- Где Скабрус, - требовательно спросил человек, державший чемоданчик. - Мы привезли ему посылку. Он должен встретиться с нами здесь.
- Я отведу вас к Повелителю Скабрусу, сэр, - произнес HK, указывая назад, в сторону Академии. - Он мой хозяин, и я был отправлен сюда, чтобы проводить вас в башню. Вас и вашего… пилота? - дроид неуверенно взглянул на нелваанца…
- Скарл мой партнер, - ответил мужчина. - Меня зовут Дрэнок. Все, что представляет хоть какую то ценность в этой галактике, ты можешь получить, обратившись к нам. Он не сделал никакого движения, чтобы последовать за дроидом. - Кстати, надеюсь, что у вашего хозяина при себе остаток кредитов, которые он мне должен за эту маленькую прелесть. Ее было не так просто добыть.
Дроид ответил незамедлительно.
- Отвечаю. Вопрос оплаты урегулирован, сэр. Будьте уверены, скоро вы получите причитающийся вам остаток.
Дрэнок кивнул, скривив губы. Угрюмое выражение лица не покидало его, пока он осматривал заснеженную местность вокруг посадочной площадки.
- Что за дыра.
Взглянув на Фроде, он ткнул пальцем назад, по направлению к кораблю. - Держи двигатели разогретыми, командир. Мы не останемся на этой скале ни секундой дольше, чем это надо. И дозаправь его, раз уж ты здесь. Сможешь это сделать?
- Конечно, - ответил Фроде. - Никаких проблем.
Он уже решил, что ему не нравится этот тип и его спутник, но он был достаточно осторожен, чтобы не выдать себя голосом.
- Все будет готово к вашему возвращению.
Не обращая на него внимания, охотник за головами повернулся и пошел за дроидом. Нелваанец пристроился справа от него, хрустя лапами по снегу.
* * *
К тому времени, когда они достигли башни, Дрэнок уже решил, что он собирается сделать после получения денег.
Вплоть до того момента, пока они не приземлились, он не был полностью уверен в своих намерениях. Тут не было ничего личного: он и Скарл всегда работали вместе, и достаточно неплохо. Нелваанец был превосходным охотником, и очень хорош в бою. Кроме того, он был предан, свойство, которым Дрэнок явно не обладал. Но, в последнее время, их дела шли довольно скверно - заказы не приносили столько денег, на которые он рассчитывал, и ему надоело делить добычу пополам.
Он пришел к решению - как только Скабрус заплатит все, что он задолжал им…
- Внимание. Это здесь, сэр, - сказал дроид, указывая вверх на башню. - Нам сюда.
Дрэнок остановился как вкопанный и посмотрел вверх. Он видел много странных строений в свое время, но башня Повелителя ситов поразила его. Она имела внушительный вид и была намного выше, чем казалась с высоты полета. Была еще одна черта - неопределенное ощущение неправильности, как если бы она была построена под каким-то неестественным углом так, что, казалось, изгибается сверху вниз как огромный черный коготь. Однажды Дрэнок был свидетелем разговора, в каком-то космопорте, о способностях ситов. Там говорилось о том, что они научились влиять на пространственную геометрию, создавая здания, которые сами по себе не были связаны с физической реальностью. Тот тип утверждал, что можно потеряться внутри ситского лабиринта, и никогда из него не выбраться. Дрэнок выбросил это из головы, как пьяную выдумку, но теперь, глядя на башню, он уже не был так уверен в этом. Ему не нравилось стоять перед ней, и еще меньше нравилась идея войти внутрь.
Но там были кредиты.
И это решило дело.
- Хорошо, - он повернулся к Скарлу. - Ты лучше подожди здесь, на случай если что-то пойдет не так.
Нелваанец посмотрел на него и неуверенно прорычал в ответ. Обычно мы так не делаем, означало это рычание. Но это дело было не обычным.
- Эй, - проговорил Дрэнок, со всей приятельской сердечностью, которую он мог изобразить, - ты мне веришь, друг? Будет безопаснее для нас обоих, если ты снаружи присмотришь за дверью. Я закончу со Скабрусом и вернусь с деньгами.
И прежде чем Скарл смог возразить, он последовал внутрь за дроидом.
Даже скрывшись от ветра, Дрэнок почувствовал резкое понижение температуры. Здесь было достаточно темно, так что сначала ему пришлось ориентироваться, в основном, на бледно-голубой свет от спинного процессора дроида. Через несколько секунд его глаза стали привыкать, и он смог различить огромное круглое помещение, потолок которого поддерживали колонны и массивные каменные арки, образовывавшие нижний уровень башни. В воздухе стоял запах сырости и грязи, и еще в нем присутствовал неприятный затхлый запах немытого человеческого тела, который напомнил ему бани на некоторых планетах Внутреннего кольца, которые он посетил.
- Внимание. Следуйте за мной, - раздался голос НК. Он указал на открытые створки турболифта. Дрэнок вошел в него, и когда они за ним закрылись, он понял, что дроида с ним не было.
Он был один.
