду разглядели какую-то хреновину, вроде крокодила, ну и выпилили его. Ты-то сам туда заглядывал? Видел чего?
– Лежит какой-то… Змей Горыныч… – как можно равнодушнее подтвердил Варганов.
– Дай-ка погляжу. – Кусок сдернул брезент, с трудом вскарабкался на ящик и долго елозил, так и сяк заглядывая в щель и щелкая фонариком.
– Темно, как в сортире, не разглядеть ничего, – наконец признался он.
– А чего дальше-то было? – напомнил Варганов.
– Недели две он провалялся в самолетном ангаре. Пока суд да дело, из Москвы пришел приказ: "крокодила" доставить на базу. Теперь велено срочно поместить в госпиталь, наверно, отмораживать будут, а если криминал какой, то и расследовать… Ну бывай, через час зайду, – пообещал Кусок.
Но ни через час, ни через два прапорщик не явился. Да и что могло случиться в запертом вагоне с сытым и согретым солдатом?
Поезд шел на юг, громыхая железными костями. Варганов, морщась от боли в деснах, ел мерзлую, хрустящую на зубах тушенку. От нее вновь пробрал озноб, и чем сильнее бил колотун, тем чаще он косился на бутылку и сигареты. Может, и правда глотнуть "антифриза" и погреть сигаретой губы, но в отместку внутреннему соглашателю он сейчас же злобно пнул бутылку. Водка вылилась в щели пола. Сигареты Варганов разломал, хотя их вполне можно было выменять на сахар и галеты, но боязнь оскверниться мешала ему мыслить практично. Скверна – это больше чем грязь, всякая грязь имеет в природе свое законное место, где становится уже не грязью, а благодатью, как навоз в весеннем поле. Водке и табаку, по мысли Варганова, не было такого места, как нет места и оправдания бессмысленному душегубству какого-нибудь маньяка, даже если он при этом душит самого себя.
В Мурманск прибыли около десяти часов вечера. Ящик перегрузили в крытый военный грузовик.
Команда охранения привычно умостилась на лавочках вдоль кузова. Солдаты мрачно поглядывали на ящик и нервно дымили цигарками. В присутствии загадочного покойника кураж быстро угас и сменился мрачной апатией.
Во дворе краевого госпиталя ВМС ящик еще раз перегрузили. На этот раз в импровизированную холодильную камеру в пустом заброшенном гараже. Расположить воинское охранение в госпитале не удалось: не было свободных, отапливаемых помещений. Решено было расквартировать солдатиков тут же, рядом с холодильником, в водительской каптерке, рядом с древней буржуйкой. Это был маленький закуток, обклеенный журнальными вырезками, с шатким столиком, и едва каптерка прогрелась, в ней сейчас же ожил терпкий холостяцкий запах. Столь уютное помещение вдохновило Куска на новые подвиги. Он снова куда-то сбегал и принес маркированную бутыль медицинского этанола.