Турболифт помчался вверх достаточно быстро, чтобы это почувствовать. Ощущение покалывающего беспокойства пробежало по спине Дрэнока. Лифт, по-прежнему, поднимался. Он что, должен подняться на самый верх?
Наконец он остановился и створки открылись.
- Повелитель Скабрус? - позвал Дранок достаточно громко, чтобы быть услышанным. - Ваш дроид послал меня наверх. - Он понял, что держит металлический чемоданчик перед собой как щит.
- Я принес ваш заказ.
В ответ была тишина. Он находился в большом круглом зале, который выглядел как лаборатория, предназначенная для изучения чего-то странного и таинственного. Дрэнок слышал, что некоторые из Повелителей ситов, как бы это не казалось странным, пытаются совместить современные технологии с древними традициями своего народа, стараясь при этом сохранить последнее, если это возможно. Увиденное подтверждало это.
Высокие арочные окна тянулись вдоль стен, к которым крепились канделябры для свечей и держатели для факелов, а над ними располагались едва горевшие световые панели. Где-то потихоньку работала, издавая вибрирующий шум, вентиляция, и сам воздух, казалось, пульсирует у Дрэнока в носу и горле. Он прошел мимо полок и столов, заставленных всевозможным оборудованием. Ему не особо нравилось, что горящие факелы заставляли его тень прыгать и дергаться на голом каменный полу за его спиной. Это создавало ощущение, что кто-то следует за ним по пятам. В воздухе висел запах, едкий и знакомый, но не поддающийся описанию, возможно, какие то химикаты? Нет, он был слаще, почти приторным, как от чего-то вареного.
Он подошел к окну и посмотрел вниз, сквозь падающий снег, на территорию Академии. Отсюда она была похожа на руины, заброшенные и забытые. Случайные слабые проблески света горели в окнах одного из зданий, напоминающего общежитие. Он пришел к выводу - все увиденное им, подтверждает то, что все здесь приходит в упадок и отдано на откуп призракам.
Ты начинаешь нервничать, ругал он себя. Прекрати.
Он повернулся и пошел обратно к стойкам с приборами, стоявшими в полымраке. Что-то хрустнуло под сапогом, и он остановился, чтобы взглянуть.
Цветы.
Присев, охотник за головами отставил металлический чемоданчик в сторону - он все еще был пристегнут к его запястью - и полез в карман за светящимся стержнем. Он надломил его и посветил перед собой. Были видны осколки разбитого стекла от сосудов, в которых, как предположил Дрэнок, содержались различные виды цветов, прежде, чем их разбили, или бесцеремонно сбросили на пол.
Он открыл чемоданчик и посмотрел на свой собственный цветок, якобы орхидею Мураками, сравнивая её со всеми остальными, разбросанными на полу. Дилер на черном рынке специй, который продал ее, гарантировал, что она подлинная, редчайшая в галактике. И её похитили из секретной биолаборатории Республики на Эндоре. Дилер даже представил документальное доказательство - результаты химической и газовой спектроскопии, которые Дрэнок изучил с умным видом, притворившись, что понимает в этом.
Но теперь, рассмотрев другие цветы на полу, Дрэнок отверг их всё, правда, было, по крайней мере два цветка, которые выглядели похожими на его.
Дыхание перехватило.
Его обманули, и теперь…
- Дрэнок.
Охотник за головами замер при звуке своего имени, отчего его легкие моментально стали холодными, а изо рта пошел пар. Впереди, между ним и выходом, стояла высокая фигура в темном плаще, смотревшая на него с другой стороны длинного каменного стола. Дрэнок понял, что смотрит в худощавое лицо человека с изысканными чертами, с орлиным носом, скошенным лбом и выдающимися скулами, имевшее выражение почти полного карикатурного высокомерия. Густые седые волосы странного серебристо-синего цвета были зачесаны назад. Фигура вытянула руку с длинными пальцами, указывая вперед, и в тот же миг Дрэнок увидел, как вспыхнули в сумраке его глаза, выражая с трудом сдерживаемое нетерпение.
- Повелитель Скабрус.
- Ты принес орхидею? Где она?
Надо блефовать… Охотник за головами понял, что это единственный путь для него, чтобы выбраться отсюда. Он блефовал и раньше в сложных ситуациях. И эта ничем не отличается от других.
- Вот она, - проговорил он, отрывисто выставив вперед руки с уже открытым чемоданчиком, показывая его содержимое.
- Орхидея Мураками, как вы просили.
Видя, что Дарт Скабрус даже не шелохнулся, чтобы взять его, он, казалось, не двигался вообще - Дрэнок отомкнул цепь с запястья, поставил чемоданчик перед Повелителем ситов, и отступил назад. Однако, Скабрус продолжал оставаться на месте, не пытаясь приблизиться, чтобы рассмотреть цветок. Его взгляд оставался устремленным на Дрэнока.
- Ты пришел один?
- Мой компаньон ждет снаружи, - ответил Дранок. - На всякий случай.
- Твой компаньон.
- Верно.
- И с тобой больше никого нет?
Дранок слегка нахмурился:
- А кто еще должен быть?